Nathan Wycombe quay lại khi nghe tiếng gõ cửa. Anh đang ở trong căn chòi nhỏ giữa rừng gần nhà mình — nơi chẳng có ai ngoài đồng đội thân thiết. Thay vì mở cửa, anh tắt ánh sáng từ chiếc đèn dầu. Không gian nhanh chóng chìm trong bóng tối. Wycombe cầm lấy thanh kiếm đặt trên ghế bàn. Lát sau có tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Một giọng nói trầm khẽ cất lên.
“Là tôi.”
Giọng quen thuộc. Wycombe cau mày nhìn chằm chằm.
“Jin?”
Không có hồi đáp. Wycombe thận trọng mở cửa. Xích khóa vẫn còn căng ra, phát ra tiếng ken két. Bên ngoài có tiếng thở dài. Người ngoài tháo mũ, lộ ra khuôn mặt điêu khắc cùng mái tóc vàng óng ánh. Wycombe mới gỡ bỏ xích.
“Có chuyện gì mà giờ này lại đến đây?”
Lời “còn đây” trong câu nói bị nuốt đi, nhưng ý tứ chắc cũng đủ truyền đạt. Từ khi giả danh tiểu công tước, Jin hầu như không giao tiếp với đồng đội thường dân, thậm chí cả Wycombe — một quý tộc bậc thấp có danh hiệu hiệp sĩ. Ban đêm khuya khoắt, Jin không phải người liều lĩnh đến mức tìm đến nơi bí mật này nếu không có chuyện quan trọng. Jin đáp lại bằng một tiếng thở dài ngắn.
“Tôi đã quan sát xung quanh. Không có ánh mắt lạ.”
“Ừ, chắc chắn rồi. Nhưng vấn đề không phải thế.”
“Maximilian Joachim đã biết về tôi.”
Lời vừa thốt ra khiến đôi môi đang càu nhàu của Wycombe lập tức khép lại. Anh chớp mắt. Jin cầm que diêm trên bàn châm lửa cho chiếc đèn dầu. Ánh sáng bập bùng chiếu lên khuôn mặt anh, nghiêm trang và trầm tư. Wycombe vội ngồi xuống đối diện.
“Maximilian Joachim? Thái tử? Nói là hắn biết mày, nghĩa là sao?”
“Đúng như vậy. Hắn nhớ rõ ta.”
“...Làm sao có thể?”
Jin lắc đầu, vẻ như bản thân cũng không rõ. Tiếng thở dài thoát ra vô thức. Wycombe bật cười khan rồi mạnh tay đập lên bàn vang lên một tiếng “bụp”.
“Mười năm rồi đấy. Khi ấy mày còn chẳng gọi là Jin, thay đổi hết từ tên, vóc dáng, phong cách, giọng nói đến thân phận. Hắn vẫn nhận ra mày được? Một người vốn không phải chủ nhân?”
“Hắn nói đã thấy ta ở học viện, lúc Johnny Erhardt dẫn ta đi cùng.”
“Cũng có thể chỉ là đoán mò thôi. Ta cũng từng không nhận ra mày khi gặp lại. Hơn nữa mày đâu có học ở học viện thật đâu, chỉ thi thoảng bị kéo ra làm nô lệ thôi mà.”
“Nhưng hắn nhớ chính xác ta từng thuộc dòng họ Erhardt.”
Nghe vậy, Wycombe không kìm được cắn môi. Cơn đau đầu migrane dường như chuẩn bị kéo đến. Đang yên đang lành, bị ném bom bất ngờ, nghe giọng Jin Erhardt thản nhiên lạnh lùng càng khiến anh đau đầu hơn. Wycombe thở dài khẽ, đang tự hỏi làm sao bịt miệng Thái tử Maximilian lại đây.
“...Chẳng lẽ tin tức không đến tai Đại công tước chứ?”
Jin thản nhiên trả lời, tay gỡ nhẹ chiếc lá dính trên mũ. Wycombe cau mày.
“Lại là chuyện gì đây?”
