“Tôi đã chuẩn bị thuốc.”
Đôi mắt Maximilian khẽ nheo lại. Jin Erhardt đặt một chiếc lọ nhỏ lên bậu cửa sổ, rồi chậm rãi nới lỏng cravat của mình. Anh cố giữ vẻ bình thản, nhưng không che giấu hoàn toàn sự căng thẳng trên nét mặt. Maximilian chống cằm, lặng lẽ quan sát anh, rồi hất nhẹ cằm về phía chiếc lọ — đôi mày hơi nhíu lại, như đang ra hiệu giải thích đi.
“Là thuốc kích dục. Tôi nghe nói dân buôn chó hay dùng để cho chó giao phối.”
Jin đáp một cách thản nhiên. Bàn tay của Maximilian lướt chậm từ má xuống cằm. Môi hắn khẽ mấp máy. Hắn liếm nhẹ môi dưới, rồi buông một tiếng “Hừm…” trầm thấp — như một tiếng rên bị nuốt vào cổ họng.
“Vậy là…”
Hắn cau một bên mày lại, vẻ khó chịu hiện rõ.
“Tiểu công tước của ta phải dùng đến đồ cho chó thì mới chịu được?”
Jin chỉ hơi cúi đầu, không nói gì. Maximilian khẽ cười khẩy. Một tay che nửa môi, hắn gần như đổ người ra sau ghế. Rồi ánh mắt hắn trắng trợn trượt xuống phía tà áo của Jin. Với giọng thấp nhưng đủ rõ, hắn buông một câu đầy mùi gợi tình:
“Chẳng biết món ngon đến mức nào mà phải làm đến thế.”
Vừa nói, hắn vừa bất ngờ xoa nắn phần hạ thân mình. Là người từng sống như một nô lệ tình dục trong các gia đình quý tộc, Jin tưởng chừng đã thấy hết những mặt tối tởm nhất của con người. Nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến anh khẽ giật mình. Dẫu vậy, Maximilian vẫn chỉ nhìn anh bằng ánh mắt khát khao trần trụi, đầu lưỡi lướt qua môi như thể đang liếm môi con mồi. Jin vô thức quay mặt đi. Rồi anh vội vã đưa tay chộp lấy lọ thuốc trên bậu cửa. Có lẽ, để mình bị cuốn đi trong cơn mê vì thuốc còn dễ chịu hơn lúc này.
“Khoan đã.”
Tay Jin khựng lại giữa chừng. Maximilian khẽ ngoắc ngón tay — ra hiệu đặt lọ thuốc xuống. Jin do dự trong thoáng chốc, rồi làm theo. Nhưng ngón tay ấy lại ra hiệu lần nữa — từ “đặt xuống” chuyển thành “lại đây”. Jin bước một bước về phía trước. Maximilian huýt sáo khe khẽ, rồi lắc đầu cười nhạt:
“Đã định ăn đồ của chó thì trước hết… nên làm chó đã chứ, nhỉ, Jin?”
Ban đầu, Jin không hiểu. Anh nhích thêm một bước. Phải đến khi cái tên “Jin Erhardt” vang lên lạnh tanh từ miệng đối phương, anh mới hiểu ra ý hắn. Muốn ăn đồ của chó… thì phải làm chó trước đã.
Jin đứng sững. Maximilian nheo mắt nhìn anh, môi cong lên như đang thưởng thức một trò giải trí đặc biệt thú vị. Như thể nói rằng: Còn chờ gì nữa? Làm đi.
Jin phải cố gắng lắm mới không cắn chặt môi. Cậu từ tốn quỳ xuống. Nhờ tấm thảm dày mà mặt sàn không quá lạnh, ít ra cũng giúp giảm đi phần nào cảm giác trần trụi. Cậu chống hai tay xuống đất, từng chút một dịch chuyển, dáng vẻ không khác gì một con thú bị thuần phục, chậm rãi và lặng lẽ. Lớp nhung mềm dưới lòng bàn tay dường như càng khiến nỗi nhục nhã thấm sâu.
Việc ấy, so với tưởng tượng, không phải điều khó nhất. Điều khó hơn lại nằm ở chỗ khác.
“Một con chó biết nghe lời, mới khiến người ta muốn yêu chiều.”
“Ngẩng đầu lên đi, tiểu công tước của ta.”
“Đến lúc dùng cái miệng xinh đẹp đó rồi.”
