Hôm ấy, Maximilian không động vào người Jin. Hắn cũng không yêu cầu anh làm những chuyện như ngậm lấy dương vật của mình hay thủ dâm cho hắn xem. Hơn hai tiếng trôi qua, âm thanh bút chì sột soạt là thứ duy nhất vang lên trong căn phòng của hoàng thái tử. Thứ Jin nhìn thấy chỉ là đôi mắt xám lặng lẽ nhô ra từ sau giá vẽ. So với dự đoán, quả là một sự đối đãi kín đáo đến bất ngờ.
“Thay đồ đi. Ta mong sẽ gặp lại anh vào thứ Tư, cũng giờ này.”
Vừa dứt lời, Maximilian xem như kết thúc buổi vẽ. Jin mặc lại quần áo, liếc mắt về phía hắn. Hắn đang loay hoay mở cửa sổ bằng đôi tay có phần vụng về. Việc ấy chỉ cần gọi một thị vệ là xong, vậy mà trong ngoài lặng ngắt như tờ, không thấy bóng người.
“Ngài đuổi hết người hầu đi rồi sao?”
Vừa xỏ giày, Jin vừa cất tiếng. Maximilian ngoái nhìn.
“……Người hầu, khó thấy quá.”
Jin nói thêm. Ánh nắng đã dịch chuyển, không còn rọi qua cửa sổ nữa. Mái tóc Maximilian khẽ bay trong gió, dưới vùng sáng nhạt.
“Ta không thích có người ở quanh mình.”
Hắn trả lời thế, rồi im bặt. Jin chỉ khẽ cúi đầu chào theo phép lịch sự, sau đó bước ra khỏi phòng. Hành lang cung điện vắng lặng một cách kỳ lạ khiến tiếng bước chân của anh vang lên nghe đến lạnh người. Suốt quãng đường đi băng qua khu vườn, không gặp lấy một ai.
“Chắc là vì ngân khố đang cạn kiệt.”
Cornell nói vậy. Lúc ấy, họ đang đứng trong con hẻm phía sau hoàng cung. Cornell là một tay môi giới nổi tiếng trong khu này – thuộc phe cách mạng cùng với Jin và Nathan Wickham, đồng thời là người nắm tin tức nhanh nhất trong số họ.
“Ngân khố?”
Wickham đứng cạnh khẽ hỏi lại. Cornell đặt chiếc ly đang lau dở xuống bàn. Hắn cũng là chủ quán rượu nhỏ này.
“Thuế thu vào đến đâu thì đại công tước vét sạch đến đấy. Còn giới quý tộc thì giàu có mà chẳng ai chịu nộp thuế. Hoàng thất lại không thể cắt giảm các khoản chi để giữ thể diện. Trong khi đó hoàng đế thì bệnh nằm liệt giường. Mấy năm nay tin đồn trong cung cắt giảm nhân sự đã râm ran rồi.”
“Lúc nãy tôi có thấy người mang trà và chuẩn bị màu vẽ.”
“Đâu phải cắt sạch. Huống chi ngài Jin đã đến, chắc chắn họ càng phải đuổi bớt người đi. Chỉ là tình hình tài chính của hoàng cung hiện tại thực sự không khá nổi đâu. Cả đất nước này đang ngập trong thâm hụt.”
“Trong hoàn cảnh đó mà vẫn tiêu xài sơn đắt tiền, mặc áo gắn kim cương, tổ chức yến tiệc linh đình… Thật là, tinh thần của hoàng thái tử đúng là không đùa được.”
Wickham khẽ huýt sáo, nhưng sắc mặt thì chẳng lấy gì làm tốt. Là người lãnh đạo nhóm này, hắn căm ghét hơn ai hết những kẻ quý tộc sa đọa trong xa hoa. Jin khẽ bật cười.
“Phải. Có vẻ không tỉnh táo cho lắm.”
Trước mặt anh là một chiếc ly nhỏ – pha loãng từ rượu rum. Anh nhấc ly lên. Khi chăm chú nhìn mặt nước phẳng lặng bên trong, khuôn mặt của Maximilian bất chợt lướt qua tâm trí.
