Chương 5.
Mái tóc đen, chiếc khăn quàng cổ trắng. Chiếc mặt nạ độc nhất vô nhị mà dù có muốn cũng không thể không nhận ra.
'Cái này không phải là xâm phạm quyền hình ảnh sao?'
Đây rõ ràng là nhân vật được vẽ dựa trên thợ săn J, Cha Eui Jae. Không biết nên gọi đây là xâm phạm quyền hình ảnh hay xâm phạm bản quyền mặt nạ nữa. Chẳng lẽ vì anh là người đã chết nên họ muốn dùng thế nào thì dùng à?
Thật ra J không chỉ xuất hiện trong cuốn sách này. Không biết có phải vì mọi người đều nghĩ rằng J đã chết nên cứ dùng thoải mái, hay là vì dễ chèn vào khi miêu tả thời đại sau Ngày Khe Nứt, mà J là nhân vật thường xuyên xuất hiện trên mọi phương tiện truyền thông, chỉ sau Jung Bin.
Khi thấy mình xuất hiện trên các chương trình truyền hình thì Eui Jae không nghĩ gì nhiều, nhưng việc in cả lên sách như thế này khiến anh cảm thấy hơi khó chịu.
‘Lẽ ra nên thành lập một quỹ từ thiện bằng tiền bản quyền nhân dịp kỷ niệm thức tỉnh cấp S mới đúng nhỉ’. Tâm trạng rối bời, Eui Jae tặc lưỡi rồi ra hiệu cho Ha Eun đi đến quầy tính tiền.
"Tổng cộng ba mươi nghìn won ạ."
'Giá của hai bát canh giải rượu.'
Eui Jae bình thản lấy tiền mặt từ ví ra trả, một tay cầm sách, tay còn lại nắm tay Ha Eun rồi rời khỏi hiệu sách.
Vật giá sau Ngày Khe Nứt đã tăng vọt đến mức muốn thủng cả nóc nhà. Canh giải rượu bán ở quán của bà cũng từng có giá 7.000 won, nhưng giá đã tăng lên 15.000 won do chi phí nguyên liệu tăng, và đó vẫn là mức giá rất rẻ so với vật giá ở khu vực lân cận. Chẳng lẽ đó là lý do tại sao các thợ săn lại kéo đến nhiều như vậy... Bọn lắm tiền.
"Chú ơi."
"Ừ?"
Tiếng gọi bất ngờ khiến dòng suy nghĩ của Eui Jae dừng lại. Ha Eun chỉ tay vào tay còn lại của Eui Jae.
"Cháu muốn cầm sách."
Một cuốn sách thì không đến nỗi một đứa trẻ không thể cầm được, vì vậy anh ngoan ngoãn đưa sách cho cô bé. Ha Eun buông tay chú đang nắm rồi ôm chặt cuốn sách vào lòng bằng cả hai tay. Có vẻ như cô bé đang cảm thấy phấn khích vì đã mua được thứ mình muốn.
"Bây giờ chúng ta đi đâu ạ?"
"Đi đâu á, chú đưa cháu về nhà rồi đến quán chuẩn bị cho buổi tối."
"Hứ. Chán phèo."
Ha Eun bĩu môi đáp lại không chút do dự. Có vẻ như cô bé muốn đến quán cùng anh, nhưng Eui Jae nhún vai như thể không còn cách nào khác.
"Buổi tối có nhiều thứ phải chuẩn bị lắm nên không được đâu. Chú mua kem cho cháu ăn với bà nhé."
"...Vâng."
Anh xoa đầu cô bé đang miễn cưỡng gật đầu rồi cùng cô bé bước đi. Không biết có phải vì Ha Eun cứ dính chặt lấy anh mà anh thấy cô bé đáng yêu không, Eui Jae đặt tay lên vai nhỏ nhắn của cô bé.
Cha Eui Jae, nhân viên bán thời gian tại quán canh giải rượu chứ không phải thợ săn J, hôm nay cũng phải nấu một bát canh giải rượu cho các thợ săn. Một ngày của quán canh giải rượu diễn ra như sau.
