Gu Pping chẳng mảy may hay biết Mugyeong đang để mắt tới tôi, như kẻ mù lòa giữa ánh sáng ban ngày. Chỉ cần không khí hơi lệch lạc, hắn sẽ ngửi thấy ngay, rõ như bàn tay trước mặt. Tôi vội vàng lên tiếng, giọng gấp gáp như kẻ chạy trốn cơn bão.
“Nếu bị lộ thì sao? Như lần trước, anh ấy đòi rút vốn… chẳng phải chuyện sẽ to à?”
“Hắn đầu tư sòng thì được, nhưng chữ ‘đánh’ trong đánh bạc còn chẳng biết. Nghe đâu chỉ mới chơi bài hoa hay secda vài lần. Có giở trò ngay trước mặt, chắc cũng mù tịt thôi.”
Môi tôi khô khốc, máu đông cứng muốn hé lời nhưng khựng lại. Thay vào đó, Doksa nghiêng đầu, chen vào, giọng ngờ vực như gió lùa qua khe hẹp.
“Tôi chưa từng thấy ông sếp đó hứng thú với ván bài nào.”
“Tạo không khí là tự khắc hắn nhảy vào thôi.”
Gu Pping gọi luôn Yang Sil Jang, bắt tay vào việc nghiêm túc. Sau chuyện lúc nãy, Yang Sil Jang vốn ghét Mugyeong, giờ nghe ý tưởng này lại gật gù tán thưởng.
Chúng bắt đầu dệt nên tấm lưới. Với đám tay chơi, Mugyeong chỉ là con mồi béo bở, đầy thịt để xẻ. Tôi buộc phải chen vào, làm kẻ đồng lõa bất đắc dĩ giữa lằn ranh.
“…”
Tôi nên kể chuyện này cho Mugyeong, đúng không? Đã hứa sẽ canh chừng mọi trò mờ ám. May là chưa phải kiểu chôn sống ai đó, nên còn đỡ. Chưa kịp nghĩ xong, Gu Pping bất ngờ túm tóc tôi, kéo mạnh như xé da đầu. Đau thấu xương chẳng bằng cái cổ bị bẻ gãy, tôi rên lên khe khẽ, âm thanh mờ nhạt như khói tan. Gã ghé sát tai, thì thầm, giọng độc như rắn phun nọc.
“Mày dám hé răng với Mugyeong, tao thề xé toạc đít mày ra. Nhốt vào phòng, biến mày thành đĩ đực đấy. Hiểu chưa?”
Tôi gật nhẹ, cổ đau nhức như bị siết dây chão. Gã buông tóc tôi như vứt giẻ rách, đứng dậy, lôi lon bia từ tủ lạnh nhỏ, tu ừng ực.
“Đệt, thằng nhóc này đúng là chướng mắt. Dụ nó dần dần, lột sạch luôn đi.”
Gã quệt môi ướt át, nụ cười nhếch mép dơ dáy như vết dầu loang trên nước.
“…”
Tôi định ra mua nước, nhưng với bộ dạng này chắc khó. Hình ảnh cô bé làm thêm ở tiệm tiện lợi, mắt hoảng hốt nhìn tôi đầy vết thương, hiện lên. Tôi nuốt khan, đè nén cơn khát cháy cổ cả ngày.
—
Ngay hôm sau, kế hoạch lấy Mugyeong làm trung tâm khởi động. Lừa ai đó để moi tiền, nhanh thì một hai ngày, lâu thì vài tháng. Nhưng với thông tin về tài chính và mối quan hệ của Mugyeong đã nằm trong tay, mọi thứ chẳng tốn nhiều thời gian.
“Bình thường phòng đó cũng mở ván. Trước khi hắn tới, bày bàn đi.”
“Chỉ cần ba thằng cầm bài qua loa là đủ. Gã đó chẳng biết mặt mũi dân quanh đây, ai cũng được.”
Chúng dựng hai kẻ giả ngốc, mở ván bài hoa. Bài hoa dễ tiếp cận hơn secda, hợp để dụ.
