Bước chân tiến về hoàng cung không hề nặng nề. Jin xuống xe ngựa với dáng vẻ điềm nhiên. Cung điện của Thái tử vẫn như trước, phải băng qua khu vườn mới tới được. Đài phun nước vẫn khô cạn, bóng tòa nhà vẫn đổ dài u tối, và khi cánh cửa mở ra, mùi sơn nồng nặc liền xộc thẳng vào mũi. Mọi thứ vẫn giống hệt như ngày hôm qua, thậm chí đến cả thời điểm.
“À, Erhardt.”
Chỉ có điều duy nhất khác biệt là Thái tử Maximilian đang đứng dậy chờ sẵn. Jin khẽ cúi đầu chào. Theo hiệu lệnh của Maximilian, người hầu đang rót trà lập tức lui ra. Tiếng cửa đóng vang lên sau lưng. Jin liếc nhìn về phía giá vẽ. Nó vẫn đặt ngay trước cửa sổ, nơi ánh nắng chiếu rọi.
“Tiểu công tước quả là người giữ lời.”
Maximilian lẩm nhẩm như thể đang ngân nga. Hắn đặt một tấm canvas mới lên giá. Bên cạnh là bảng pha màu, cọ vẽ và lọ thuốc nhuộm. Trong thoáng chốc, hắn trông chẳng khác nào một họa sĩ cung đình đích thực. Jin tháo mũ. Maximilian cất lời:
“Vậy thì...”
Hắn vẫn trong bộ dạng như hôm qua: áo khoác buông lơi, áo choàng trễ nải—cách ăn mặc cách xa hai chữ "gọn gàng". Jin lặng lẽ tiến về phía hắn. Maximilian dường như định nói tiếp, nhưng rồi chỉ nhướn nhẹ mày, khẽ mím môi lại. Khóe môi mỏng manh ấy thoáng nhếch lên như nụ cười thoảng qua. Hắn lại lên tiếng, lần này hỏi thẳng:
“Câu trả lời của ngươi?”
Lúc đó, Jin đã đứng trước giường của Maximilian.
Một chiếc giường cao đúng chất hoàng tộc, được che phủ bởi những tấm màn mỏng nhẹ buông rủ. Tấm chăn mềm mại được trải phẳng phiu. Jin khẽ vén màn sang một bên bằng đầu ngón tay. Maximilian ngồi bên bàn, ánh mắt dõi theo từng cử động. Jin không nói gì, tháo cúc tay áo, ánh mắt vẫn hướng về phía Maximilian.
Hắn biết rõ hình ảnh của bản thân phản chiếu trong đôi mắt xám kia trông ra sao. Từng sống như một món đồ trưng bày suốt bao năm khiến hắn không thể không hiểu. Một người đàn ông cao lớn hơn Maximilian, vai rộng, cơ thể có cơ bắp—đã không còn là chàng trai trẻ ngày nào, mà là một người đàn ông trưởng thành, rắn rỏi, chẳng thể gọi là “mảnh khảnh” nữa. Jin lặng lẽ đưa tay lên cổ, tháo chiếc cravat. Khi sợi vải tuột khỏi cổ, làn không khí lạnh lẽo liền lướt qua da thịt.
Tiếp đến là chiếc sơ mi. Jin thong thả cởi chiếc cúc đầu tiên đang siết nhẹ nơi yết hầu. Hắn cảm nhận rõ ánh nhìn sắc bén của Maximilian—như ánh mắt chim ưng đang truy đuổi con mồi—dán chặt vào từng đầu ngón tay mình. Jin không tránh né, chỉ lặng lẽ nhìn lại, rồi tiếp tục cởi hết hàng cúc còn lại. Cơ thể được rèn giũa qua nhiều năm khổ luyện dần dần lộ rõ đường nét. Jin cởi sơ mi, đặt lên chiếc ghế nhỏ cạnh giường. Rồi hắn tháo giày, đặt dưới chân ghế. Tất và găng tay cũng lần lượt được tháo bỏ. Từng món y phục được xếp quanh ghế, gọn gàng, trật tự.
“Thần chỉ xin phép Bệ hạ một điều.”
Vừa đưa tay chạm vào khóa thắt lưng, Jin vừa điềm nhiên nhìn về phía Maximilian. Hắn huýt sáo khẽ—không rõ là thay cho câu trả lời, hay là một lời trêu chọc. Jin tháo thắt lưng. Quần dễ dàng trượt xuống.
“Thần chưa từng hầu hạ trên giường… một nam nhân.”
