Mugyeong buông lỏng mép áo tôi, sức nặng rời đi làm tôi mất đà, ngã phịch xuống sàn, mông đập mạnh như kẻ sa cơ. Bộ dạng rách rưới lăn lóc trên nền xi măng lạnh lẽo trông thảm hại chẳng khác gì xác chim gãy cánh.
“Tao còn tưởng… mày lâu thế, chắc cùng thằng kia đánh một trận rồi về.”
Mugyeong cười khẩy, nâng điếu thuốc lên không trung như vẽ một nét khói. *Tách*, tàn thuốc rơi xuống, vỡ tan trên đôi giày thể thao của tôi. Hắn quỳ một gối, cúi người xuống. Tôi dán mắt vào anh, chẳng dám chớp, còn anh cũng chẳng né ánh nhìn, đôi đồng tử đen thẳm đối diện như vực sâu lạnh buốt.
“…”
Mắt anh tối sẫm, lạnh đến rợn người, tựa lưỡi dao ẩn trong bóng đêm. Hắn dí điếu thuốc ngay trước đôi giày đầy tàn, *xèo*, một vệt xám đậm khắc sâu xuống sàn xi măng.
“Giao kèo thì…”
Đừng bảo là hủy hết. Lời anh mờ đi, tôi nuốt khan, cổ họng khô rát. Sợi dây thừng cứu mạng vừa chạm tay giờ như lung lay trong gió, xa dần trong ảo ảnh.
“Dù tao có ở sòng hay không, mày vẫn phải canh chừng. Mày sống chết thế nào, tao đếch quan tâm.”
Cũng chẳng sai. Dù nhục nhã bị lộ, hay bị đánh đến gục ngã chẳng nhúc nhích nổi, việc của tôi là theo dõi. Cái điện thoại anh nhét vào tay tôi là vì thế.
“Vâng. Tôi sẽ canh kỹ.”
Tôi gật đầu lia lịa, nhanh như kẻ sợ mất cơ hội cuối.
“Đây là lần cuối tao cho mày cơ hội.”
Hắn đứng dậy, phủi phủi quần, rồi bỏ lại tôi lăn lóc dưới sàn, bước ra hành lang. Vạt áo khoác phất phơ, tỏa hương thơm ngát, như làn khói xa lạ giữa cái sòng bạc tanh tưởi này.
“…”
Mugyeong bất chợt xuất hiện, từng bước siết chặt cái sòng như dây chão quấn quanh cổ. Hắn chẳng phải gã nhiều tiền dễ xài như Yang Sil Jang hay Gu Pping tưởng. Một kẻ có thể nuốt chửng cả đám tay chơi lão luyện lẫn bọn lắm tiền qua lại sòng này chỉ trong chớp mắt – tôi cảm nhận rõ điều đó, như bản năng của kẻ sống sót giữa cơn sóng dữ.
Bỏ con tàu sắp chìm để lên thuyền anh, có lẽ là lựa chọn sáng suốt nhất kể từ ngày tôi dấn thân vào cái sòng này. Một ngày, anh gạt đi cả ngàn nợ cho tôi. Còn Gu Pping, tôi bú cặc gã đến rách miệng cũng chỉ bớt được trăm.
“Lần cuối…”
Như lời anh nói, tôi – kẻ lớn lên bằng cơm thừa canh cặn – biết rõ chỗ nào để duỗi chân.
—
*Gu Pping trả tiền trễ, van xin khắp nơi, cuối cùng đám thợ cũng chịu làm tiếp. Công trình sòng bắt đầu, cái lạnh băng giá trong sòng tạm cũng dần tan, như lớp sương mỏng vỡ dưới nắng.*
Vừa nộp tiền vào ATM xong, tôi cúi gằm, bước đi trên đường. Bỗng một giọng trầm lặng lơ lửng trên đầu, như tiếng vọng từ cõi xa.
“Xong việc vặt rồi?”
Giờ chỉ cần giọng thôi, tôi cũng biết là ai.
“Vâng.”
Lời đáp ngắn, nhưng hơi thở kéo dài thành vệt trắng, như đuôi sao băng lướt qua trời đêm. Mugyeong chỉ tay về chiếc xe.
“Lên đi.”
“Không thấy tôi, bọn họ chửi là trốn việc đấy.”
Dù chẳng có việc gì sai bảo, Gu Hongju vẫn là thằng phải có mặt khi gọi.
Hắn rút chìa khóa xe, *bíp*, con xe ngủ trong bóng tối bừng tỉnh, đèn sáng lóe như mắt thú săn mồi.
“Có tao lo cho, sợ gì?”
Cũng đúng. Lời anh nói là vàng, chỉ cần bịa đại cũng chẳng ai dám ho he.
“Đi đâu thế?”
“Lên đi đã.”
Hắn đáp giọng cợt nhả, leo lên xe trước. Tôi liếc tòa nhà ồn ã phía sau, rồi mở cửa ghế phụ.
“Gu Pping mà trốn đi đâu lúc tôi không ở đây thì sao?”