6 giờ sáng, mở cửa quán. Sau đó, những thợ săn đã chạy sô đến tận tăng 5 suốt đêm sẽ đến quán canh giải rượu để chạy tăng 6, hoặc những thợ săn kiệt sức vì làm thêm giờ sẽ bám vào cửa như con hà rồi nhanh chóng vào chiếm chỗ. Khách hàng vào thời điểm này hầu hết đều đúng nghĩa là zombie. Ngay cả việc gọi món cũng,
"Ọe."
"Vâng. Hai bát canh giải rượu."
Kiểu như thế này.... Eui Jae thậm chí còn nghĩ rằng mình nên làm nghề thông dịch zombie đồng thời làm công việc thứ ba.
Khi những zombie ăn xong lảo đảo bò ra ngoài, thì sau đó những khách hàng bình thường hơn sẽ đến. Hầu hết là những người đến ăn sáng trước khi đi làm, dù họ cũng mang theo đầy sự mệt mỏi của riêng mình, nhưng dù sao thì họ vẫn còn là người.
Và giờ ăn trưa, từ 11 giờ 30 đến 14 giờ. Đây là thời điểm quán có tốc độ quay vòng khách tốt nhất. Khách hàng đến vào thời điểm này đương nhiên mười người thì hết tám chín người là thợ săn, họ đến như thủy triều rồi lại rút đi như thủy triều.
Vào thời điểm này, đôi khi có những thợ săn đang ăn canh giải rượu thì nhận được cuộc gọi khẩn cấp và vội vã chạy ra ngoài. Mỗi khi như vậy, các thợ săn xung quanh đều đồng lòng nhìn theo bóng lưng của họ với vẻ thương cảm. Vì biết rằng thợ săn đáng thương phải bỏ lại bát canh giải rượu ngon lành kia có thể là chính mình vào ngày mai....
Sau khi giờ ăn trưa bão táp kết thúc, Eui Jae sẽ treo tấm biển giờ chuẩn bị nguyên liệu lên cửa một cách dứt khoát. Để kinh doanh với những thợ săn háu ăn thì thời gian nghỉ là điều bắt buộc. Vào thời gian này, anh sẽ đi đón Ha Eun tan học hoặc rửa bát đĩa đang chất đống và chuẩn bị nguyên liệu cho buổi tối.
Cuối cùng là giờ ăn tối từ 17 giờ đến 22 giờ. Giờ ăn trưa cũng bận rộn, nhưng thật ra quán canh giải rượu còn bận rộn hơn nhiều vào buổi tối. Những thứ khác không khác gì so với thời gian trước, nhưng việc đối phó với những thợ săn cứ nằng nặc đòi bán thêm cho họ một chai soju thì không phải là chuyện dễ dàng gì.
Mỗi khi nhìn thấy họ giấu chai rỗng để uống thêm một chai nữa, anh không khỏi thở dài. Sao ai cũng có cùng một kiểu vậy, chiêu trò cũng chỉ có mỗi việc bỏ vào kho đồ. Đằng nào thì nếu không phải là rượu dành riêng cho người thức tỉnh thì họ cũng không cảm thấy say, vậy thì động cơ để gọi soju là gì nhỉ. Eui Jae hoàn toàn không thể hiểu được.
"Huuu..."
Và bây giờ, 22 giờ 20 phút tối. Sau khi xua đuổi vị khách cuối cùng đang lề mề không chịu ra bằng cách vung chiếc muôi inox, quán đã trở lại thành một quán ăn cũ kỹ vắng vẻ như thể chưa từng đông đúc bao giờ. Eui Jae đang dọn dẹp bàn thì duỗi thẳng lưng và thở dài một tiếng dài.
‘Hôm nay mình cũng đã sống thật chăm chỉ rồi…’
Sau khi lau bàn, quét nhà và rửa bát đĩa xong, anh cầm giỏ tỏi củ ở góc bếp rồi đến ngồi ở cái bàn ngay cạnh quầy. Vì anh chủ yếu sống trong nhà kho kiêm phòng đơn gắn liền với quán canh giải rượu nên việc đóng cửa và chuẩn bị mở cửa nghiễm nhiên trở thành việc của anh.
Soạt, soạt. Eui Jae đang bóc tỏi một cách thành thạo thì chợt nghĩ.
'Sống như thế này cũng không tệ.'
Không cần phải bị gọi đi khắp nơi vì những cuộc gọi từ Cục Quản lý, không cần phải vật lộn với quái vật, chỉ cần ngồi yên bóc tỏi thì thật là sung sướng. Có lẽ anh đã mong muốn một cuộc sống như thế này chăng....
