Hồi nhỏ, Chiyoung đã từng rất hạnh phúc.
Là đứa con thứ tư trong năm anh em sói, ký ức đầu tiên trong đời của Chiyoung là lúc chơi đùa với những anh chị em có bộ lông sói mềm mượt.
Họ chơi trò săn mồi bằng cách đuổi theo đuôi nhau, rồi cắn chặt hai đầu con búp bê để thi sức kéo. Mỗi lần như vậy, người chiến thắng luôn là Chiyoung, đôi khi là chị gái Geunyoung. Người lớn thường khen Chiyoung và Geunyoung là ứng cử viên sáng giá cho vị trí thủ lĩnh tương lai, nói rằng hai người bẩm sinh có pheromone mạnh nên trưởng thành rất nhanh.
<Đúng là Geunyoung và Chiyoung có pheromone mạnh, nên lớn nhanh thật nhỉ.>
<Vậy là em giống chị rồi hả?>
Hồi nhỏ, chỉ cần nghe mình giống chị gái là Chiyoung đã thấy vui sướng rồi. Với Chiyoung, chị là đối thủ cạnh tranh lành mạnh, là bạn bè, là người thân đáng tin cậy của mình. Cảm giác ấy cũng giống với những người anh em còn lại, năm chú sói con không có sự ganh đua, mà luôn yêu thương nhau và sống rất hòa thuận.
Trong số đó, Geunyoung từ nhỏ đã là người trầm tĩnh và vô cùng thông minh.
<Từ giờ đừng rời khỏi chị, và phải cẩn thận đấy. Chúng ta là con của thủ lĩnh, nên có thể bị tấn công bất cứ lúc nào.>
<Sao lại vậy...?>
Nghe lời chị cả, người anh thứ hai là Jinyoung rụt cổ lại, cuộn đuôi, hỏi nhỏ. Những anh em khác cũng quây quần lại, lông tơ xù lên, chăm chú lắng nghe lời chị.
<Phái chống thủ lĩnh có thể nhắm vào chúng ta mà cắn chết cũng nên.>
<Giống như trong hoang dã á?>
Chiyoung cười hỏi như thể chỉ là chuyện đùa.
Trong tự nhiên, những con sói đực thường giết chết những con non không cùng huyết thống. Người thú mang theo bản năng động vật rất mạnh, nên chuyện đó không thể xem nhẹ được.
Nhưng vì là người mạnh nhất và to lớn nhất, Chiyoung chẳng sợ gì cả.
<Nếu có chuyện gì thì em sẽ bảo vệ mọi người mà!>
Nghe lời con sói đen nhất trong bầy, đám anh em lại rộn ràng cả lên. Em sẽ theo chị cả! Em thì theo thằng tư! Em nữa! Mỗi người nói một kiểu, nhưng cuối cùng cả năm con sói vẫn luôn ở bên nhau.
Ngay cả những chuyện nhỏ nhặt như thế, đối với Chiyoung, cũng là ký ức đầy hạnh phúc.
Bởi vì hạnh phúc đó chẳng kéo dài được bao lâu.
Sau đó, Chiyoung đã trải qua ba cơn ác mộng trong đời.
Cơn ác mộng đầu tiên xảy ra khi cậu đang trong độ tuổi trưởng thành.
'Mùi gì thế này...?'
Giữa đêm khuya, Chiyoung tỉnh giấc vì ngửi thấy một mùi lạ. Giống như khi bị chảy máu cam, mùi máu lảng vảng quanh đây. Nhìn quanh một lượt, căn phòng rộng lớn và tối tăm chỉ còn lại sự yên lặng rợn người.
<Anh... ở đâu rồi?>
Đứa trẻ Chiyoung tự nhiên gọi anh mình đầu tiên. Hồi nhỏ, ba anh em rất thân thiết, nên thường ngủ cùng một phòng.
Nhưng dáng vẻ của anh hai hôm đó trông khác lạ. Anh nằm gục xuống trước tay nắm cửa trong một tư thế kỳ quái.
<...Anh?>
Chiyoung từng bước tiến lại gần anh mình. Dù trong phòng rất tối, nhưng với thị lực tốt, cậu vẫn thấy rõ hình dáng anh. Khi lại gần, dưới ánh trăng lờ mờ xuyên qua cửa sổ, Chiyoung nhìn thấy rõ ràng hơn.
Anh hai nằm đó như thể bị dã thú tấn công, bộ đồ ngủ bị xé rách thảm hại, toàn thân đẫm máu. Gần đó, anh cả đang nằm co quắp bất tỉnh dưới gầm bàn, máu chảy ra từ chân.