“Lo xa thế.”
Hay là giao ai canh thay rồi? Khác mọi khi, hôm nay anh chẳng màng Gu Pping. Đúng là khó chiều. Xe rẽ vào con đường quen, tôi lẩm bẩm.
“Đường này về sòng mà…”
“Ừ. Đi đấy.”
Công trình vừa chạy, kiểm tra à? Tôi im lặng, nín thở, mắt dán ra ngoài.
Khu này hỗn loạn như bãi chiến trường. Nghe bảo khu tái phát triển đổi hướng, chỗ gần sòng Gu Pping giờ mọc lên công trình bách hóa. Hàng rào cao ngất cắt ngang xóm, xe tải, xe nâng, máy xúc ngổn ngang, như chuẩn bị cho trận đánh lớn.
“Xuống.”
Tôi ngập ngừng bước ra. Sòng sắp bị phá, tường, khung cửa, cánh cửa đã bị gỡ sạch, chỉ còn bộ xương trơ trọi, giống hệt tòa tạm bây giờ.
Nơi từng ồn ào tiếng cờ bạc giờ lặng như tờ, lạnh gáy đến rợn người.
“Chỗ nào ổn nhỉ.”
Mugyeong đảo mắt, như tìm viên ngọc giữa đống tro tàn. Hắn kéo dài giọng, bước nhanh về góc tầng 1. Ánh đèn đường nghiêng nghiêng, kéo dài bóng hắn vào trong.
Nơi hắn dừng chân là cái bàn ghép từ thùng giấy, vài ghế nhựa rải rác quanh.
“Lại đây, dạy tao chơi bài hoa đi.”
“Hả?”
Hắn đá chân kéo ghế, lôi khăn tay từ túi ra. Quăng áo khoác ra sau, ngồi xuống, dáng như trùm xã hội đen giữa chốn hoang tàn.
“Secda đấy. Biết đánh không?”
Giọng cợt nhả, chân vắt chéo, ra vẻ bất cần.
“Biết thì biết, nhưng không giỏi.”
“Chẳng cần giỏi. Ngồi đi.”
Hắn vẫy tay, chỉ ghế đối diện.
“Nhưng không có bài hoa. Dạy miệng thôi à?”
Như đợi sẵn, hắn thọc tay vào túi áo khoác, lôi ra bộ bài hoa của sòng. Chẳng biết nhặt từ đâu.
“Dùng bài của sòng.”
“À, vâng.”
Tôi ngồi xuống, tay quen thuộc xé bao, bày bài ra.
“Dạy tao chơi qua loa được là được.”
Tôi gật đầu, xếp đôi từng lá từ tháng 1 đến tháng 10.
“Secda chơi 20 lá. Có kiểu hai lá, ba lá, nhưng đây toàn chơi hai lá cho nhanh, để ván xoay lẹ.”
Tôi chậm rãi trải 20 lá lên thùng giấy, như dệt tấm lưới định mệnh.
“Nhận hai lá mà trùng hình là ‘đôi’. Tháng 1 hai lá là đôi 1, tháng 2 là đôi 2, kiểu vậy.”
Mugyeong gác tay lên đùi, chống cằm, chăm chú như kẻ lần đầu thấy ánh sáng.
“Khác tháng thì cộng lại, lấy số cuối. Tháng 3 với tháng 8 là 11, lấy 1 làm điểm. Gọi là ‘cứt’, còn ‘đôi’ thì cao hơn ‘cứt’.”
Đầu hắn gật gù, tóc gọn gàng khẽ lay như sóng. Tôi đặt lá tháng 1 và tháng 5 cạnh nhau.
“Nếu cầm lá thế này thì…”
“Sáu cứt.”
“Vâng. Tính vậy là được.”
Hắn học nhanh, nghe là nhớ. Dạy cả “ali”, “jangbbing”, “seryuk” – mấy tổ hợp hơn cứt – hắn cũng thuộc ngay, như từng đánh secda rồi.
( LƯU Ý: Các thuật ngữ như “ali”, “jangbbing”, “seryuk” đều là những từ chuyên dụng trong sòng bạc, đặc biệt là trong các trò chơi bài như baccarat.
“Ali” thường dùng để chỉ một bộ bài đẹp hoặc một kiểu cược phổ biến.
“Jangbbing” có thể ám chỉ một chiến thuật chơi liên quan đến đặt cược theo mô hình nhất định.
“Seryuk” có thể chỉ một kiểu bài đặc trưng hoặc một lối chơi riêng.
“Secda”, có thể là biến thể của “Sic Bo” – trò chơi xúc xắc phổ biến trong các sòng bạc châu Á. Những thuật ngữ này thường chỉ dân chơi bài lâu năm mới hiểu rõ. )
“Điểm tính vậy. Chơi thì đơn giản.”
Tôi gom đống bài lộn xộn trên thùng, cầm một tay, từ tốn xáo bài như kẻ kể chuyện giữa đêm khuya.
“Ai cầm cái thì xáo bài, đặt cược. Từ chục ngàn đến vài triệu, ở đây hay cược trăm ngàn. Đặt tiền gọi là ‘đi học’.”
