Chương 3.
"Xin lỗi, tôi có thể dùng điện thoại được không ạ?"
"Ờ, cứ dùng đi."
"Cảm ơn ạ."
Vừa dứt lời, Eui Jae đã hướng về phía quầy thu ngân trong quán. Sau đó, anh cầm lấy chiếc điện thoại bàn cũ kỹ và nhập số điện thoại kết nối trực tiếp với Cục trưởng Cục Quản lý Người Thức Tỉnh mà chỉ mình anh biết. Bàn tay bấm số không ngừng run rẩy. Tuy nhiên,
―Số điện thoại bạn vừa nhập không có, sau tiếng bíp...
Với một tia hy vọng mong manh, anh thử gọi lại một lần nữa, nhưng kết quả vẫn như cũ. Eui Jae từ từ đặt ống nghe xuống. Trái tim vốn đang im lìm như bị dội một gáo nước lạnh bỗng đập nhanh dần, và anh không hề hay biết mình đã đổ mồ hôi lạnh.
‘Chẳng lẽ mình thật sự rơi xuống tương lai 8 năm sau rồi sao? Không, hơn cả thế, chẳng lẽ... mình thật sự đã chết rồi sao?’
Tuy nhiên, anh không thể chắc chắn bất cứ điều gì. Chỉ là Cục trưởng có thể đã đổi số thì sao. Eui Jae cố gắng không nhìn nhận tình huống một cách tiêu cực. Ngay khi vừa quay người để vội vã rời khỏi quán, Eui Jae chợt nhớ ra một điều quan trọng.
Trong người không có một xu dính túi. Trước khi tiến vào khe nứt, anh chỉ mang theo đầy những vật phẩm tiêu hao như thuốc bổ, nên đây là điều đương nhiên. Thậm chí đến cả thuốc bổ cũng đã dùng hết sạch, không còn gì sót lại. Đúng là một kẻ trắng tay hoàn hảo. Đến cả tiền trả cơm cũng không có....
Eui Jae liếc nhìn bà lão rồi thận trọng mở miệng.
"Xin lỗi, bà ơi."
"Sao?"
"Cháu... cái đó..."
Không thể nói nên lời, anh chỉ biết xoa xoa vạt áo, bà lão liền nhìn Eui Jae chằm chằm. Và chậm rãi bước về phía anh. Bàn tay nhăn nheo đầy nếp nhăn nắm lấy bàn tay vẫn chưa lành sẹo của anh.
"Thôi được rồi."
"Dạ?"
"Sau này lại đến ăn cơm nữa nhé."
Hai tờ tiền giấy 10.000 won nhàu nhĩ được đặt lên tay Eui Jae. Eui Jae há hốc miệng một lúc lâu, cuối cùng vẫn không thể mở lời, anh mím chặt môi và cúi đầu. Bà lão mở cánh cửa bên cạnh bếp rồi mang ra một chiếc áo khoác màu xanh quân đội cũ kỹ và một chiếc mũ đen.
"Mặc vào đi."
"Không, cháu không sao. Cháu thật sự không sao mà."
"Trời sáng rồi mà còn đi long nhong với cái bộ dạng đó thì sẽ bị bắt đấy. Mặc vào đi."
Lời của bà lão không sai một chút nào. Eui Jae đang định cởi chiếc áo khoác rách tả tơi thì chợt phát hiện ra chiếc đồng hồ bạc đang đeo trên cổ tay trái của mình. Đó là thứ anh đã có từ khoảnh khắc bản thân thức tỉnh. Chính nó! Eui Jae vội vàng tháo chiếc đồng hồ ra và đưa cho bà lão.
"Bà ơi, cái này ạ."
"Cái gì đây?"
"Đồng hồ ạ. Bây giờ cháu chỉ có cái này thôi."
"Không cần đâu."
"Không ạ, bà nhận đi mà. Hoặc là cháu gửi lại đây cũng được. Sau này cháu sẽ đến lấy."
Eui Jae ép chiếc đồng hồ vào tay bà lão, đội mũ sụp xuống và liên tục cúi đầu rồi rời khỏi quán. Bà lão vội vã đuổi theo gọi anh lại, nhưng anh cố tình phớt lờ và chạy trốn.