“Ai mới là người cầu xin nhỉ?”
Ký ức về người đàn ông nắm lấy cằm anh và hỏi như vậy chợt ùa về. Jin khẽ liếm môi.
“Được sinh ra là hoàng thái tử một nước mà lại muốn giang chân như mấy con chó cái xó chợ… đúng là trò cười.”
Wickham và Cornell quay lại nhìn anh vì câu lẩm bẩm ấy. Họ đang ngồi uống rượu trong một căn phòng đóng kín, chỉ có ba người. Wickham bật cười khúc khích khi nghe từ “chó cái.” Jin đặt ly xuống bàn. Hương ngọt đặc trưng của rum còn vương lại. Sau lớp hương đó, như thể nghe thấy giọng của Maximilian vang lên: “Khi nào ta cầu xin ngươi vậy?” Jin bật cười khẩy.
“Ngay cả kẻ không biết xấu hổ, xem ra cũng có lòng tự trọng. Thú vị thật.”
“……Hôm nay cậu hơi chua đấy, tiểu công tước?”
Wickham lại huýt sáo. Jin không đáp. Kể từ khi gặp Maximilian, trong lòng anh cứ vướng vất mãi một thứ cảm xúc khó chịu không rõ tên. Cứ như thể ai đó đang bóp nhẹ lên dây thần kinh của mình. Là tự trọng ư? Dù miệng nói thế, nhưng Jin thừa hiểu cảm xúc ánh lên trên gương mặt Maximilian lúc đó không phải là lòng kiêu hãnh giả tạo của kẻ bị sỉ nhục. Nếu ai trong hai người cảm thấy bị tổn thương khi ấy, có lẽ là chính anh.
“Ngài đã gặp đại công tước Robert chưa?”
Cornell hỏi. Jin như bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Anh ngoảnh mặt đi, cố giấu sự xao động rồi trả lời:
“Chưa.”
“Có liên lạc gì không?”
“Chưa có.”
“Vậy là chưa đủ mồi rồi. Để tôi tìm thêm một nơi thích hợp hơn.”
Jin khẽ gật đầu. Anh nhận ra từ lúc Maximilian bất ngờ xuất hiện, mình đã xao nhãng mất mục tiêu ban đầu – chính là đại công tước Robert. Robert… anh nhắm mắt lại hình dung khuôn mặt người đàn ông ấy. Điều đầu tiên hiện ra trong trí nhớ là đôi mắt rắn lạnh băng.
“Hắn có bao nhiêu quân thân tín?”
“Đến cả cấm vệ quân trong cung giờ cũng bị biến thành tay sai của hắn. Muốn đếm chính xác thì không dễ đâu.”
“Người của ta trà trộn được bao nhiêu?”
“Một vài đội trưởng nắm khoảng một đại đội nhỏ là người của chúng ta.”
“Nghe nói sông đã bắt đầu đóng băng. Dù trời còn tan băng vào ban ngày, nhưng có vẻ thời điểm sắp tới rồi.”
Wickham chen vào. Jin gật đầu. Dù trong giọng hắn có vẻ sốt ruột, nhưng thời gian vẫn còn. Dòng sông ấy sâu – phải chừng hai tháng nữa mới hoàn toàn đóng băng. Hai tháng. Đủ để dụ ai đó vào bẫy.
“Tiểu công tước đã tiếp cận được hoàng thái tử, chi bằng lần này ném mồi từ phía ấy xem sao?”
Cornell đề xuất bằng giọng nhẹ nhàng. Dù nói vòng vo, nhưng ý thì không khó hiểu – dùng Maximilian để khiến Robert chú ý. Cũng là điều Jin đã nghĩ đến. Nhưng…
“Tiếc là con bài ấy không hợp cơ.”