Trong tòa nhà trống rỗng, tường tróc, sàn lạnh, chỉ giọng tôi vang vọng. Mugyeong thỉnh thoảng gõ chân xuống sàn, như đáp lời trong im lặng. Xáo xong, tôi đưa bài cho anh.
“Cứ làm như chơi bài hoa, cắt bài là được.”
“Hừm.”
Hắn kéo dài giọng, từ tốn thò tay ra. Bàn tay đeo găng da phủ kín tay tôi, lạnh buốt như băng chạm vào da thịt. Định cắt nhiều à? Găng cọ mạnh vào lòng bàn tay tôi.
“Nhiều thế…”
Định bảo không cần cắt nhiều, nhưng hắn chỉ lấy vài lá.
“Tiếp?”
Không gian tĩnh lặng làm giọng anh trầm sâu, như đáy giếng vọng lên. Tôi lặng lẽ nhìn anh. Dưới bóng tối lạnh, ánh đèn cam hắt qua khung cửa vỡ, người đàn ông này chiếm lĩnh không gian như bóng ma giữa sương mù. Nét mặt sắc sảo, hoang dã nhưng rõ ràng, hòa quyện hoàn hảo với cái lạnh của buổi sớm hoang tàn.
“Tiếp theo là… nhìn đối thủ chằm chằm thế à?”
Hắn ngẩng mắt, chán nản chống cằm. Mí mắt hằn sâu hơn, ánh nhìn đâm xuyên làm tôi giật mình, vai run lên.
“À, không. Cắt xong thì chia mỗi người một lá…”
Tôi lấy một lá từ chồng bài, đặt trước mặt anh. Tay run quá lộ, tôi vội cầm bài, đặt một lá cho mình.
“Nếu làm tay chơi, chắc mày trả nợ nhanh hơn. Gầy nhom thế này sao chỉ đi đòi nợ?”
Hắn cầm bài, ngón cái che nửa lá, làm tay tôi cứng lại như đóng băng.
“…Tôi không thích, thế thôi.”
Tôi giả vờ bình thản, hạ ngón tay xem bài. Hồi nhỏ từng nghĩ học đánh bài hoa từ Gu Pping. Đám tay chơi qua sòng toàn xe đẹp, áo xịn. Làm tay chơi, nợ nhanh hết, tiền tha hồ xài.
“Nợ ngập đầu mà còn kén chọn?”
Đám tay chơi rong ruổi khắp nơi, nhảy vào mọi ván lớn. Biết đâu gặp được bố tôi – kẻ bỏ tôi mà đi. Tôi từng hy vọng, lén nhìn qua vai học bài.
“Gu Pping bảo tôi không có khiếu.”
Nhưng tôi chẳng cầm bài. Không muốn thành như bố. Ông ấy hiền lành cho đến khi dính bài hoa, mắt trũng sâu, run rẩy như mất hồn. Tôi không muốn sống thế. Nếu bố quay về mà thấy tôi vậy, chắc ông tuyệt vọng lắm.
“Xem bài, đặt cược. Thấy lằn ranh thì bỏ, không thì quay tiếp, chia thêm một lá.”
Tôi lái sang chuyện khác, đưa anh một lá nữa, lấy một cho mình.
“Tính điểm như hồi nãy. Quay một vòng, đặt cược, xong. Mở bài đi, tôi hai cứt. Anh thì sao?”
“Một cứt.”
Hắn đặt lá tháng 5 và tháng 6 xuống. Thực chiến thì tôi thắng.
“Thử một ván không?”
Tôi gom bài, đặt trước mặt anh. Hắn kéo bài bằng tay găng, xáo chậm rãi. Đưa lá giữa lên trên, lặp lại, động tác vụng về vì găng.
“Đây.”
Hắn cắt vài lá, đặt một lá trước tôi. Lá tháng 8 sáng, nửa đen như mực. Tôi nhìn xuống, anh bất ngờ hỏi.
“Cược gì?”
“Tôi không có tiền.”
Bị lôi đi lúc chạy việc, túi rỗng.
“Bảo không tiền thì cược tay.”
Ai nói cái thứ kinh dị đó? Tôi lục túi, hỏi.
“Ai?”
“Gu má mì.”
“À.”
Gã hay đùa thế với khách hết tiền. Hắn nghe lúc nào nhỉ? Tay tôi chạm phải thứ cứng.
“Tôi chỉ có cái này.”
Trên lòng bàn tay trắng, cây bút bi rẻ tiền lăn qua. Dùng ký giấy nợ, luôn mang theo.
“Nếu không thì chỉ có điện thoại…”
“Cược cái đó. Tao cược gì đây?”
Hắn xoa cằm, kéo dài hơi. Tiếng còi xe *bíp bíp* vang ngoài kia. Tôi ngoảnh ra cửa sổ vỡ, thì môi anh hé.
“Tao cược đây.”
Đôi mắt đen nhìn tôi, chẳng chút đùa cợt.