Chạy một lúc lâu, anh ngước lên nhìn trời thì thấy trời đã sáng từ lúc nào. Hàng dài người xếp hàng ở trạm xe buýt và những chiếc xe lấp đầy đường phố, những người với khuôn mặt mệt mỏi bước đi trên vỉa hè ướt át. Rất nhiều người đang đi trên con đường của riêng mình.
Đó là một khung cảnh yên bình, nhưng đối với Eui Jae thì nó chỉ là một điều xa lạ. Hàn Quốc của hiện tại, được cho là 8 năm sau, quá khác so với ký ức của anh. Eui Jae nhìn khoảnh khắc bình yên của cuộc sống thường ngày với đôi mắt trống rỗng.
Đúng lúc đó.
Biiiiii― Những âm thanh ồn ào bắt đầu vang lên xung quanh. Mọi người đều lấy điện thoại ra và kiểm tra gì đó. Hai nam sinh mặc đồng phục trò chuyện ríu rít.
"Á đù, 30 phút nữa cổng dịch chuyển mở kìa."
"Không biết có được gặp thợ săn không nhỉ? Nếu có ranker đến thì quay video đăng lên Youtube luôn."
"Ừ. Á đù, biết thế mang theo flycam rồi."
...Cổng dịch chuyển mở á? Eui Jae ngơ ngác nhìn xung quanh. Tuy nhiên, mọi người có vẻ bình thản dù có thông báo cổng dịch chuyển mở. Như thể thông báo về cổng dịch chuyển là chuyện thường ngày, không ai tỏ ra ngạc nhiên cả. Hoảng hốt, Eui Jae túm lấy một người phụ nữ đi ngang qua mình và hỏi.
"Xin lỗi, cho hỏi có phải sắp có cổng dịch chuyển mở không ạ?"
"Dạ? Vâng. Vừa có tin nhắn khẩn cấp đến mà anh không thấy ạ?"
"À... Vâng. Tôi để quên điện thoại ở nhà."
"À, ra vậy. Nếu anh xem ở đây thì..."
Người phụ nữ đưa điện thoại ra và cho anh ta xem tin nhắn.
[ Cục Quản lý Khe Nứt ]
Vào lúc 7 giờ 42 phút ngày 14 tháng 11, dự kiến sẽ xuất hiện cổng dịch chuyển ở hướng đông của khu Wirye-dong, Songpa-gu, Seoul. Người dân hãy sơ tán đến nơi trú ẩn được chỉ định, nếu không thể sơ tán trước, vui lòng liên hệ với Cục Quản lý Người Thức Tỉnh.
Nói một cách dễ hiểu, cổng dịch chuyển là 'lối vào hầm ngục đột ngột mở ra'. Không giống như các hầm ngục thông thường có vị trí cố định để đi vào, cổng dịch chuyển bất ngờ xuất hiện ở những không gian ngẫu nhiên và mở ra lối vào, và nếu không nhanh chóng khống chế thì lũ quái vật sẽ ồ ạt tràn ra. Nhưng có thể nắm bắt trước vị trí và thời gian phát sinh của cổng dịch chuyển sao?
Người phụ nữ thận trọng hỏi vì thấy Eui Jae không hề nhúc nhích vì đang mải suy nghĩ.
"Ờm, anh không sao chứ...?"
"À, vâng... Không có gì đâu ạ. Cảm ơn chị đã cho tôi xem."
Người phụ nữ lo lắng nhìn sắc mặt anh một lần rồi cúi đầu chào và rời đi. Eui Jae cũng rời đi sau khi ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của mọi người một lúc.
Giữa tiếng động cơ xe hơi ầm ĩ xé toạc đường phố, những ảo thanh mà anh đã cố gắng phớt lờ cứ văng vẳng bên tai. Tiếng xương gãy, tiếng da thịt bị xé toạc, tiếng cổ bị bẻ gãy, tiếng kêu cứu xin tha mạng.... Những tiếng la hét và tiếng ồn quen thuộc bao trùm lên khung cảnh yên bình của thành phố. Trước cảm giác xa lạ đó, Eui Jae đang đi bỗng dừng phắt lại. Và anh đã nghĩ.
