“Sao, sao lại cược người?”
“Tao là tiền, tiền là tao, thế thôi à?”
Mugyeong nhún vai, thả từng lá bài xuống như rải những cánh hoa khô giữa cơn gió lạnh cuốn qua sòng bạc hoang tàn. Tôi ngập ngừng, mặt mày méo xệch như kẻ lạc lối, liếc nhìn lá bài mới. Tháng 3, và rồi…
“…”
Góc trái lóe lên chữ “光” rực rỡ như ngọn lửa trong đêm. Lá của tôi là “tam bát quang đôi” – át chủ bài quét sạch mọi ván cược, ngự trị đỉnh cao như vua trên bàn cờ bạc. Tôi khẽ ngước mắt, dò xét Mugyeong qua ánh đèn mờ ảo. Hắn chỉ liếc lá bài, rồi lật úp lại trên thùng giấy, như chẳng màng đến định mệnh đang xoay chuyển.
“Giờ cả hai chẳng còn gì để cược, cứ xem như đã đặt hết. Tao được 5 cứt.”
Ngón tay đen tuyền trong găng da lật bài, lạnh lùng như lưỡi dao cắt qua không gian, đúng 5 cứt thật. Xem xong lá của hắn, tôi lật bài mình, tim đập thình thịch như sóng vỗ vào bờ đá.
“Tam bát quang đôi. Ván này tôi thắng.”
“Gu Hongju vớ được hàng xịn nhỉ.”
Hắn nhặt cây bút bi lẻ loi trên thùng, khẽ đặt lên tai trái tôi, như cài một chiếc lông chim giữa mớ tóc rối bời. Tôi vội đưa tay đỡ, cây bút chênh vênh tựa sợi dây mong manh giữ tôi khỏi vực sâu.
“Dùng nó thế nào đây?”
Môi hắn nhếch lên, nụ cười kéo dài cùng lúm đồng tiền sâu hoắm hiện ra, như ánh trăng lưỡi liềm giữa bầu trời đen kịt. Nhìn hắn cười thế này, gương mặt chẳng còn đáng sợ nữa. Người vài ngày trước còn giáng những cú tát cháy má giờ như kẻ khác, xa lạ mà dịu dàng đến lạ. Tôi lần tay lên tai, kéo bút xuống, lòng nhẹ tựa làn khói tan trong gió.
“Trò chơi tập mà thắng gì nổi. Dù sao, secda đánh thế này là được.”
Tôi nhét bút vào túi, vội gom đống bài tán loạn, tay động đậy như kẻ chạy trốn cơn bão. Những lá bài được xếp gọn, nhưng lòng tôi vẫn rối như tơ vò.
“Haha.”
Tiếng cười của Mugyeong vang lên, trầm thấp, lan tỏa trong cái sòng trống rỗng như tiếng sóng vỗ vào vách đá, làm tai tôi ngưa ngứa.
—
*Mugyeong buông tay hay không thì tùy, nhưng cái kiểu đe dọa chẳng giống đe dọa của hắn hẳn đã chạm vào lòng tự trọng của Gu Pping. Gã kéo Doksa vào những ván lớn liên miên, như con thú đói quyết săn mồi. Ai trong sòng cũng ngửi thấy mùi phản bội – nếu thắng đậm hơn tiền đầu tư của Mugyeong, gã sẽ đâm sau lưng hắn không chớp mắt. Dĩ nhiên, Mugyeong – kẻ đứng giữa lằn ranh sống chết – thừa biết điều đó, như biết cả nhịp thở của con mồi.*
“Chúng vẫn chơi secda với Doksa.”
Dù Mugyeong không gọi, tôi vẫn đều đặn ghé phòng cuối hành lang, như cánh chim báo bão. Cách vài giờ một lần, tin tức chẳng khác là bao. Một giờ trước, khách quen kéo đến một gã lắm tiền ngốc nghếch. Gu Pping mà bỏ qua miếng mồi béo bở thế này thì không còn là gã nữa.
Tuy chuyên thiết kế ván bài, Gu Pping chơi chẳng kém tay chơi thực thụ. Thường gã cầm bài rác để thua, nhưng tiếc tiền cò thì nhảy vào thay luôn. Lôi cả Doksa đang nghỉ ra bàn, chắc gã quyết tâm moi sạch túi kẻ kia.
“Chắc cắm ống hút sâu lắm rồi.”
Mugyeong lau miệng lon bia bằng giấy, động tác nhẹ nhàng như kẻ sợ vết bẩn dính lên linh hồn. Tôi nhớ dáng hắn ngồi đâu cũng trải khăn, bàn bẩn chỉ dựa hờ – sự sạch sẽ ấy hợp với hắn hơn cái sòng tanh tưởi này.