Những câu nói ấy—ẩn ý, sắc nhọn—càng khiến cậu phải nén xuống cơn giận và khinh miệt đang cuộn trào bên trong.
Jin cảm thấy có thứ gì đó lướt nhẹ qua vai—một bên chân, trần trụi và trắng bệch. Khuôn mặt cậu giờ đang kẹt giữa hai đầu gối của Maximilian, mà lớp vải che đậy đã được tuột xuống quá nửa, phơi bày thứ vốn được giấu kín. Thứ mà chỉ vài khắc trước còn được hắn tự tay vuốt ve một cách lặng lẽ.
Jin bình tĩnh, bắt đầu từ việc tháo giày cho đối phương. Khi cậu kéo lớp quần xuống dưới đầu gối, Maximilian chủ động nhích lại gần, khiến khoảng cách giữa mặt và phần thân dưới gần như chạm nhau. Dù trong đầu đã tưởng tượng hàng trăm lần, nhưng hiện thực lại khiến cậu rùng mình hơn nhiều. Mùi nồng nặc khó diễn tả thoáng lướt qua khứu giác. Và rồi, hắn dời nhẹ hông, như thể ép buộc cậu phải lựa chọn—bằng chính sự im lặng của mình.
“Jin.”
Không rõ là vì gương mặt cậu khựng lại, hay vì môi vẫn khép kín, mà hắn lại gọi tên. Âm điệu hạ thấp, rót vào tai một cách ngọt ngào giả tạo.
“Mở miệng ra nào.”
Giọng điệu đó, như đang dỗ dành một đứa trẻ bướng bỉnh. Jin bất động trong khoảnh khắc. Cơn ghê tởm lan lên tận cuống họng. Dường như hắn nhận ra điều đó, nên bật cười khe khẽ từ phía trên.
“Sao thế?”
Một chân hắn lướt chậm xuống lưng cậu, ẩn ẩn sức nặng ép sát làn da.
“Không làm được à?”
Hắn hỏi, chất giọng như tẩm mật. Rồi dùng cả hai tay nâng mặt Jin lên, ép cậu đối diện. Trong thoáng chốc, Jin không giấu được ánh nhìn dao động. Hắn bật cười to hơn, cúi người xuống, rồi đặt một cái hôn nhẹ, gần như chế giễu, lên môi cậu.
“Gương mặt này… đúng là đáng yêu thật.”
Hắn thì thầm, hơi thở còn vương trên đôi môi chưa rời hẳn. Chỉ đến lúc ấy, Jin mới như bừng tỉnh. Cậu vội mở miệng:
“Tôi có thể làm được. Chỉ là, xin cho tôi một chút—”
Nhưng Maximilian không cho phép câu nói được kết thúc. Lưỡi hắn len qua kẽ môi, chiếm lấy toàn bộ hơi thở còn sót lại. Lưỡi cọ nhè nhẹ lên vòm miệng, rồi quấn lấy không buông. Mọi suy nghĩ bị hút cạn cùng chất dịch quyện giữa hai người. Kẻ chủ động là hắn, còn Jin—chỉ biết thuận theo, từng chút một. Hơi thở của hoàng tử nặng nề hơn thường lệ, thi thoảng bật ra tiếng rên khe khẽ như thể cơn hưng phấn sắp sửa tràn ngập.
“Giữ lấy.”
Maximilian lần tay, nắm lấy tay Jin và dẫn dắt nó đến nơi nhức nhối giữa hai đùi hắn.
“Nếu không định nuốt trọn thì chí ít cũng phải biết dùng tay cho đúng, phải không?”
Giọng hắn vừa mềm mại, vừa ngạo nghễ. Bàn tay vuốt nhẹ từ vành tai xuống gò má, dịu dàng đến mức khiến người ta chẳng thể phân biệt đâu là áp chế, đâu là vuốt ve. Cảm giác kháng cự giờ đây đã không còn quá dữ dội. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức thân thể kia chẳng cần hiện rõ cũng đủ để Jin cảm nhận từng nhịp co giật dưới lớp da căng mạch. Jin thận trọng dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào đỉnh, và lập tức, Maximilian nuốt một tiếng rên. Đùi hắn khẽ run, như thể cơ thể đã tự động rã ra theo dòng kích thích.