Yang Sil Jang và Doksa làm tay chơi chính. Giữa chừng, Doksa rời đi, bảo Mugyeong ngồi vào bán lá “quang”. Để hắn bán vài lần, rồi một kẻ giả ngốc kêu ca, chết bài, tạo không khí ép hắn nhập cuộc.
Dùng tiền Doksa để lại, cho Mugyeong chơi, thắng vài ván. Khi hắn hứng lên, tăng cược, để hắn thắng lớn – vốn để hắn sa lầy. Đám ngốc rút lui, Doksa dẫn thêm một “ngốc” mới vào, chuyển sang secda.
“Đến lúc quét sạch bằng đôi 6, được chứ? Yang Sil Jang xáo bài, hỏi thằng cầm đôi 6 ‘có bật lửa không’ làm tín hiệu. Doksa nhận bài thì tốt nhất. Ok?”
Mugyeong sẽ mất trắng, bị dồn vào thế tiếc rẻ, vay nợ hay mở ví, chẳng thoát nổi. Nghe buồn cười, nhưng đây là chiêu cũ rích mà ai cũng dính.
“À, phải thử mùi thắng mới biết chứ.”
Yang Sil Jang chậc lưỡi, khó chịu vì Doksa làm vai chính thay tôi. Tôi im lặng tính toán, lắng nghe.
“Quan trọng là để hắn nếm mùi thắng, hả? Tao gọi người cầm bài, tụi mày lo nền cho tốt. Đặc biệt mày, Hongju, ngậm miệng chặt vào.”
“…Biết rồi.”
“Lời tao nói là thật, khắc vào đầu đi, hả?”
Câu dọa kinh tởm lại vang lên. Tôi liếm má trong vừa lành, liếc Doksa. Gã nhìn lại, như lẽ đương nhiên.
“Mai đấy. Tập trung vào.”
“…”
Từ hôm qua, ánh mắt gã dính chặt lấy tôi, như bóng tối bám theo ánh sáng. Gu Pping sai gã canh chắc rồi. Bình thường gã chỉ ghé phòng ngủ tí rồi đi, nhưng hôm qua ở lại tới lúc tôi gần thiếp, mắt không rời. Nhờ thế, tôi chẳng dám lén lấy điện thoại, chưa báo được cho Mugyeong.
“Đừng dọa Hongju quá, làm cậu ta căng thẳng đấy.”
Doksa cười toe, mắt vẫn khóa vào tôi. Nhưng tôi chẳng cười nổi.
“…”
Hôm nay Mugyeong chẳng thấy đâu. Giờ này đáng ra anh phải tới rồi… Mai mở ván, lòng tôi nóng như lửa đốt. Đám nhân viên sòng ôn lại kế hoạch, ai về chỗ nấy.
Tôi lén lút lẻn vào toilet, nhưng cửa khóa chặt, có người bên trong. Quay sang phòng két sắt – nơi mà nếu vào một mình hay khóa cửa sẽ bị chửi. Nhưng lúc này, tôi cần một không gian riêng. Liếc nhìn cánh cửa, tôi rút điện thoại từ túi áo khoác.
“Đệt, sao đúng lúc này.”
Máy vừa mở đã tắt nguồn sau vài giây. Cả ngày không dùng mà pin vẫn cạn. Chỉ cần đủ gửi một tin thôi. Làm sao sạc đây?
Điện thoại cũ không dùng được, đứng tên Yang Sil Jang, gã kiểm tra bất cứ lúc nào. Tiệm tiện lợi có bán pin dự phòng, mua không? Tôi đếm tiền trong túi, cắn môi rách. Đúng lúc đó—
“Hongju, trong đó đúng không?”
Tiếng gõ cửa kèm giọng Doksa vang lên. Tôi căng thẳng nhìn chằm chằm cửa.
“Hongju?”
Ở lâu thêm chắc nghi, tôi mở cửa. Doksa đứng trước, cười hiền lành.