“Bảo gã đừng mơ lấy lại vốn, thua thì cắt tay ngay, nếu không muốn sòng tan tành.”
Chẳng chơi mà hắn nói như tay cờ bạc lão luyện, giọng điệu như gió lạnh quét qua bàn bài.
“Cùng Doksa thì chắc không thua đâu.”
“Thằng đó thì khác gì?”
Hắn tu sạch lon bia trong một hơi, cổ họng rung lên như sóng trào. Nhìn thế, tôi nuốt khan, cổ khô cháy. Lát phải chạy ra tiệm mua chai nước thôi.
“Mà Gu má mì có hậu thuẫn nào không? Muốn gặp mặt gã xem sao.”
“Hậu thuẫn?”
“Ừ. Xung quanh tái phát triển loạn xạ mà sòng này trụ được, phải có chỗ dựa chứ. Không phải may mắn bám víu đâu.”
“Sao anh… lại tò mò thế?”
Tôi tròn mắt hỏi lại, lòng dậy sóng như mặt hồ bị đá ném.
“Hỏi Gu má mì thì gã chỉ bảo lúc nào cũng có chút rắc rối, rồi ngậm miệng. Tao biết cái nghề này bẩn từ đầu, nhưng phải biết là nước đục hay cống thối chứ mới nhúng chân.”
“…”
“Thấy gã giấu kỹ càng, tao càng muốn đào sâu.”
Giọng hắn nhẹ như gió thoảng, nhưng mắt lóe lên tia sắc lạnh, chẳng phải hỏi vu vơ. Tôi cảm nhận được, như kẻ đứng trước lưỡi dao kề cổ.
“Gu Hongju thì biết gì đó nhỉ.”
Sao tôi không biết được. Tôi ở cạnh Gu má mì suốt lúc gã đuổi hết đám xây dựng, giữ sòng như giữ mạng. Hiểu tôi đang giằng xé, Mugyeong đâm thêm một nhát.
“Biết đứng đúng bên thì đời mới nở hoa, sao còn chần chừ?”
Hắn nghiêng đầu, đổ nốt bia vào miệng. Tôi cắn môi, thò đầu ra cửa ngó quanh. Người qua lại có, nhưng chẳng ai để ý. Nhìn lần nữa, tôi bước sát anh, giọng nhỏ như gió lùa qua khe hẹp.
“Gã thân với đám giang hồ. Có lần định phá sòng, gã nhờ chúng làm giả tai nạn chết người cho thợ xây. Có luật gì đó, chết người là công trình phải dừng.”
Tôi liếm môi, tim đập thình thịch như trống vỡ khi phơi bày bí mật sòng.
“Chơi kéo dài kiểu đó, gã nghĩ cuối cùng họ phải bồi thường thêm. Nhưng chẳng như ý…”
“Đần độn thế mà đầu cũng xoay được nhỉ.”
“Đám giang hồ đó từng bao che cho sòng cũ, gần như sống ở đó luôn. Nhưng đây không phải địa bàn chúng, nên không tới được.”
“À.”
Mugyeong bóp nát lon rỗng, với tay lấy lon mới. Đúng lúc đó, tiếng ầm ĩ từ hành lang vọng tới.
“Đệt, đùa tao à?”
Gu Pping gào lên, giọng như thú dữ bị dồn vào góc. Gã hay Yang Sil Jang ít khi to tiếng trong sòng, trừ lúc quát nhân viên. Gầm vang cả hành lang thế này, chắc bài hoa có biến.
“Ai đùa trước? Mày chứ ai, Gu Pping. Thằng kia là tay chơi xịn đúng không? Nghĩ tao không thấy nó giở trò à? Lần trước cũng kiểu này mà thắng tiền đấy!”
Mới nãy còn hớn hở vì con mồi béo, giờ Gu Pping như mất hồn. Tiếng ồn làm đám trong phòng thò đầu ra. Khi nghe “giở trò thắng tiền”, mọi mắt đổ dồn vào Doksa. Gã cúi đầu, xoa cằm, im lặng như bóng tối.
“Chó sủa gì thế? Ai lôi tay chơi vào, giờ đổ cho ai?”
“Có bằng chứng không?”
Gu Pping mặt đỏ gay, run bần bật, như bom sắp nổ chỉ chờ mồi lửa.
“Từng oai như chim ưng, giờ Gu Pping phá sòng, chơi bẩn kiếm ăn. Đúng là hết đường!”
“Đệt, mày nói gì tao không làm được đâu!”