<Anh... anh ơi! Anh có sao không! Anh ơi! ...Mẹ ơi... bố ơi!>
Chiyoung lập tức ôm chầm lấy anh hai và bật khóc. Tiếng khóc gần như là tiếng tru đau đớn vang lên giữa đêm khuya, khiến ánh đèn trong căn nhà rộng lớn của thủ lĩnh lần lượt bật sáng. Khi đó, Chiyoung mới mười ba tuổi.
Sau đó, để ổn định tâm lý, Chiyoung được đưa vào bệnh viện một thời gian.
Trong trạng thái bất an, cậu luôn níu lấy người làm để hỏi han đủ điều, mong chờ từng người thân trong gia đình trả lời mình, nhưng không một ai nói với Chiyoung điều gì. Cả bố mẹ cũng không thấy mặt suốt một thời gian, mãi đến ngày xuất viện mới chịu gặp.
Tuy nhiên, Chiyoung đã không thể trở về nhà. Vào ngày xuất viện, cha đưa cậu con trai út đến một vùng quê yên tĩnh.
<Cha ơi, sao con không được về nhà?>
<……>
<Ai đã tấn công các anh vậy? Có phải là người phe chống thủ lĩnh không...?>
Trước những câu hỏi, cha cậu không trả lời. Ông là thủ lĩnh của loài sói, người xem sự im lặng và lễ nghi là đức hạnh. Chiyoung, đứa trẻ từng chán ghét những bài giảng đạo lý ngày bé, chỉ còn biết thất vọng mà đi theo cha. Dù sao thì ông cũng sẽ không bao giờ nói gì cho cậu biết.
Chỉ đến khi trưởng thành, Chiyoung mới hiểu được ý định của cha ngày hôm đó. Rằng ông không muốn gắn bó tình cảm với cậu con trai thứ tư.
Ngày hôm ấy, thay vì trả lời, ông chỉ đưa ra một điều kiện.
<Chiyoung à. Nếu con hoàn thành tốt khóa huấn luyện, con sẽ được về nhà.>
<Huấn luyện? Là huấn luyện gì ạ?>
<...Huấn luyện để trở thành người giám sát.>
Ông không giải thích thêm điều gì, chỉ đưa con sói con đến một ngôi nhà ở vùng quê yên tĩnh. Dù xung quanh toàn là rừng xanh, nhưng nơi đó không hề có hơi ấm con người. Chiyoung hoảng hốt bám lấy cha, hỏi dồn:
<Con muốn trở thành thủ lĩnh cơ. Chaa ơi... con không thích làm giám sát. Con cũng muốn về nhà cơ mà?>
<Chiyoung à.>
Đặt đứa con thứ tư lại nơi đó, người cha trấn an cậu bé đang bối rối nhìn quanh đầy bất an.
<Nếu con hoàn thành tốt khóa huấn luyện ở đây và trở thành giám sát, con sẽ có thể bảo vệ gia đình.>
<...Gia đình.>
Nghe vậy, sói con cố xua đi sự bất an khỏi đôi mắt xám.
Chiyoung tin chắc rằng người tấn công các anh là phe chống thủ lĩnh. Cậu cố tỏ ra trưởng thành, gật đầu thật mạnh.
<Cha... vậy là con sẽ ở lại đây trong lúc huấn luyện đúng không?>
<...Ừ.>
<Các anh thì sao? Họ sẽ ổn chứ?>
<……>
Người cha không trả lời, chỉ giao Chiyoung cho người bảo mẫu. Nhìn đứa con trai thứ tư cố gắng đứng vững, tay nắm lấy tay bảo mẫu một cách gượng gạo, ông cất tiếng bằng ánh mắt không chút cảm xúc:
<Các anh con giờ đã ổn cả rồi.>
Cứ như thế, Chiyoung bắt đầu sống cùng bảo mẫu ở nơi xa lạ đó.
May mắn thay, cuộc sống ở nơi mới không đến nỗi tệ. Chiyoung hầu như luôn ở trong hình dạng bản thể một cách thoải mái, và bảo mẫu cùng những người giúp việc cũng hết lòng chăm sóc cậu.
Tuy nhiên, nỗi cô đơn vì phải xa cách anh chị em là điều không thể tránh khỏi.
Auuuuu!
Mỗi đêm, Chiyoung đều tru lên tìm các anh em. Dù sức mạnh và vóc dáng đã lớn nhanh, nhưng Chiyoung vẫn chỉ là một đứa trẻ khao khát gặp lại người thân, và vẫn sợ phải ở một mình.