‘Tất cả những hy sinh đó có ý nghĩa gì không?’
Thế giới 8 năm sau khi không có J quá đỗi yên bình và hoàn hảo. Thật ra, đây cũng là khung cảnh mà anh hằng mong ước.
Con đường nhựa bị phá hủy, chiếc xe buýt bị nghiền nát dưới chân quái vật, những tòa nhà đổ sập, những hàng cây bên đường bị đốt cháy và gãy đổ, và những người nín thở run sợ vì không biết quái vật sẽ xuất hiện khi nào. Quá khứ hiện lên rõ mồn một như thể mới xảy ra ngày hôm qua, đến nỗi anh có thể vẽ lại nó ngay lập tức.
Eui Jae đã thật lòng mong ước. Mong mọi người sẽ có một cuộc sống thường ngày không có sợ hãi. Dù cho nơi đó không có anh đi chăng nữa. Nhưng khi những khoảnh khắc như vậy thực sự diễn ra trước mắt, anh lại cảm thấy thật kỳ lạ.
Dù J, người mà mọi người đã tưởng là chết trong suốt 8 năm, có quay trở lại thì có gì thay đổi chứ? Khoảnh khắc J tuyên bố trở lại, sự bình yên của thế giới sẽ bị phá vỡ. Chắc chắn tất cả mọi người sẽ trợn mắt lao vào anh. Họ sẽ moi móc xem chuyện gì đã xảy ra bên trong khe nứt, tại sao anh lại sống sót một mình, tại sao phải mất đến 8 năm mới ra khỏi khe nứt.
Eui Jae từ từ lau mồ hôi lạnh. Cuối cùng, anh cảm thấy dạ dày mình như bị xoắn lại.
Anh nghĩ rằng mình phải cho mọi người biết về cái chết của những đồng đội đã hy sinh vì thế giới, tất nhiên là như vậy. Anh nhớ rõ tất cả tên và khuôn mặt của họ, cũng như cách họ đã chết.
Tuy nhiên....
"Eui Jae à. Nhất định phải nhớ kỹ đấy."
"Thế giới đã thay đổi rồi, và vì con có sức mạnh nên mọi người sẽ dựa dẫm vào con. Họ sẽ mong con cứu tất cả mọi người."
"Nhưng Eui Jae à, con vẫn còn trẻ mà..."
"Con không cần phải cứu tất cả mọi người."
"Con có thể trốn chạy."
Eui Jae chợt nhớ đến lời mà dì anh đã nói như một lời khuyên khi nắm lấy vai anh.
Dì anh là một thợ săn cấp B, người đã mất gia đình và thức tỉnh sau khi Eui Jae bị cuốn vào khe nứt và mất đi gia đình. Họ cũng là hai người sống sót duy nhất trong cái khe nứt địa ngục đó. Họ không phải là dì cháu ruột, nhưng họ đã nương tựa vào nhau như một gia đình. Chính bà là người đã khuyên anh che giấu thân phận với J.
'Bây giờ con đã hiểu rồi, dì à.'
Cha Eui Jae vô thức dụi mắt.
Thợ săn J đã chết rồi, và không ai biết đến con người tên Cha Eui Jae. Có lẽ họ thậm chí còn không biết rằng có một người như vậy tồn tại. Dù đã 8 năm trôi qua, Cha Eui Jae hai mươi tuổi vẫn mãi là hai mươi tuổi. Hình ảnh dì chúc mừng anh vừa tròn hai mươi tuổi vẫn còn rõ mồn một. Nhưng trên thế giới này, anh đã hai mươi tám tuổi.
Mọi người thờ ơ lướt qua anh. Eui Jae đứng một mình giữa đám đông một lúc lâu. Im lặng, cô đơn.
Và cuối cùng,
Eui Jae lần đầu tiên quyết định trốn chạy.
______
Vài tháng sau... Vẫn là quán canh giải rượu đó.
