Chương 4.
Thế giới đảo lộn vào một ngày bình thường cách đây 11 năm, khi sấm chớp vang dội như thể bầu trời sắp sụp đổ.
Những người tỉnh giấc vì tiếng sấm đặc biệt lớn vào ngày hôm đó đồng loạt ngước nhìn cái hố đen khổng lồ trên bầu trời. Như thể đã chờ đợi ánh mắt của nhiều người đổ dồn về phía mình, hoặc như thể đã chờ đợi mọi người thức dậy, tiếng sấm chợt ngừng lại như một phép màu khi mọi người nhìn lên bầu trời.
Từ Hố Đen, những con quái vật chưa từng thấy bao giờ trút xuống.
Khe nứt hút tất cả mọi thứ xung quanh trong nháy mắt, và từ lối vào hầm ngục vừa mở ra, lũ quái vật bò ra không ngừng như đàn kiến. Những kẻ xâm chiếm cuộc sống một cách đột ngột đó đã phá hủy các tòa nhà và đập phá đất đai một cách bừa bãi. Vô số người bị thương, mất tích và chết. Vũ khí của nhân loại, sản phẩm của nền văn minh khoa học, trở nên vô dụng trước lũ quái vật.
Mọi người tuyệt vọng trước hiện tượng siêu nhiên không thể khắc phục được. Họ cứ nghĩ rằng Trái Đất có sụp đổ thì cũng sẽ sụp đổ vì chiến tranh hạt nhân, ai ngờ lại diệt vong vì lũ quái vật trong tiểu thuyết giả tưởng! Nhân loại bất lực trước thảm họa ập đến bất ngờ.
Nhưng có lẽ không có luật nào quy định rằng họ phải diệt vong mà không làm gì cả, một sự tồn tại đã xuất hiện và tạm dừng sự diệt vong đó...
Đó chính là một cửa sổ màu trắng bí ẩn trông giống như bảng trạng thái trong game, thường được gọi là 'Hệ thống'.
Hệ thống xuất hiện trước mặt một số người và đánh thức sức mạnh bí ẩn. Những người tiếp xúc với Hệ thống đã thức tỉnh sức mạnh mới và bắt đầu chiến đấu chống lại lũ quái vật. Tín hiệu cho cuộc phản công của nhân loại, đồng thời là những người thức tỉnh thế hệ đầu tiên. Đó là khoảnh khắc mà những người sau này được gọi là thợ săn xuất hiện.
Nhân loại đã nhanh chóng thích nghi với thời đại mới, tái thiết nền văn minh đã sụp đổ một cách xứng đáng với câu nói 'Động vật thích nghi là con người'. Quốc gia dẫn đầu là Hoa Kỳ, và tiếp theo là Hàn Quốc một cách đáng ngạc nhiên. Hàn Quốc là một trong số ít các quốc gia mà chính phủ và an ninh trật tự không bị tê liệt vào ‘Ngày Khe Nứt’, và có thể nói rằng đó là nhờ có thợ săn cấp S J xuất hiện như một ngôi sao băng.
Thông tin được công khai chỉ là thợ săn tên 'J' và giới tính. Thợ săn J theo chủ nghĩa thần bí, người đã che giấu mọi thứ như tên, khuôn mặt, tuổi tác, xuất hiện lộng lẫy khi xẻ đôi con quái vật Sasquatch cấp 2 trong khi che mặt bằng một chiếc khăn quàng cổ trắng. Sau đó, anh không hề kén chọn khe nứt hay hầm ngục, chỉ biết lao vào và cứu vô số người. Đó thực sự là một người hùng trong thời loạn, một Captain Korea thực thụ.
「J xé xác Sasquatch (vật lý)」
Sau này, khi mạng lưới liên lạc được khôi phục, một video được ai đó đăng lên Youtube đã ghi nhận hàng tỷ lượt xem, và J đã trở thành một nhân vật nổi tiếng thế giới.
Quả nhiên, ngay cả khi thế giới sụp đổ và quái vật múa may quay cuồng, camera điện thoại vẫn sống sót, đó là một hành động xứng đáng với một người hùng của Hàn Quốc, một cường quốc về thông tin liên lạc. Dù sao thì, cùng với sự hoạt động của J, thế giới dường như đang dần ổn định trở lại.
Nhưng sự bình yên khó khăn lắm mới tìm lại được đã không kéo dài được lâu.
3 năm sau, một khe nứt cấp 5 đã xảy ra trên biển Seohae. Nhân viên được Cục Quản lý Người Thức Tỉnh được phái đến và các thợ săn ở gần đó đã tiến vào, nhưng tất cả đều mất liên lạc, và khe nứt ngày càng hút mọi thứ một cách tham lam. Tình hình đến mức có dự đoán rằng nếu cứ để mặc như vậy, khe nứt sẽ nuốt chửng không chỉ các hòn đảo ở Seohae mà còn cả Incheon.