Chỉ còn một điều cuối cùng. Lưu luyến là không cần thiết. Jin đưa tay kéo lớp vải mỏng về phía hông, chậm rãi như thể dứt bỏ một điều gì đó đã không còn ý nghĩa. Cơ thể anh dần lộ rõ trong ánh sáng nhạt, không một chút che đậy – đường nét cứng cáp, tĩnh lặng nhưng không thể xem thường.
Bên kia, Maximilian đã đưa một ống tẩu lên môi. Ánh mắt hắn trở nên lạnh hơn thường lệ – như thể nhìn thấu mọi thứ nhưng chẳng buồn bình luận.
“Ta không quen làm điều này,” Jin cất giọng, đều đặn, rồi để lớp vải cuối cùng rơi xuống. Cơ thể anh nay hoàn toàn trần trụi dưới ánh sáng lưng chừng của căn phòng.
Anh bước tới một cách điềm tĩnh, đứng ngay trong tầm mắt của hoàng thái tử. Bóng tối từ tấm rèm phía sau trải dài dưới chân, như một bức màn chia cắt hai thế giới. Khói thuốc từ ống tẩu uốn lượn giữa họ như một lớp sương mỏng.
“Không quen à…” Maximilian lặp lại lời anh bằng giọng trầm, gần như là tiếng thì thầm. Hắn đặt ống tẩu xuống, đứng dậy, từng động tác như dòng nước – uyển chuyển, chậm rãi và nguy hiểm.
Jin không hề né tránh ánh nhìn của hắn. Gương mặt đẹp như tranh vẽ ấy, mỗi khi ánh sáng lướt qua lại khiến ngực anh dội lên một cảm xúc khó gọi tên – có lẽ là sự chán ghét bản thân, hay là khinh miệt cái địa vị cao sang đang đứng trước mặt, hoặc có thể chỉ đơn giản là sự choáng ngợp trước vẻ đẹp khiến con người ta quên mất cả tự trọng.
“Erhart,” hắn gọi tên anh, rất khẽ.
Chỉ còn vài bước chân là hai người chạm nhau. Dưới bóng tối mờ ảo, Jin vẫn là người cao hơn, nhưng tuyệt nhiên không mang cảm giác lấn lướt. Bàn tay của Maximilian đưa lên, ngón cái chạm nhẹ vào môi anh – một động tác đơn giản nhưng đầy chiếm hữu.
Đầu ngón tay ấn xuống, môi anh hé mở. Cảm giác lạnh từ móng tay lướt qua nướu rồi chạm vào răng, nhẹ như một cơn gió, rồi tiến sâu hơn. Ngón tay ấy lướt dọc khoang miệng – chậm, ẩm, và đầy tính toán.
“Lo lắng điều gì vậy?” hắn hỏi, giọng vẫn thấp, vẫn như thể đang đọc một bản nhạc không lời.
Jin không trả lời. Hắn khẽ xoay ngón tay lại, lần này tiến sâu hơn, ngón tay chạm tận gốc lưỡi. Cảm giác tê rần chạy dọc sống lưng. Không rõ là xấu hổ, là phản xạ, hay là điều gì khác – nhưng không tránh khỏi.
Rồi, với nụ cười gần như không hiện hữu, hắn thì thầm:
“Lo rằng đôi môi này… không thể bao trọn lấy ta sao?”
Ngón tay cái của hắn lướt nhẹ qua hàm trên trước khi rời khỏi khoang miệng. Jin cuối cùng cũng có thể nuốt nước bọt, dù môi anh khô hơn trước đó. Da môi căng rát một cách kỳ lạ.
Ngón tay ấy lần xuống gò má, miết một đường chậm rãi dọc theo cổ, qua vai, rồi đến ngực – mỗi chạm nhẹ như được đo đạc tỉ mỉ, gần như mềm mại đến mức khiến người ta hoài nghi. Khi đầu ngón tay lướt ngang núm ngực và dừng lại phía bụng dưới, nơi đường ranh giới mơ hồ giữa da thịt và dục vọng bắt đầu, Jin chỉ có thể nín thở.
“Hoặc là…”
Tiếng nói trầm khàn thì thầm bên tai, gần như chạm vào màng nhĩ. Jin vô thức siết chặt cơ bắp. Maximilian đã áp sát từ lúc nào. Giọng hắn trầm xuống, như thể câu chữ cũng mang theo hơi ấm cơ thể.
“Có phải… ngươi sợ không đủ để ta khao khát?”