Eui Jae đang định vào bếp rửa bát đĩa đang chất đống thì lại phải ra ngoài sảnh vì có quá nhiều đơn đặt hàng và khách hàng gọi.
"Ở đây tính tiền ạ!"
"Vâng, xin chờ một chút."
Trong thời gian làm việc tại quán này, Eui Jae đã nhận ra một sự thật quan trọng. Dù giờ đây anh đã chuyển nghề từ thợ săn sang nhân viên bán thời gian tại quán canh giải rượu, nhưng đây không phải là nơi anh có thể che giấu sức mạnh của mình 100%.
"Cho thêm kim chi và củ cải muối ở đây ạ!"
"Cho thêm chút ớt xanh nữa ạ!"
"Vâng, xin quý khách vui lòng chờ một chút."
Cái quán này, khách đông một cách bất thường. Chính xác hơn là có quá nhiều khách là thợ săn vừa ăn nhanh vừa ăn khỏe. Vì lý do đó, Eui Jae đã lén lút sử dụng năng lực của một người thức tỉnh, giả vờ là một người bình thường khỏe mạnh và nhanh nhẹn hơn người khác một chút.
"Xin lỗi, bàn chúng tôi không có tiêu, có thể cho chúng tôi mượn một ít được không..."
"À, vâng vâng."
"Cảm ơn ạ."
"Ăn xong rồi thì mau chóng dọn chỗ đi! Còn phải nhanh chóng vào hầm ngục nữa!"
"Chúng tôi sẽ lau bàn rồi đi ạ. Dùng cái giẻ lau ở đằng kia được không ạ?"
"Nếu có ớt thì tôi sẽ thái cho."
"Thằng nhóc này là thợ săn cấp B đấy. Vũ khí chính là kiếm nên thái dao siêu đỉnh luôn."
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi Eui Jae vừa bước vào bếp, khách hàng đã bắt đầu chia sẻ vai trò một cách quen thuộc. Eui Jae vừa trốn thoát khỏi cái sảnh nhộn nhịp như một cổng dịch chuyển vừa mở ra, chỉ có thể thở phào nhẹ nhõm sau khi lấy hộp đựng kim chi và củ cải muối ra khỏi tủ lạnh. Eui Jae di chuyển cơ thể một cách máy móc với đôi mắt trống rỗng.
'Phải nhanh chóng làm một quầy tự phục vụ kim chi và ớt xanh mới được.'
Anh nhanh chóng lấy thêm cơm và hai túi ớt xanh rồi thoăn thoắt bước ra khỏi bếp, nhanh chóng đảo mắt nhìn các thợ săn. Có vẻ như việc thái ớt nên giao cho thợ săn cấp B thì hơn.
"Ở đằng kia, thái ớt xanh giúp tôi nhé, còn kim chi, củ cải muối và cơm thì cứ tự lấy ạ. Tôi sẽ giúp mọi người tính tiền."
Khi anh ra lệnh, các thợ săn đã bắt đầu làm việc nhóm một cách trật tự như thể đang tiến hành công lược hầm ngục. Thợ săn cấp B dùng một con dao găm trông như vũ khí cấp C để thái ớt, thợ săn cấp C dùng kẹp gắp kim chi và củ cải muối. Các thợ săn khác cầm bát xếp hàng dài chờ được phát thức ăn. Eui Jae quẹt thẻ vào máy đọc thẻ và nhìn khung cảnh ấm áp đó.
Đây là sự bình yên mà mình đã bảo vệ... sao?
Người từng xếp hạng 1 trong giới thợ săn đồng thời là thợ săn cấp S đầu tiên của Đại Hàn Dân Quốc, thợ săn với thợ săn name J. Người hùng dân tộc đã chết sau khi đóng khe nứt cấp 1 Seohae 8 năm trước. Tên thật mà không ai biết là Cha Eui Jae. Anh ta...
"Cảm ơn quý khách, hẹn gặp lại quý khách. Xin mời vào ạ. Mấy người ạ?"
Hiện là nhân viên bán thời gian tại quán canh giải rượu.