Chính phủ đã quyết định nâng mức độ nguy hiểm của khe nứt Seohae từ cấp 5 lên cấp 1.
"Chúng tôi sẽ điều thêm thợ săn cấp S J, 14 thợ săn cấp A và 30 thợ săn cấp B để ngăn chặn sự mở rộng của khe nứt."
Các thợ săn được phái đi đã tiến vào khe nứt trong sự cổ vũ của mọi người. Không lâu sau khi tiến vào, khe nứt dần ngừng mở rộng, và một tháng sau thì hoàn toàn biến mất. Mọi người reo hò và chỉ chờ đợi những người hùng trở về. Nhưng họ đã không trở lại.
Ba tháng sau, Cục Quản lý Người Thức Tỉnh đã kết luận sau khi điều tra rằng họ đã đồng quy vu tận với khe nứt. Và họ đã thông báo tin buồn khi chính thức tuyên bố tất cả đều đã chết. Chính phủ đã dựng bia tưởng niệm để tưởng nhớ những thợ săn đã dũng cảm xông pha vào khe nứt. Tên của J được viết ở trên cùng của bia tưởng niệm.
8 năm kể từ đó.
Hiện tại, 11 năm sau Ngày Khe Nứt đầu tiên, chính phủ đang tích cực tiến hành nghiên cứu sử dụng xác quái vật và các sản phẩm phụ của hầm ngục làm tài nguyên thay thế. Vì vậy, một cách tự nhiên, các guild* đã thay đổi phương pháp làm việc từ việc tiêu diệt hầm ngục một cách nhanh chóng sang việc khai thác triệt để rồi mới đóng cổng dịch chuyển. Nếu may mắn, họ có thể thu được những sản phẩm phụ có thể gia công và sử dụng được.
*Gulild: Hiệp hội, tổ chức hỗ trợ
Thời đại thợ săn vĩ đại thay thế cho cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ 5. Metaverse dẹp sang một bên! Trung tâm của thời đại hiện nay không ai khác chính là các thợ săn.
Hàn Quốc là nơi mà các series phim về người hùng đã thành công vang dội từ lâu. Vì vậy, việc các thợ săn, những người chiến đấu như người hùng ngay trước mắt mà không cần đến CG, những người không khác gì người hùng ngoài đời thực, trở nên nổi tiếng là điều đương nhiên. Sự nổi tiếng của họ tăng vọt mỗi ngày.
Việc có biển quảng cáo chúc mừng sinh nhật như idol là điều đương nhiên, và những lời mời gọi từ giới quảng cáo thì đổ dồn đến, và có quá nhiều phim điện ảnh hay phim truyền hình mà thợ săn là nhân vật chính đến nỗi không thể đếm xuể. Thậm chí còn có những thợ săn làm hai nghề như Honey Bee, vừa là thợ săn vừa là người mẫu.
Thế giới tràn ngập những người mơ ước thức tỉnh và ngưỡng mộ các thợ săn. Khi hỏi trẻ em về ước mơ tương lai, hơn 80% sẽ hô lên là thợ săn, video ASMR slime hầm ngục trở nên thịnh hành, và thời đại mà một thợ săn nhàn rỗi phát sóng mở hộp bưu kiện bằng một thanh trường kiếm cấp A. Đó chính là Hàn Quốc của hiện tại.
'Cái này... có đúng không vậy?'
Tuy nhiên, đối với Cha Eui Jae, một người đến từ 8 năm trước và đang trải qua giai đoạn thích nghi với thời đại thợ săn vĩ đại, tất cả những tình huống này chỉ là... một lời nói dối. Eui Jae cau mày khi nhìn chằm chằm vào những cuốn sách được trưng bày ở góc bán chạy nhất của hiệu sách.
Hạng 1, 『Thợ săn cũng có lần đầu』
Hạng 2, 『Bí quyết của giảng viên ngôi sao tại Học viện Công chức Thợ săn Noryangjin! Thi đỗ chỉ trong nửa năm!』
Hạng 3, 『Đau khổ mới là thợ săn』
‘Đau khổ mới là thợ săn là cái quái gì vậy, đau thì là bệnh nhân chứ.’
Eui Jae cau có nhìn xuống những thứ hạng thấp hơn. Tất nhiên, vẻ mặt của anh càng nhăn nhó hơn khi nhìn thấy tiêu đề của những cuốn sách bên dưới. Họ cứ gắn mác thợ săn vào những thứ vô dụng... Thật là lố bịch.
Anh lén liếc nhìn rồi giả vờ không nhìn và quay mặt đi, lần này anh lại chạm mắt với một người đàn ông có vẻ ngoài hiền lành đang mặc vest và giơ ngón tay cái lên trong một quảng cáo công ích trên tường.