Ngay khi lời đó được thốt ra, một luồng nhiệt chạm lướt qua vùng kín – không đủ lâu để gọi là tiếp xúc, nhưng cũng chẳng đủ ngắn để coi là lướt qua. Jin chớp mắt. Từng âm tiết trong câu nói đó cứ vang vọng mãi trong đầu anh, đặc biệt là từ “khao khát” – cùng với cái cách bàn tay kia như tình cờ, nhưng đầy chủ ý, khơi gợi lớp lông tơ dưới hạ thể.
Ý nghĩa gợi tình là rõ ràng, nhưng khác với thứ thô lỗ hay bạo liệt mà Jin từng hình dung. Ở đây là sự tàn nhẫn có chủ đích, là sự trêu chọc thong thả đầy kiểm soát – khiến người ta vừa xấu hổ vừa không thể rời mắt.
Jin nhìn thẳng vào hắn. Đôi mắt ấy, vẫn là màu tro lạnh, nhưng lần này lấp lánh thứ ánh sáng nham hiểm khó gọi tên.
“…Ngài đang ra lệnh, hay là cầu xin tôi đây?”
Một cơn buồn nôn trào lên cổ. Anh biết mình không nên phản ứng, nhưng cảm giác bứ tắc dâng lên, lỡ tràn qua mặt. Maximilian nhướng mày.
“Cầu xin?”
Ngón trỏ của hắn chạm vào giữa ngực Jin – chỉ một cú nhấn nhẹ, nhưng lại khiến không khí giữa họ như vỡ ra. Hắn nghiêng đầu, mắt nheo lại.
“Ngươi có nghe ta van xin điều gì không?”
Giọng hắn lạnh tanh. Jin im lặng, cố giấu sự khinh miệt trong ánh mắt bằng cách quay đầu đi. Nhưng chỉ trong tích tắc, cằm anh bị giữ lại. Hắn xoay mặt anh lại thô bạo. Đôi mắt màu tro đang sáng rực ngay trước mặt – không cho phép trốn chạy.
“Hãy nhìn ta, Jin.”
Hai ánh mắt chạm nhau. Jin không thể rời đi – như bị hút vào một thế lực câm lặng từ đôi con ngươi kia. Và rồi hắn lặp lại, lần này chậm rãi, nhấn từng chữ.
“Ta đã xin ngươi điều gì sao?”
“…Thần thất lễ.”
Giọng Jin trầm lại, gần như thì thầm. Maximilian phát ra một tiếng cười mũi đầy ẩn ý. Jin lúc này mới nhẹ nhàng đưa tay lên, chạm vào ống tay áo hắn.
“Nhưng mà, thưa điện hạ…”
Rồi anh từ tốn đẩy tay hắn xuống, không vội vã cũng không chối bỏ – chỉ là dứt khoát.
“…thần không hề động tình với người.”
Maximilian bất ngờ thả tay xuống một cách nhẹ nhàng. Đôi mắt hắn vẫn ánh lên thứ ánh nhìn khó lường, nhưng Jin chẳng buồn bận tâm – chỉ nhìn thẳng vào hắn mà cất giọng đều đặn:
“Nếu ngài muốn, lần sau tôi sẽ mang thuốc kích dục theo.”
Câu nói đó tuy nhẹ tênh, nhưng mang thông điệp rõ ràng: lúc này không thể. Jin biết mình không cần thiết phải thể hiện sự phản kháng lộ liễu, nhưng dẫu vậy, anh vẫn không kìm được mà thốt lên lời ấy như muốn đâm nhẹ một nhát vào lòng kiêu hãnh của đối phương.
“Thuốc kích dục, hử…”
Maximilian lặp lại, giọng hắn lặng lẽ như thể đang nghiền ngẫm.
“Ngươi dùng thường xuyên à? Thứ thuốc nhạt nhẽo đến thế.”
“Với loài người, chuyện đó là cần thiết. Còn với những kẻ thích nhìn người khác vật vã vì khao khát, đôi khi nó mang lại một kiểu thú vị khác.”
“Vật vã, sao…”
Cái nhìn của Maximilian quét dọc thân thể Jin – rõ ràng, cố tình. Rồi hắn liếc xuống dưới. Không khó để đoán ánh mắt ấy đang dừng lại ở đâu.
“Thú vị thật.”
Hắn buông gọn, rồi bất chợt lùi lại một bước. Giống như ở dinh thự của đại công tước khi xưa, hắn vừa di chuyển vừa không rời mắt khỏi Jin – chậm rãi, thong thả, với hai tay giấu sau lưng như thể đang che giấu một trò chơi nào đó.
“Lên giường đi.”
Và khi dừng lại cạnh chiếc giá vẽ bên cạnh giá vẽ của Ezel, hắn ra lệnh.
“Trước hết, để ta vẽ ngươi.”