Khi tay Jin lướt xuống, ve vuốt lấy từng phần, đôi mắt Maximilian như trôi vào một cõi khác. Đôi chân hắn mở rộng hơn, môi không ngừng thốt ra tiếng gọi đầy ngọt ngào:
“Jin…”
Cậu luồn tay sâu hơn, chạm tới nơi nhạy cảm ở bên dưới, và tiếng rên bật ra không còn kìm giữ. Những kẻ mang dòng máu hoàng thất kia, dù có che giấu bao nhiêu kiêu hãnh và cao quý, rốt cuộc vẫn chẳng khác gì những kẻ từng sụp đổ trên chiếc giường này—chỉ là một cơ thể bị bản năng chế ngự. Nhận thức đó khiến tim Jin dịu lại một chút.
“Khốn thật, Jin… thích quá… nữa, chạm nữa…”
Maximilian rên rỉ không ngừng, vừa như cầu xin, vừa như thúc giục. Cậu chỉ máy móc nghe theo, bàn tay vẫn đều đặn chuyển động. Tiếng rên rỉ vang lên phía trên, nhưng chẳng để lại gì ngoài cảm giác ghê tởm âm ỉ dâng. Trong tay Jin, thứ kia giờ đã hoàn toàn cứng như đá—không khác gì thứ của một con thú bị giống đực điều khiển.
Ngay khoảnh khắc Jin nghĩ vậy, Maximilian đột ngột tách người ra, khiến cậu bất giác giật mình. Đùi hắn hơi run, hơi thở gấp gáp. Ánh mắt hắn rơi xuống, dừng lại ở phần dưới chưa có dấu hiệu phản ứng của Jin. Dù vậy, ánh nhìn kia vẫn đặc quánh như thể chứa đựng toàn bộ dục vọng bị kìm nén. Hắn liếm môi chậm rãi—một cái liếm khiến Jin nổi gai ốc không rõ lý do.
“Erhardt…”
Vì khoảng cách rút ngắn, Jin giờ đây càng nhìn rõ hơn hình ảnh phía trước. Dưới ánh đèn mờ, thân thể Maximilian như bị máu dồn tụ, căng cứng và ẩm ướt đến ghê người. Chất dịch trong suốt vẫn chưa ngừng rịn ra từ đỉnh—thứ chất liệu trơn dính còn lưu lại cả trên bàn tay Jin.
“Thuốc…”
Cậu vừa định nói tiếp rằng mình sẽ mang thuốc đến. Nếu Maximilian không gầm nhẹ một tiếng ra lệnh cậu đứng yên, có lẽ Jin đã thật sự đứng dậy và uống hết cả viên.
“Nhìn thẳng vào đây.”
Giọng hắn đanh lại, đầy uy lực. Jin chỉ biết rủa thầm trong bụng. Quả thật, cậu chẳng hề muốn nhìn thêm cái thứ đáng ghê tởm kia đang cương lên giữa hai chân hắn. Nhưng sự lựa chọn chưa từng là thứ dành cho mình. Jin cẩn trọng siết lại nét mặt, buộc mình hướng ánh mắt lên.
Maximilian dang chân rộng hơn, rồi tự tay nắm lấy vật kia lắc nhè nhẹ. Gương mặt hắn đỏ bừng như vừa cạn hết vài bình rượu nặng.
“Jin, Jin…”
Giọng hắn gọi cậu như thể tìm kiếm sự cứu rỗi từ nơi nào đó. Jin chỉ khẽ đáp lại:
“Vâng…”
“Gần hơn chút, được không?” – Hắn tiếp lời, nhẹ nhàng, như dụ dỗ. Jin khẽ nghiêng người lại gần. Chính khoảnh khắc ấy—một thứ gì đó bắn lên mặt cậu, rồi ngay sau đó, phần đầu của vật đó đã len vào giữa đôi môi đang khẽ hé mở. Không kịp nghĩ đến ghê tởm hay phản kháng—mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ.
“Haa…”
Cậu cảm nhận chất lỏng nhỏ xuống ngay đầu lưỡi. Mùi vị tanh nồng lập tức tràn ngập khoang miệng. Jin không nói nổi lời nào. Cậu hoàn toàn bất động. Đây không phải điều cậu từng hình dung, khi vừa mới định cầm theo thuốc.
“Chết tiệt…”
Maximilian rên lên, kéo mạnh lấy gáy Jin, giữ chặt đầu cậu tại chỗ. Đã không còn đường lui. Miệng cậu lúc này bị lấp đầy bởi thứ đó.