'Mọi thắc mắc về đăng ký người thức tỉnh xin liên hệ đường dây nóng 777, báo cáo người chưa đăng ký và tội phạm người thức tỉnh xin liên hệ 555!'
Dù đã rời mắt khỏi danh sách bán chạy nhất, vẻ mặt nhăn nhó của Eui Jae vẫn không hề giãn ra.
9 năm trước, khi hầm ngục và khe nứt tương đối ổn định, số lượng tội phạm do những người thức tỉnh rảnh rỗi gây ra ngày càng gia tăng, khiến chính phủ đau đầu và lên kế hoạch thành lập một cơ quan chính phủ để quản lý người thức tỉnh. Và rồi đúng lúc đó, tin tức về một sinh viên đại học cảnh sát thức tỉnh thành cấp S đã đến tai những người có liên quan.
A! Đây chắc chắn là cơ hội mà ông trời ban cho. Chính phủ đã không bỏ lỡ cơ hội và ngay lập tức thành lập Cục Quản lý Người Thức Tỉnh, và đưa sinh viên đại học cảnh sát vừa thức tỉnh vào Cục bằng cách tuyển dụng đặc biệt.
Người đó chính là người đàn ông trong bảng quảng cáo, Jung Bin, thợ săn công chức cấp S.
Cha Eui Jae cũng đã gặp Jung Bin vài lần khi còn hoạt động với tư cách là J. Họ không có mối quan hệ cá nhân, nhưng họ vẫn chào hỏi nhau. Vào thời điểm đó, chỉ có hai thợ săn cấp S trên toàn quốc, vì vậy họ cũng có một sự thân thiết nội tâm nào đó. Nhưng.
'Sao anh lại thành ra thế này...'
Trong 8 năm qua anh đã trải qua những gì vậy. Đôi mắt của Eui Jae đã ánh lên vẻ tiếc nuối.
Không ngoa khi nói rằng Jung Bin đã xuất hiện trên tất cả các quảng cáo công ích hiện có. Eui Jae nghĩ rằng vì anh ta là công chức nên Cục Quản lý đã dễ dàng sai bảo và đưa anh ta đi khắp nơi.
Hôm kia anh ta còn quảng cáo về việc bỏ thuốc lá trong một quảng cáo trên TV, trong quảng cáo xe buýt mà anh đã xem gần đây thì anh ta đang quảng bá quy tắc đánh răng 333, và ở đây thì anh ta lại đang quảng bá về đăng ký người thức tỉnh. Có lẽ anh ta là thợ săn nổi tiếng nhất ở Hàn Quốc về khuôn mặt.
Trong khi Eui Jae đang bày tỏ sự thương tiếc cho con đường sự nghiệp của đồng nghiệp cũ, một cô bé có vẻ ngoài lanh lợi với mái tóc buộc cao đang lon ton bước đến. Chiếc thẻ tên hình ngôi sao được gắn trên khóa kéo cặp sách rung rinh.
‘Park Ha Eun, lớp 2-2 trường tiểu học Saetbyeol.’
Bên dưới dòng chữ nguệch ngoạc nhưng được viết nắn nót là số điện thoại và địa chỉ của quán canh giải rượu được viết chi chít.
"Chú ơi, cháu chọn xong sách rồi ạ."
Trước danh xưng chú, Eui Jae tự nhiên quay đầu về phía đó. Tất nhiên, họ không phải là chú cháu thật. Ha Eun là cháu gái duy nhất của bà chủ quán canh giải rượu, và gia đình của Eui Jae đã chết hết vào Ngày Khe Nứt rồi.
Tuy nhiên, từ lúc nào đó, Ha Eun đã gọi Eui Jae là chú, và Eui Jae cũng không cố gắng sửa lại. Giống như mối quan hệ giữa anh và dì mình trong quá khứ.
"Cháu chọn gì đấy?"
"Cái này ạ."
『What? Ngày Khe Nứt』
Trên bìa cuốn truyện tranh mà Ha Eun đưa ra có vẽ một vài con quái vật được mỹ hóa dễ thương và một thanh niên đeo mặt nạ. Eui Jae cũng biết rõ về series truyện tranh học tập dành cho trẻ em này.
Thế giới suýt chút nữa đã diệt vong mà bộ truyện tranh học tập này vẫn tiếp tục ra mắt à. Trong khi Eui Jae thầm cảm thán, khuôn mặt của chàng trai được vẽ trong tranh chợt lọt vào mắt anh. Bỏ qua những thứ như mái tóc đen hay chiếc khăn quàng cổ trắng, chiếc mặt nạ mà anh ta đang đeo trên mặt quá đỗi quen thuộc. Đó là bởi vì...
'Cái này không phải là xâm phạm quyền hình ảnh sao?'
...Đó là chiếc mặt nạ mà Cha Eui Jae đã dùng để che giấu thân phận khi còn hoạt động với tư cách là J.