Một sự lạc quan hiếm thấy từ Jin. Như định trả lời, Jin mở miệng rồi lại khép lại. Anh đặt tay lên cằm, nhẹ nhàng vuốt ve, Wycombe im lặng chờ đợi. Rồi Jin Erhardt nói:
“Cậu còn nhớ không? Lần trước ta nói…”
“Lần trước?”
“Thái tử vẽ cơ thể trần truồng của những người tình của hắn.”
À, Wycombe gật nhẹ. Điều đó là thật. Việc Thái tử Maximilian Joachim có thú vui kì quái là vẽ hình những người tình trên giường đã nổi tiếng. Người ta nói trong cung điện của Thái tử, mùi tinh dịch hòa với mùi sơn dầu vẽ tranh lan khắp nơi mỗi ngày. Nhưng chuyện đó liên quan gì đến giờ đây? Wycombe cau mày. Bóng đổ của Jin dưới ánh đèn dầu lộ rõ dáng mặt nghiêng điển trai. Lúc đó anh mới chợt hiểu. Thái tử tự xưng là nghệ sĩ kia rất trân trọng vẻ đẹp nhan sắc.
“Chẳng lẽ...”
Wycombe nói, giọng hơi run run:
“Jin, cậu bây giờ là người thừa kế nhà Công tước. Khác hẳn với những đầy tớ mà hắn chỉ cần vẫy tay một cái là đưa lên giường.”
Jin vẫn im lặng. Wycombe chợt mất lời trong chốc lát.
“...Ngài tự tay cởi cúc áo kia ra, rồi—”
Rồi chậm rãi, Jin Erhardt mở miệng:
“Cởi bỏ hết mọi thứ, rồi leo lên chiếc giường đó...”
Giọng anh bình thản nhưng nội dung lại trần trụi đến mức khó tin. Ai đó đang bắt chước một ai khác rất rõ ràng.
“Muốn nằm phơi bày hết cả dương vật lẫn âm hộ.”
Wycombe há miệng mà chẳng biết nên nói gì. Là bạn lâu năm, anh biết Jin ghét cay ghét đắng cảnh làm đầy tớ phò tá sau khi thoát khỏi thân phận đó, cũng rõ anh căm ghét ánh mắt nhìn mình bằng con mắt dục vọng. Jin ngừng lại một lát. Dù mặt không biểu cảm, nhưng có thể thấy anh đang kìm nén cảm xúc.
“Đã trả lời được chưa, Erhardt?”
Jin nói xong, giọng lạnh lẽo như cơn gió mùa đông lướt qua. Một khoảng lặng bao trùm.
“...Vậy sao?”
Wycombe thận trọng mở miệng. Jin liếc nhìn anh. Wycombe tiếp:
“Rồi cậu trả lời thế nào?”
Giọng hỏi run rẩy. Sự sôi sục trong lòng trước nỗi nhục mà bạn phải chịu khiến anh khó giữ bình tĩnh. Nhưng đồng thời, anh cũng lo lắng. Nếu Jin phản ứng theo cảm xúc, có thể kế hoạch đang dày công gây dựng sẽ bị phá vỡ, phải làm lại từ đầu.
Jin vẫn im lặng, chỉ nhìn thẳng vào bức tường đối diện. Dù là tường gỗ trống trải, ánh mắt anh sắc bén như muốn xuyên thủng nó. Wycombe nắm chặt ngực, gọi tên Jin:
“...Cậu không trả lời à?”
Lời đáp của Jin chậm rãi, cẩn trọng:
“Hắn bảo ta suy nghĩ đến tận ngày mai. Rằng sẽ cho cơ hội trả lời lại, cùng giờ, cùng chỗ.”
Wycombe bất giác thở dài. Tình huống hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Để trấn tĩnh, anh đứng dậy đi vài vòng trong túp lều. Jin thì vẫn ngồi yên, bất động như tượng.
“Vậy sao? Cậu đã nghĩ ra cách nào chưa?”
Wycombe ngồi xuống đối diện sau khi đi vòng quanh trong chốc lát. Jin chống cằm, vẻ mặt vẫn còn chút bực dọc.
“...Chưa biết nữa.”
“Chưa biết? Chỉ có vậy thôi à?”
“Có vẻ đây không phải vấn đề có thể giải quyết bằng mánh khóe.”