<...Bảo mẫu, sao con cứ phải sống mãi trong hình dạng bản thể?>
<Cậu chủ...>
<Khi nào thì huấn luyện mới kết thúc? Con nhớ các anh lắm...>
<Khi mùa đông năm nay kết thúc, cậu sẽ được về nhà một thời gian. Cố lên nhé.>
Người bảo mẫu luôn ở bên Chiyoung như một người thân trong gia đình và cũng là người thầy nghiêm khắc. Bà xuất thân là quân nhân nên vô cùng mạnh mẽ.
Dù đã lớn tuổi, nhưng với sự thông thái và vững chãi, bà đã chăm sóc Chiyoung bằng cả tình yêu thương, xoa dịu đứa trẻ đang dần kiệt sức vì cô đơn.
Nhưng rồi, sau ba năm, cơn ác mộng thứ hai lại ập đến.
<Cái gì vậy...?>
Đó là lúc rạng sáng, khi mặt trời còn chưa ló rạng.
Chiyoung, người đã thiếp đi vì cơn chóng mặt, tỉnh dậy ở một nơi không phải trên giường, mà là trên nền nhà cứng ngắc. Cậu ngơ ngác nhìn quanh trong nghi hoặc, và rồi cảm thấy một cảm giác kỳ lạ quen thuộc. Không gian xung quanh im lặng bất thường, trong miệng lại có vị máu. Đầu đau như muốn vỡ tung, Chiyoung vừa thở dốc vừa gắng gượng đứng dậy.
<Bảo mẫu...>
Vừa mới đứng dậy, cậu lập tức gọi người bảo mẫu. Một linh cảm chẳng lành len lỏi trong lòng.
Và rồi, linh cảm đó đã không sai.
<Bảo mẫu...?>
Rõ ràng trước khi ngủ, bà vẫn còn càu nhàu như thường lệ. Vậy mà giờ đây, bà đang trong phòng tắm, cố cầm máu ở bờ vai đang loang lổ màu đỏ tươi. Đôi mắt Chiyoung mở to vì sốc.
<Bảo mẫu! Bảo mẫu! Có sao không ạ?!>
<Cậu... chủ...>
Chiyoung hốt hoảng chạy tới, nhưng người bảo mẫu không dám nhìn thẳng vào mắt cậu. Bà chỉ cố giấu vết thương và tỏ ra bình thản.
<Không sao đâu, cậu chủ... không có chuyện gì xảy ra cả.>
<Đừng nói dối! Máu ra nhiều thế kia mà không sao được ạ?!>
Chiyoung gần như sắp khóc. Bảo mẫu là người thân duy nhất của cậu trong thời gian sống xa nhà, lại là người thầy quan trọng nhất. Nhưng vết thương của bà nặng hơn cậu tưởng. Dù là một cựu quân nhân dày dạn, việc bị thương đến mức này thật khó tin.
Chiyoung với ánh mắt lo lắng đã sơ cứu cho bà, gọi xe cứu thương trong khi bàn tay run rẩy. Khi đó, cậu vẫn còn là một thiếu niên chưa thoát khỏi vẻ non nớt.
<...Bảo mẫu, người có biết ai đã tấn công không?>
<……>
<Nếu báo cho cha con, chắc chắn ông sẽ không bỏ qua chuyện này đâu.>
<...Cậu chủ.>
Dù đang đau đớn đến thở dốc, người bảo mẫu vẫn lặng lẽ nhìn cậu. Sau một hồi im lặng, bà xoa đầu Chiyoung rồi mỉm cười điềm tĩnh.
<Tôi thực sự không sao mà.>
<Bảo mẫu...>
<Chuyện này... không phải lỗi của ai cả.>
Người bảo mẫu nhất quyết không nói gì thêm và được đưa đến bệnh viện. Kể cả sau đó, bà cũng tuyệt đối không hé lộ điều gì đã xảy ra đêm hôm đó.
Nhưng Chiyoung thì không thể bỏ qua chuyện đó. Cậu lập tức báo với cha – người đứng đầu dòng tộc – và khẳng định đây là hành động của phe phản loạn. Cha cậu chấp nhận lời nói của con trai, và hứa sẽ “giải quyết” chuyện này.
Từ hôm đó, ngôi nhà nơi Chiyoung ở được tăng cường canh phòng nghiêm ngặt.
Không những vậy, cậu còn có thêm ba người bạn đồng trang lứa. Tất cả đều là những người sói đến để rèn luyện giống như Chiyoung – để trở thành người giám sát.