“Cậu biết không…” – hắn lẩm bẩm, như đang mê đắm trong dư âm khoái lạc – “Khuôn mặt này, quả là một kiệt tác trời sinh.”
Mỗi từ thốt ra lại đi kèm với chuyển động đẩy sâu hơn, như thể muốn in vết mình lên nơi đó, mãi mãi. Jin không đáp lại được—dù về thể xác hay tâm trí, đều đã bị vắt cạn lời.
Cậu từng là một mi đồng, sống qua đủ loại khuôn mặt dục vọng. Nhưng chuyện đó cũng đã là mười năm về trước. Nay, với thân phận của Tiểu Công tước Erhardt, việc bị đối xử như thế này chỉ khiến cậu rùng mình kinh tởm. Việc bản thân từng quên mất điều đó, giờ đây chỉ khiến Jin thấy bản thân ngu ngốc.
Cơ thể cậu khẽ run lên. Có lẽ vì nỗi nhục. Cũng có thể vì thứ dịch nhầy đang tràn trong miệng.
Maximilian rút ra như thể không có gì xảy ra, nét mặt vẫn bình thản như thể vừa hoàn thành một bản giao hưởng nhỏ. Hắn lẩm bẩm:
“Xem ra… ta nên vẽ lại cảnh này mới được.”
Rồi, như để thêm phần trêu ngươi, hắn nói tiếp:
“Khuôn mặt ấy—thật khơi gợi cảm hứng nghệ thuật.”
Thật điên rồ!
Jin vừa nôn ra rượu vang. Dù đã súc miệng bằng nước, cậu vẫn không xua nổi cái vị tanh ám ảnh kia, nên đành chuyển sang dùng rượu thay thế. Suốt thời gian nằm trên giường tạo dáng làm mẫu, cảm giác như vật kia của Maximilian vẫn còn đầy ắp trong khoang miệng khiến Jin không chịu nổi, cuối cùng phải quay mặt đi khô khốc nôn mửa.
Maximilian, người đang cầm bút chì, bật cười khẩy khi thấy cảnh đó. Dù thế, hắn không hề nói cậu rời đi. Cũng nhờ vậy mà Jin mới có thể rời khỏi cung điện của Thái tử sau tận ba tiếng đồng hồ.
“Không lâu nữa, sẽ có buổi tiệc do Hầu tước Rubin tổ chức.”
Rồi tên trơ tráo ấy lại thêm một câu:
“Ta muốn đến đó trong bộ justaucorps bằng lụa hồng thêu hoa kim tuyến. Nếu đính thêm nút áo bằng đá opal lên áo vest và áo khoác thì sẽ đẹp lắm nhỉ. Cậu thấy sao?”
Ý hắn quá rõ ràng: hãy chuẩn bị đi. Vốn dĩ Jin đã hiểu rằng mình chỉ là một con rối được dẫn dụ, phô bày để tán dương sự giàu có của hắn. Nhưng giờ đây, khi yêu cầu được nói thẳng thừng như vậy, đến cậu cũng cảm thấy lúng túng. Jin chỉ đáp lại bằng một nụ cười trống rỗng, rồi một lần nữa súc miệng bằng rượu. Vị nồng của nho lên men thấm đẫm trong cổ họng, lúc đó Jin mới thấy mình bình tâm hơn đôi chút.
Thô bỉ, vô liêm sỉ, thấp hèn! Chỉ vì mang dòng máu hoàng tộc mà những kẻ như hắn được cài khuy áo bằng kim cương, ăn cao lương mỹ vị và học hành trong những học viện danh giá. Một ngày nào đó, khi Hoàng đế băng hà, chính hắn sẽ cai trị đất nước này. Mà cho dù Đại công tước Robert có đoạt được ngai vàng đi nữa, thì Maximilian vẫn sẽ sống phè phỡn cả đời—rảnh rỗi vẽ vời, hút thuốc phiện, mua về một chàng trai đẹp nào đó để rồi lại nhét thứ ghê tởm ấy vào miệng người ta.
Sao những kẻ ở trên cao kia đều đáng khinh đến vậy? Từ Công tước Erhardt, kẻ chẳng biết tiết chế hay nhẫn nại, đến vị công tước phu nhân đã từng lôi cậu vào giường với danh nghĩa là một người hầu, đến Johnny Erhardt, người cha dượng đã đánh đập Jin rồi cười khẩy, và cả đám quý tộc trong các buổi yến tiệc từng liếc mắt gợi tình khi thấy cậu—tất cả gương mặt ấy lần lượt hiện về. Và sau cùng, hình ảnh không thể xóa đi là Maximilian Joachim—đang thở dốc khi tự giải tỏa, gò má đỏ bừng như máu dồn cả về mặt và hạ thân, nét mặt vặn vẹo trong cơn cực khoái.