“Vậy thì!”
Wycombe bức xúc đập tay lên bàn, khiến Jin khẽ nhíu mày. Có lẽ vì lớn lên dưới thân phận “con cưng” của quý tộc nên đôi lúc Jin còn quý tộc hơn cả quý tộc thật. Wycombe thở dài nhẹ nhõm, rồi Jin bật cười nhẹ. Nhìn ánh mắt ngạc nhiên của Wycombe, Jin nheo mắt cười nửa miệng:
“Nathan, cởi quần áo trên giường với tao chẳng khó khăn gì đâu.”
Tiếng đập bàn chợt dừng lại. Wycombe nhìn bạn mình đầy ngạc nhiên. Có phải thật là Jin, người lúc nào cũng coi thường những chuyện giường chiếu đó? Khi ánh mắt họ chạm nhau, Jin cười nhẹ:
“Chỉ vì từng cởi quần áo hàng chục lần cho ổ bánh mì, thì vì đại nghĩa mà không thể cởi chăng?”
Wycombe lúc đó mới nhận ra suốt từ đầu Jin vẫn bình thản và điềm tĩnh đến vậy. Thậm chí anh còn chẳng động đến thuốc lá. Còn anh, từ lúc như con bò nổi điên chạy vòng vòng đến lúc rối rít như sóc hoảng loạn chỉ có mình. Anh khẽ cười khẩy. “Vậy sao?” hỏi, thì đôi mắt Jin dần trở về trạng thái bình thường.
“Ngược lại, đây là cơ hội tốt đấy. Nghe nói Đại công tước Robert khá quan tâm đến Hoàng thái tử. Nếu tin đồn tao thân thiết với Hoàng thái tử lan ra, người ta sẽ tự tìm đến tao mà chẳng cần phải cố gắng thế này nữa.”
Không hoàn toàn sai. Nhưng Wycombe cau mày.
“Robert Đại công tước có phải người để mà giúp Hoàng thái tử xử lý chuyện giường chiếu đâu?”
“Bên ngoài chẳng ai biết về bản chất cuộc hẹn bí mật giữa tao và Hoàng thái tử. Tao chỉ đến đó uống trà thôi mà.”
“Jin, cả đế quốc này ai cũng biết Hoàng thái tử là một tên lăng nhăng quậy phá. Mọi người cũng hiểu rõ ý nghĩa khi tao chỉ có thể uống trà một mình với hắn trong phòng ngủ.”
“Nathan, đế quốc Yoachim đang gặp khó khăn về tài chính. Người như Hoàng thái tử thường phải gặp các nhà tư bản để lo khoản chi phí xa hoa. Hơn nữa…”
“…Hơn nữa?”
“Nếu tiểu công tước kia có thể kiểm soát được kẻ phiền phức của đế quốc, thì ai còn nghĩ hắn chỉ là một kẻ làm ‘bạn giường’ đơn thuần chứ?”
Cuối cùng Wycombe cũng hiểu được bức tranh Jin đang vẽ. Là đóng vai trò như kẻ bị điều khiển khéo léo, để đổi lấy lợi ích phía sau. Dù phải giả vờ đầu hàng, leo lên giường với thân hình trần truồng, nhưng bên ngoài lại là sự thu lợi cho mình. Chỉ có Jin mới nghĩ ra mưu kế thế này. Wycombe thở ra nhẹ nhõm.
“Vậy là cậu đã quyết định rồi.”
Lúc đầu tưởng là tâm sự để xin lời khuyên, ai ngờ lại là một thông báo. Jin gật đầu nhẹ, nhưng vẫn im lặng rất lâu. Điều đó không giống tính cách của anh. Ngay từ đầu, việc đến đây chỉ để nói chuyện về điều đã quyết rồi cũng không phải là cách hành xử thường thấy của Jin. Wycombe nhìn chăm chú bạn mình. Như thể có điều gì đang do dự, ngón trỏ của Jin đều đặn gõ lên mặt bàn.
“Có chuyện gì vậy?”
Wycombe khoanh tay hỏi. Anh cảm nhận được ánh mắt ngắn ngủi chạm rồi rời khỏi mình. Khi nhìn thẳng vào nhau, Jin khẽ quay đi một chút.