Trong quá trình huấn luyện khắc nghiệt, bốn người đã trở thành bạn bè thân thiết hơn bất cứ ai. Khi nghe đến điều kiện để vượt qua kỳ sát hạch trở thành người giám sát, cả bốn người đã cùng nhau đưa ra một lời hứa.
<Sao điều kiện vượt qua lại là phải trực tiếp xử lý người thân làm mất danh dự dòng tộc chứ? Tớ không làm đâu. Tớ không thể.>
<Tớ cũng vậy... Không thể làm nổi...>
<Tớ cũng không. Tớ muốn trở thành thủ lĩnh cơ.>
Chiyoung cũng hưởng ứng theo. Điều kiện để vượt qua kỳ sát hạch là phải tự tay trừng phạt một người thân thuộc đã làm ô danh dòng họ.
Vì điều kiện quá tàn nhẫn, cả bốn người đã quyết định sẽ không tham gia kỳ sát hạch. Họ nghĩ, chuyện không có người kế nhiệm thì là việc của người lớn, không phải việc của họ.
Và rồi, không lâu sau khi Chiyoung vừa bước qua tuổi trưởng thành…
Cơn ác mộng thứ ba ập đến.
Cơ thể mình... không nhúc nhích nổi...
Chiyoung tỉnh dậy trên sàn nhà lạnh giá, không còn chút sức lực để cử động dù chỉ một ngón tay. Từng cơ bắp căng cứng như không còn là cơ thể của mình nữa. Gắng sức ngẩng đầu, cậu thấy mình đầy thương tích.
Nhưng cảnh tượng xung quanh còn tệ hơn.
Ngôi nhà tràn ngập mùi máu tanh đến ngột ngạt, cùng với tiếng thở dốc trong đau đớn vang vọng khắp nơi. Dù đầu óc choáng váng vì cơn đau như muốn nổ tung, Chiyoung vẫn cố lê bước ra khỏi phòng và tiến ra phòng khách.
Và nơi đó là một vũng máu.
Không chỉ ba người bạn thân thiết, mà cả những người giúp việc phục vụ họ cũng đều nằm gục, đầy máu. Chiyoung chỉ biết đứng trân, mặt trắng bệch giữa khung cảnh như ác mộng. Không thể phản ứng. Không thể suy nghĩ. Chỉ có cơn đau đầu và tiếng ù ù xé toạc bên tai.
Choáng quá...
Chiyoung ôm trán, lảo đảo. Trong đầu như bị phủ mờ bởi một màn sương, cảm giác buồn nôn dữ dội khiến cậu không thể giữ thăng bằng. Nhìn xuống chân, cậu thấy mình cũng bị thương và đang chảy máu. Nhưng cậu không để tâm đến vết thương, mà cố gắng nhớ lại chuyện đã xảy ra.
Có gì đó rất sai. Bản thân bị thương, mọi người đổ máu... vậy mà lại không nhớ được gì. Cảm giác ấy khiến sống lưng cậu lạnh toát.
Ký ức cuối cùng... trước khi ngất đi là gì...?
May thay, ký ức trước lúc mất ý thức vẫn còn rõ ràng.
BBảo mẫu... đã bị bạn bè tấn công...
Đôi mắt xám của Chiyoung mờ nhòe, đảo quanh gian nhà đầy xác người. Mọi thứ trông thật xa lạ. Nhưng cậu vẫn còn nhớ rõ một câu nói của Yang Hyechan – người bạn đang nằm gục với đôi chân gãy gập kinh hoàng.
Jichan... nói rằng đó là lệnh của thủ lĩnh...!
Chiyoung nhìn người bạn đã phản bội mình một cách vô cảm.
Cậu lê bước, khó nhọc gọi điện báo cho người của phe thủ lĩnh. Bảo rằng bạn bè cậu bị thương rồi. Cầu xin họ đến giúp. Nức nở nói có kẻ xâm nhập.
Và lần này, cha cậu cũng đến, vẫn chẳng nói lời nào.
Những người bị thương được đưa đến bệnh viện, còn Chiyoung thì được phe thủ lĩnh đưa về. Nhưng cách họ đối xử lại thật kỳ lạ. Dù bản thân cũng bị thương, Chiyoung lại bị nhốt trong phòng, chỉ được cho ăn vừa đủ, và bị theo dõi nghiêm ngặt như thể là tội phạm. Không ai nói chuyện với cậu.
Khi vừa đủ sức gượng dậy, Chiyoung lập tức đòi gặp cha. May mắn thay, người của phe thủ lĩnh đã gọi ông đến.
Dù đầu óc còn mơ hồ, nhưng trong lòng Chiyoung có một điều chắc chắn: Cậu không thể tha thứ cho cha mình được.