“Gần đây tiệm tiện lợi ở đâu?”
“…Ra ngoài rẽ phải, đi thẳng lên ngã tư là thấy.”
Nói xong định lướt qua, nhưng gã nghiêng người, áp sát bên tôi.
“Đi cùng được không? Tôi mù đường.”
“Dễ tìm mà, cứ thẳng là tới.”
“Thôi nào, tôi mua nước mát cho. Cả ngày cậu chẳng uống gì.”
“…”
Tôi ngước lên, ngạc nhiên. Chẳng ai trong sòng để ý tôi hiếm ăn uống nhanh thế. Choi Gun hay gã giang hồ còn mắng khi tôi tiêu tiền ở tiệm, Gu Pping với Yang Sil Jang thì chẳng quan tâm.
“Muốn mua thuốc cho cậu nữa.”
Nụ cười chẳng ác ý, nhưng tôi vẫn cảnh giác. Có khi Gu Pping sai gã theo dõi thêm.
“Đi nào?”
“Tôi phải ở lại canh.”
“Anh kia trông giùm rồi.”
Một nhân viên do Mugyeong cử đến đang ngồi ở bàn.
“…”
“Đi cùng nhé?”
Doksa khoác vai tôi, kéo đi bất chấp. Tôi gỡ tay, nhưng gã cứ quàng lại, cười hề hề. Định đẩy lần nữa, tôi đổi ý. Thôi, đi cùng, chờ gã lơ là mà thoát. Mua pin dự phòng càng tốt. Tôi lặng lẽ bước theo.
“Lần này thôi. Sau tự đi.”
“Ok.”
Doksa vốn thân thiện từ đầu, tò mò đủ thứ, quan tâm vớ vẩn đủ đường.
“Hỏi cái này được không? Họ hay đánh cậu lắm à? Từ bao giờ? Sao chẳng ai can?”
“Ở sòng thì thế cả.”
“À.”
Từ ngày bố thế thân tôi làm vật thế chấp, bạo lực bắt đầu. Tôi khóc to, họ bảo xui, nhốt tôi vào kho nhỏ một mét vuông. Thua tiền, họ trút giận lên tôi. Hongju nhỏ tin chịu đòn là cách gặp bố, nên nhịn. Mang dấu vết bầm tím đi xin ăn cũng từ đó.
“Hongju từng làm tay chơi à? Giờ làm đây để trả nợ?”
“Không. Chỉ vào thế số khi thiếu người, chẳng biết chơi. Nợ là…”
Đến ngã tư chưa đầy 10 phút. Hôm nay đường không trơn, đi nhanh hơn. Tôi dừng trước lối sang đường.
“Nợ cờ bạc của bố.”
Doksa gật nhẹ, im lặng. Không khí nặng nề, nhưng tôi lại thấy dễ chịu trong sự tĩnh lặng này.
“Tôi bị anh trai lôi vào. Ban đầu thấy cái nghề này kinh tởm lắm.”
Gã cười khẩy, đá nhẹ mặt đường. Anh trai sa cờ bạc, thua tiền chăng? Nhiều kẻ vì trả thù hay tìm người thân nghiện bài mà cầm lá, chắc gã cũng vậy.
“Sao vẫn làm?”
“Chẳng biết nữa.”
Đèn giao thông đổi màu. Cả hai bước qua đường. Trước tiệm tiện lợi, Doksa rẽ ngang.
“Đợi chút.”
Gã chạy tới tiệm thuốc 24 giờ gần đó. Thuốc thì bôi hay không cũng được. Nhìn bóng gã xa dần, tôi xoay người. Cơ hội đây rồi. Chân định lao đi, thì tiếng còi xe vang lên từ hàng cây, kéo hồn tôi lại tức khắc.
“Lẽ ra làm việc thì không, lại lang thang à?”
Cửa sổ ghế phụ hạ nửa, gương mặt tôi mong chờ hiện ra trong khe hẹp.