Khác gì một con thú đâu chứ. Jin nghiến răng ném phăng chai rượu vang trống rỗng sang một bên. Cậu từng nghĩ, chuyện này cũng chỉ như bao lần hầu hạ những quý bà mà thôi. Nhưng đến khi thực sự trải qua, mới thấy mọi thứ chẳng thể dễ dàng như thế. Có lẽ bởi vì suốt mười năm qua, Jin đã sống một đời hoàn toàn tách biệt với dục vọng—vì niềm vui khi thoát khỏi vai trò thị tòng trên giường, và cũng vì tình cảm dành cho viên ngọc trai bé nhỏ.
Ngọc trai bé nhỏ.
Jin đưa tay lau môi rồi mở ngăn tủ. Dưới lớp quần áo cất kỹ, cậu lấy ra một chiếc hộp nhỏ chứa đầy những bảo vật riêng tư. Từ trong đó, Jin lấy ra những lá thư và bắt đầu đọc. Những bức thư ấy—vốn luôn là nơi cậu tìm đến mỗi khi lòng rối bời—nào ngờ lần này lại khiến trái tim cậu trĩu nặng hơn. Đó là một trong số ít thư từ mà Ngọc Trai Bé Nhỏ từng gửi đến. Nét chữ tròn trịa, mềm mại, đẹp đến nao lòng vẫn nằm nguyên trên trang giấy đã sờn màu theo năm tháng. Jin có thể đọc thuộc lòng từng dòng, từ bức đầu tiên đến bức cuối cùng—vì cậu đã đọc chúng mỗi tối trước khi ngủ, có khi đọc đến thiếp đi.
Nhưng tất cả có ích gì? Giờ nếu tìm lại người ấy, Jin còn mặt mũi nào đối diện nữa? Một cái lưỡi từng ôm ấp thứ đó của Thái tử thì làm sao còn xứng để gọi tên người kia. Nếu sự thật bị lộ ra, Ngọc Trai Bé Nhỏ chắc chắn sẽ rời bỏ cậu. Sẽ nghĩ rằng Jin chưa bao giờ thật sự thoát khỏi xuất thân thấp hèn. Một hiểu lầm còn đáng sợ hơn cả cái chết.
Jin ôm đầu, run rẩy. Trong tay cậu lúc này là bức thư cuối cùng từ người ấy—bức thư mà cậu đã đọc đến mòn mép, đến tơi tả.
“Xin đừng để lộ cho ta biết về những thất vọng do nỗi nôn nóng hay khao khát quá đà.
Ta sẽ giữ hình bóng ấy trong tim mà chờ đợi.”
…Dù có phải giết Maximilian sau khi xong việc, Jin cũng sẽ bịt miệng hắn bằng mọi giá. Ngón tay cậu lướt nhẹ theo từng nét chữ, lòng thầm hứa. Lúc đó, cậu mới thấy mình như được giải thoát đôi chút.
Jin trở lại trang đầu bức thư. Bao giờ lời mở đầu cũng giống nhau:
“Gửi đến người ta thương, viên ngọc trai bé nhỏ của ta.”
Ngọc trai bé nhỏ—thật ra là cách người ấy gọi Jin. Dù biết rõ tên cậu, hắn vẫn luôn viết như vậy. Chính nhờ thế mà Jin lần đầu biết “ngọc trai” còn mang ý nghĩa chỉ những người có giá trị tiềm ẩn. Kể từ đó, cái tên ấy trở nên vô cùng thân thương. Mỗi lần nghe, Jin lại tin tưởng mình sẽ trở thành một người có thể làm được điều gì đó thật lớn lao cho người ấy.
Cậu cẩn thận xếp lại những bức thư rồi nhìn xuống đáy hộp. Có một mảnh da thuộc được bọc kín. Jin nhẹ nhàng mở ra. Bên trong là một tờ khăn ăn đã được gấp lại cẩn thận. Cậu khẽ đọc những dòng chữ viết trên đó—lặng lẽ, và lặp lại nhiều lần, như sợ chúng sẽ tan biến nếu không đọc đủ sâu.