<Cha... tại sao cha lại chỉ đứng nhìn thôi?>
Ngay khi gặp lại người cha nghiêm khắc, Chiyoung đã chất vấn với đầy phẫn nộ.
<Khi bảo mẫu bị thương, cha cũng đã làm ngơ mà.>
<……>
Người cha chỉ nhìn con trai chằm chằm bằng ánh mắt trống rỗng đáng sợ. Trong suốt ba cơn ác mộng mà Chiyoung phải chịu đựng, ông ta luôn có cùng một thái độ lạnh như băng. Dù đã từ lâu biết rằng dù có kỳ vọng gì từ ông thì cũng đều vô ích, nhưng lần này Chiyoung không thể không lên án ông. Nếu không, cậu sẽ phát điên mất. Dù mối đe dọa mơ hồ này bắt đầu từ đâu, cậu cũng cần phải biết thì mới có thể thở nổi.
<Cha đã hứa là sẽ giải quyết chuyện này mà.>
<……>
<Con đã nói rồi, chính là do phe phản thủ lĩnh đã làm!>
<...Chiyoung.>
Phải một lúc lâu sau, cha cậu mới lên tiếng – giọng nói trầm thấp và xa vắng, như thể đang nhìn mọi chuyện từ vị trí của người ngoài. Ánh mắt xám giống hệt Chiyoung nhưng lại vô cảm đến ghê rợn.
<Con vẫn chưa nhận ra sao?>
<...Nhận ra gì chứ?>
Cha cậu im lặng hồi lâu, như đang suy nghĩ. Nhưng đây không phải là sự chần chừ vì lo cho con trai. Nếu ông thực sự lo lắng cho Chiyoung, thì đã không dùng lời tiếp theo như một bản tuyên án, và đã không bỏ mặc cậu suốt thời gian qua rồi.
<Người tấn công các anh trai, người đã làm bảo mẫu bị thương. Kẻ khiến bạn bè con rơi vào trạng thái nửa thú... tất cả là con.>
<……>
<Suy nghĩ kỹ lại đi, Chiyoung à.>
<……>
Một lời nói quá sức chấn động.
Kỳ lạ thay, phản ứng của Chiyoung lại rất chậm. Cậu chỉ trừng mắt nhìn cha vì không thể tin được. Cậu cho rằng đây là một trò bịa đặt tàn nhẫn mà ông ta dựng nên để trừng phạt mình.
Nhưng rồi, một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Từng hình ảnh trong những cơn ác mộng – cảnh anh em mình, bảo mẫu, và cả bạn bè bị thương – cậu luôn cho rằng đó không thể là do mình gây ra. Không đời nào.
Chiyoung ôm đầu, toàn thân run rẩy. Đầu đau như muốn nổ tung, tim đập loạn xạ. Vết thương trên người lại rách ra, máu bắt đầu chảy.
<...Không, không phải. Cha à, con... con không có ký ức nào như thế cả...>
<Chiyoung.>
Cha cậu không hề an ủi. Điều đó chẳng lạ gì với Chiyoung – từ bé, cậu đã quá quen với việc không nhận được bất cứ một lời dỗ dành nào. Nhưng cái cảm giác như cả cuộc đời mình đang bị cuốn vào bàn tay tính toán của ông ta – cảm giác đó vừa ghê tởm, vừa khiến cậu gần như phát điên.
<Con thông minh, nhưng vì cảm xúc mà luôn không nhìn thấu được toàn cục.>
<……>
<Cha sẽ cho con thời gian để hồi phục. Khi nào sẵn sàng, hãy ra ngoài.>
Nói rồi, ông bỏ đi, để lại Chiyoung một mình trong phòng. Dù cậu đang lết trên sàn nhà, người run lẩy bẩy vì buồn nôn và hoảng loạn, dù mặt tái mét và tay không ngừng run rẩy, cha cậu cũng không quay đầu lại. Với ông, đây chỉ là một phần trong quá trình mà Chiyoung phải tự mình vượt qua.
Con đường trở thành người giám sát là con đường đầy đau đớn và tàn nhẫn – đến mức tất cả đều từ chối, và cuối cùng chỉ còn lại kẻ mà chính tay thủ lĩnh phải tạo ra.
<Chúc mừng con đã vượt qua kỳ sát hạch để trở thành người giám sát.>
Cánh cửa khép lại theo lời nói đó.
Chỉ vài giây sau, phía bên kia cánh cửa vang lên tiếng thở hổn hển của một con sói và tiếng gầm gừ, đập phá điên loạn như dã thú. Nhưng không một ai đến mở cửa.
Không một ai cả.