Gần đây, mối bận tâm của Eui Jae, người đang trải qua một cuộc sống tương đối bình yên như vậy, là sức khỏe đôi chân của bà. Gần đây, bà đi lại ngày càng khó khăn hơn, vì vậy Eui Jae đang phải đảm nhận hầu hết công việc của quán. Anh phải đưa bà đến bệnh viện khám bệnh mới được, nếu lỡ mà bà phải phẫu thuật thì sao.
Eui Jae thở dài thườn thượt. Vì quán canh giải rượu quá bận rộn nên việc nghỉ một ngày cũng không phải là chuyện dễ dàng, và việc kiếm tiền phẫu thuật lại càng là một vấn đề lớn hơn. J thì sống sung túc không phải lo lắng về tiền bạc, nhưng Cha Eui Jae thì không.
Anh nhíu mày và bóc vỏ tỏi rồi chìm vào suy nghĩ.
'Nếu không được thì lén lút đi hầm ngục kiếm ít đồ rồi... bán bớt đi.'
Hầu hết các sản phẩm phụ từ hầm ngục đều được trả giá khá cao, vì vậy có lẽ nó sẽ giúp ích cho chi phí phẫu thuật. Eui Jae đang lo lắng về việc nên đột nhập vào đâu và bằng cách nào thì điện thoại ở quầy bỗng reo lên. Eui Jae đeo ống nghe lên tai và tiếp tục bóc tỏi.
"Vâng, quán canh giải rượu xin nghe ạ."
Thỉnh thoảng quán cũng nhận được những cuộc gọi hỏi có giao hàng không, vì vậy anh định sẽ trả lời như mọi khi rằng quán đã đóng cửa và vốn dĩ không giao hàng rồi cúp máy. Nhưng ngón tay của Eui Jae khựng lại trước giọng nói bất ngờ vang lên sau đó.
―Phải làm sao đây, Eui Jae à....
"Bà?"
Đó là bà. Giọng bà hơi run rẩy, bầu không khí có vẻ không ổn. Eui Jae nín thở và chờ đợi những lời tiếp theo. Một lát sau, giọng nói của bà vang lên từ bên kia ống nghe.
―Ha Eun biến mất rồi.
"Dạ? Ha Eun biến mất rồi ạ?"
Eui Jae hoảng hốt cầm chặt ống nghe. Bà vội vã nói tiếp như thể khó mà trấn tĩnh được.
―Ha Eun đi đâu mất tiêu rồi, phải làm sao đây. Bà không biết con bé đã ra ngoài từ lúc nào nữa. Dạo này thế giới ghê rợn lắm, không biết con bé lại đi ra ngoài một mình nữa chứ....
Eui Jae liếc nhìn đồng hồ. 22 giờ 20 phút tối. Đã quá muộn để một đứa trẻ lớp dưới tiểu học đi lang thang một mình. Một ý nghĩ chẳng lành chợt lóe lên trong đầu anh, nhưng anh cố gắng xua nó đi.
"Trước tiên cháu sẽ liên lạc với cảnh sát ạ. Và cháu cũng sẽ ra ngoài tìm con bé nữa, bà cứ nghỉ ngơi đi ạ. Sẽ không có chuyện gì đâu."
Eui Jae cố tình nói một cách tươi sáng rồi đặt dao và tỏi xuống và cởi tạp dề ra. Bà lo lắng hỏi.
―Ôi trời, cháu ơi.... Có thật là ổn không đấy?
"Ổn mà bà. Bà đừng lo lắng quá ạ."
―Cẩn thận đấy. Con bé Ha Eun chắc không đi xa đâu, phải không? Cháu Eui Jae cũng đừng đi lại quá muộn mà mau chóng về nhà đấy, phải cẩn thận đấy. Biết chưa?
"Vâng ạ. Cháu sẽ liên lạc lại với bà sau ạ."
Sau khi cúp điện thoại, hình ảnh Ha Eun vui vẻ mua sách hiện lên trong đầu anh. Vẻ mặt của Eui Jae đang chuẩn bị ra ngoài trở nên cứng đờ khác hẳn với giọng nói vừa rồi. Việc anh nói rằng sẽ không có chuyện gì cũng là để trấn an bản thân.