Một gã giang hồ lao tới giữ Gu Pping. Gã giãy đành đạch, hét thêm. Hai kẻ kia cười khẩy, chẳng màng. Thằng “ngốc” đeo túi thể thao căng phồng tiền, khóa chẳng kéo nổi. Lúc nãy Gu Pping hăng hái ôm đống tiền vào ván, giờ mất sạch rồi à?
“Sao Gu Pping thảm thế. Chơi bẩn cũng có ngày trật, hôm nay đen thì chịu. Đây, cầm ít tiền lẻ mua nước mát uống cho tỉnh.”
Gã kia lôi vài tờ nghìn, nhét vào áo Gu Pping. Mặt gã càng dữ tợn. Yang Sil Jang chạy tới, ngó nghiêng tình hình.
“Chuyện gì thế?”
“Thằng đó cố ý gọi tay chơi xịn tới! Rồi đổ tao chơi bẩn, nhìn xem! Đồ rác rưởi mà đòi lên mặt!”
Giang hồ ôm chặt, nhưng Gu Pping giãy mạnh, gã kia mồ hôi túa ra. Thấy khách nhìn, Yang Sil Jang vào dẹp loạn.
“À, sếp tôi nhậu sáng hơi quá, nên thế này. Uống ban ngày hay vậy, chuyện nhỏ mà run lắm.”
“Nhậu gì. Lôi tay chơi, giở trò, thua tiền thì cáu chứ sao. Ai dám đến đánh bài nữa? Chơi online nhìn màn hình còn yên tâm hơn. Phẹt!”
Xung quanh xôn xao. Gã kia mỉa mai, Gu Pping đỏ từ cổ lên, run cầm cập.
“Sao nói ghê thế. Sếp tôi bỏ mấy trò đó rồi. Đánh bài vài ván tránh già thôi, tay chơi gì nổi. Hôm nay thắng đậm rồi, lần sau ghé nhé. Đi cẩn thận!”
Hai gã cười khẩy, rời hành lang.
“Thả ra sao được, phải bẻ tay nó!”
“Dẫn sếp vào trong đi. Tỉnh rượu được rồi, haha.”
Yang Sil Jang ra hiệu cho giang hồ. Thấy một mình không kham, Doksa nhảy vào đỡ. Tôi định bước tới giúp, thì vai nặng trịch.
“Sòng này quay ngon ghê.”
Mugyeong khoác vai tôi, tu bia từng ngụm, mắt sáng như xem kịch hay.
“Trời, sao ra hết thế này. Giở trò cũng không ai hay. Vào đi nào.”
Yang Sil Jang cười, hàm vàng lóe lên. Gã chạy khắp phòng dẹp loạn, rồi thấy tôi. Con mắt độc nhãn lia sang Mugyeong bên cạnh.
“Mày-!”
Chắc vì Mugyeong, gã chỉ chậc lưỡi, quay mặt đi. Hỗn loạn dần tan nhờ tay gã.
“Thua bao nhiêu nhỉ?”
Mugyeong nhấp bia, lẩm bẩm như gió thoảng qua tai.
“Lúc nãy đổi 2 ngàn.”
“Điên mẹ nó rồi.”
Hắn đổ hết bia, bóp nát lon, ném vào thùng rác gần cửa, rồi bước đi. Vai tôi vẫn bị giữ, đành lê theo.
Hắn hướng tới chỗ Gu Pping gào thét. Giờ tới chắc dính đạn lạc, tôi chần chừ, nhưng hắn chẳng đoái hoài, bước vững như đá.
Cả hai vào phòng trong, giữa bàn và toilet, nơi có két sắt.
“Bảo là ngốc mà. Hóa ra tay chơi, tay chuẩn vãi.”
Doksa mặt đỏ, phì phèo thuốc, chẳng còn vẻ ngọt ngào thường ngày, như lửa cháy âm ỉ.
“Đệt, rõ ràng…”
Gu Pping cũng đỏ tía, thở phì phò, tức vì thua cả tỷ rồi kéo tay chơi vào trả thù.
“Thua bao nhiêu?”
Mugyeong hỏi tỉnh bơ, như kẻ ngoài cuộc chẳng biết gì.
Hắn biết hết mà. Tôi liếc mặt hắn, chẳng thấy chút lo lắng hay giả vờ nào.
“2 ngàn. Đệt, tiếc tiền muốn chết.”
Nếu tôi hỏi, chắc ăn chửi hay đấm rồi. Nhưng Gu Pping thở dài, đáp ngoan ngoãn.
“Cỡ đó thôi à?”
Hắn hỏi ngược, giọng cười nhạt như gió lạnh quét qua đống tro tàn.