“...Anh ấy, anh ấy không nên biết chuyện này.”
Giọng thấp, Jin chớp mắt chậm rãi. Wycombe lặng lẽ nhìn đôi mắt xanh dần trở nên ửng ướt của bạn. Cảnh tượng hiếm thấy.
“Thời gian trôi đi, đúng như cậu nói, sẽ có tin đồn lan ra. Dù không nói về chuyện ‘bạn giường’, thì cũng sẽ bị gọi là kẻ nịnh hót Hoàng thái tử.”
Trời đất! Wycombe suýt nữa há hốc miệng vì ngạc nhiên. Jin trông rất nghiêm trọng.
“Anh sẽ thất vọng về tôi chứ?”
Jin ngước đầu lên hỏi. Wycombe không biết trả lời sao.
Anh biết Jin đang nói về ai. Người mà Wycombe từng đùa rằng là “viên ngọc nhỏ” của tiểu công tước Erhardt. Người đã giúp biến Jin Pive thành Jin Erhardt, nhưng đến giờ ngay cả Jin cũng chưa biết thân thế thật sự của cô ấy.
“Nếu anh nghĩ tôi đã thay đổi, thì sao?”
Khi nói về viên ngọc nhỏ ấy, Jin như trở lại cậu thiếu niên mười tám tuổi. Những nét mặt chưa từng thấy, sự xao động cảm xúc không ngừng hiện lên trên khuôn mặt anh. Wycombe thở dài trong lòng. Jin là người đồng đội lạnh lùng và lý trí nhất, nhưng mỗi lần như thế này, anh lại nhận ra con người ta yếu đuối trước cảm xúc đến nhường nào.
“Jin.”
Wycombe nhẹ nhàng gọi tên bạn. Jin trông có phần sốt ruột, anh đang đặt môi lên mu bàn tay đan lại của mình.
“Cornell đang rất nỗ lực. Vì viên ngọc nhỏ mà cô ấy từng trao cho anh đã đi qua rất nhiều đường vòng mới đến tay anh, nên chỉ là chuyện thời gian thôi.”
Ngay từ lần đầu tiên tiếp quản nhà máy dệt, Jin đã miệt mài tìm kiếm viên ngọc nhỏ. Những manh mối duy nhất chỉ là vài bức thư trao đổi và món trang sức nhỏ mà viên ngọc nhỏ đã gửi cho Jin, còn liên lạc với cô thì giờ đây gần như không thể. Dù vậy, Jin chưa bao giờ nghĩ rằng việc tìm cô là bất khả thi. Dẫu có nghĩ thế, anh cũng không thể ngừng đi tìm cô được. Người đã phát hiện ra trí tuệ sắc bén của Jin khi còn là đứa trẻ dị tật, người đã giúp anh thoát khỏi gia tộc Erhardt, đưa anh ra nước ngoài học hành, là ai nếu không phải người ấy?
‘Người đã ban cho tôi cuộc sống.’
Jin vẫn thường gọi viên ngọc nhỏ như vậy, không chỉ đơn thuần là sự biết ơn dành cho một người bảo trợ.
Wycombe cẩn thận an ủi bạn mình:
“Sớm thôi anh sẽ tìm được. Tôi hứa trước khi năm nay kết thúc, sẽ trao cho anh bức thư của viên ngọc nhỏ.”
Nghe thế, Jin bật cười khẽ. Không khí giữa hai người cũng dịu lại. Wycombe bông đùa tiếp:
“Ngay khi tìm thấy, tôi sẽ chuyển lời anh đến viên ngọc nhỏ. Rằng tất cả tin đồn về anh đều là kế hoạch của tôi. Rằng viên ngọc nhỏ đáng kính kia đang cố gắng mở ra một thế giới mới, như cô ấy từng nói.”
Jin lấy tay lau mặt, đôi tai hơi đỏ lên.
“Ừ... Hình như tôi có lúc trông thật trẻ con.”
Giọng nói lầm bầm như pha chút ngượng ngùng và châm biếm bản thân. Wycombe chỉ biết nhún vai.