Maximilian không phải kẻ dễ nắm bắt. Hôm nay cũng vậy. Jin đã định dùng thân xác để từ từ dẫn dụ hắn, nhưng kế hoạch đã trật ngay từ bước đầu. Một phần là do bản tính anh không giỏi che giấu cảm xúc trước kiểu người mình khinh bỉ. Nhưng cũng vì Maximilian không hành xử như anh nghĩ.
“Hay ngài thử đóng vai người đang yêu xem?”
Cornell đề xuất. Jin chỉ cười nhạt. Đối phương đâu phải kẻ dễ bị lừa bởi trò đó. Anh dốc cạn ly. Như đoán được dòng suy nghĩ của anh, Cornell nói tiếp:
“Không cần thực sự quyến rũ được hoàng thái tử. Hắn vốn không phải con bài có giá trị. Điều quan trọng là khiến đại công tước phải chú ý. Chứng minh rằng tiểu công tước là người biết cách tận dụng mọi quân bài vì chủ nhân của mình.”
“Có khi lại khiến con chó cái sống trong hoàng cung sinh nghi trước đấy.”
Wickham nói bằng giọng giễu cợt. Mà hắn đâu sai. Jin cũng lo điều đó. Cornell cầm lấy chiếc ly Jin vừa uống xong rồi hỏi:
“Thật vậy sao?”
Jin trầm ngâm giây lát.
“Cũng chưa biết.”
Cuộc đối thoại với Maximilian lại hiện về trong tâm trí. Nhớ cả những gì anh đã nói.
“Giả vờ yêu có thể hơi khó… nhưng…”
“Tôi không động dục với ngài, thưa điện hạ.”
“…giả vờ là kẻ tân binh ngây ngất trong khoái cảm lần đầu thì có khi lại làm được.”
“Nếu ngài muốn… lần sau tôi sẽ mang theo thuốc kích dục.”
Dù không phải lời nói đã được cân nhắc từ trước, nhưng xem ra Jin vừa vô tình ném ra một quân cờ khéo léo. Anh liếm nhẹ môi, trầm ngâm nghĩ. Từng mảnh ghép bắt đầu khớp lại trong đầu anh – hình dung dần hiện ra về vai diễn mà mình cần thể hiện. Một chàng trai trẻ, bỡ ngỡ trước cơ thể đàn ông lần đầu tiếp xúc, chưa biết nên phản ứng ra sao. Song trong ánh mắt vẫn lặng lẽ rỉ ra sự kháng cự đầy dè chừng – có lẽ hình mẫu ấy sẽ là lựa chọn thích hợp.
“Cornell, cậu có thuốc kích dục chứ?”
Cornell thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi ấy, nhưng vẫn gật đầu. Jin khẽ hất cằm. Cornell chớp mắt vài cái, rồi ngoan ngoãn quay người đi về phía kho. Chẳng bao lâu, hắn trở lại với một chiếc lọ thủy tinh trong suốt trên tay. Wickham nhướn mày, lông mày khẽ động.
“Cậu định cho hoàng thái tử uống đấy à?”
Câu hỏi mang theo ngụ ý: Cậu điên rồi sao? Jin khẽ lắc đầu. Là một kỵ sĩ, Wickham vốn có phần bảo thủ trong chuyện giường chiếu. Jin nhấc lọ thuốc mà Cornell vừa đưa – ngón trỏ và ngón cái kẹp lấy cổ lọ. Lượng thuốc rất ít. Một ngụm là đủ. Anh cẩn thận cất nó vào trong áo.
Cornell và Wickham vẫn nhìn anh với ánh mắt đầy nghi hoặc. Jin mỉm cười khẽ. Chiếc ly trước mặt anh đã được Cornell rót đầy từ lúc nào.
“Vì một đất nước mới.”
Anh lẩm bẩm, rồi nâng ly, cụng nhẹ xuống bàn như thể đang khẽ dậm chân. Wickham nhìn anh giây lát, rồi cũng nâng ly, cười nhạt.
“Vì một đất nước mới.”
Hắn uống cạn. Không nói một lời, Cornell cũng nâng ly uống theo.