Choi Gun tu hết lon cà phê còn lại, bước đi trước với dáng vẻ vững chãi như ngọn núi. Hong Ju và gã bảo kê lặng lẽ bám theo, từng bước như bóng đổ dưới ánh đèn mờ nhạt. Bên trong sòng đã rộn ràng như một cơn bão nhỏ, tiếng người hòa lẫn tiếng bài vang vọng khắp chốn. Lên đến tầng ba, Yang Sil Jang hiện ra, chân gác hờ hững trên chiếc bàn sắt cũ kỹ, đôi mắt ẩn sau miếng che mặt. Hắn vén nó lên, để lộ mí mắt nhăn nheo, khép chặt như cánh cửa khóa kín một bí mật.
“Chào, Hong Ju. Bị ông chú bưu điện đánh cho tơi tả thế kia à? Nghe đâu hồi trẻ ông ta từng đấm bốc kha khá đấy.”
Giọng hắn trơn tru, đầy vẻ trêu chọc, khiến Hong Ju bất giác nhíu mày. Vùng quanh mắt sưng húp vẫn nóng ran như lửa đốt.
“Tiền thu được tôi đã nộp rồi.”
“Ừ, tao thấy rồi. Tạm thời ở lại đây làm phục vụ đi.”
“Thế còn ‘tam thúc’ thì sao?”
Hong Ju vừa nghe Choi Gun kể, nhưng vẫn giả vờ hỏi, giọng thoáng chút thăm dò.
“Thằng khốn đó chuồn mất rồi. Mày không biết à? Nó moi được vài đồng tiền boa, rồi lén lút cấu kết với khách. Tạm thời mày thay nó đi. Dù mặt mũi bầm dập thế kia, trong đám này vẫn là mày coi được nhất.”
Lời nói sáo rỗng như gió thoảng. “Thằng khốn” này nọ – toàn lý do vớ vẩn để đuổi người, chắc chỉ vì tiếc tiền công hoặc có ý đồ gì khác. Nhưng Hong Ju chẳng bận tâm lắm. Dù sao cậu và ‘tam thúc’ cũng chẳng thân thiết gì.
“Đứng đó làm gì? Làm cho đáng đồng tiền đi, động đậy lên!”
Tiếng vỗ tay của Yang Sil Jang vang lên khô khốc, át cả không gian lạnh lẽo chẳng chút hơi ấm. Hong Ju khịt mũi, kéo khóa áo lông vũ lên tận cằm, cố giữ chút ấm áp giữa cái rét buốt. Bình thường, cậu đã ôm danh sách những kẻ nợ tiền, địa chỉ nhà, chỗ làm, rồi lao ra ngoài như cơn gió. Nhưng hôm nay, xem ra cậu bị giam chân trong này, làm chân chạy bàn chẳng khác gì chim bị nhốt.
“Hong Ju này, thấy khách hút thuốc thì bảo họ dập đi. Nhớ lịch sự đấy.”
“Sao vậy?”
“Tường còn tốt, dùng được. Sau này định biến chỗ này thành ký túc cho nhân viên.”
Cuối câu, điện thoại của Yang Sil Jang reo inh ỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ. Hắn ra hiệu cho Hong Ju, rồi áp máy vào tai.
“Trời ơi, đại ca! Sao dạo này không ghé vậy?”
Lúc dọn đồ, tường ám đầy bụi bẩn, vậy mà bảo “dùng được”? Dán lại tường có đáng bao tiền đâu. Hong Ju tặc lưỡi, bước vào hành lang dài với những căn phòng nối nhau như dãy số phận. Cửa đã bị tháo hết, chỉ còn khung trơ trọi, bên trong từng nhóm bốn năm người tụ quanh bàn, ồn ào như chợ vỡ. Nhờ Yang Sil Jang và Choi Gun quản chặt, chẳng phòng nào thoảng mùi thuốc lá. Đi đến phòng cuối cùng, bước chân Hong Ju khựng lại. Tĩnh lặng đến lạ – chẳng tiếng động nào, như thể không một bóng người.
“…”
Nhưng để chắc chắn, cậu khẽ nghiêng đầu nhìn vào. Trong phòng, một gã đàn ông ngồi lặng lẽ, đơn độc như bóng ma giữa ánh đèn mờ. Đôi mắt sắc lạnh chạm vào Hong Ju ngay khi cậu ló đầu, mang theo khí chất dữ dội mà lạnh buốt. Nhưng khác với đám con bạc kia, mắt hắn không đục ngầu, má không hõm sâu – một sự tỉnh táo hiếm hoi giữa cơn mê cờ bạc. Hắn đeo găng da đen bóng, giữa kẽ tay kẹp một điếu thuốc trắng tinh.
“Không được hút thuốc ở đây.”
Hong Ju bước qua ngưỡng cửa, giọng đều đều như gió thoảng qua đá. Gã đàn ông, chân vắt chéo, khẽ nhúc nhích mũi giày, hít một hơi dài từ điếu thuốc, rồi phả khói trắng mịt mù ngay mặt Hong Ju. Cậu ho sặc sụa, tay vung lên xua làn khói, lòng dâng chút bực dọc. Khi khói tan, một giọng nói pha lẫn tiếng cười bất chợt vang lên.
“Sao thế?”
Hắn ngậm thuốc, nghiêng đầu, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng vào Hong Ju. Gương mặt góc cạnh toát lên vẻ lạnh lùng, không một vết sẹo – một sự khác biệt rõ rệt giữa đám người lấm lem ngoài kia. Bộ vest và áo khoác dài sang trọng chẳng ăn nhập gì với cái sòng tạm tồi tàn này. So với Hong Ju – áo lông vũ sờn rách, đầy vết cháy – hắn như từ một thế giới khác bước ra. Dù có chút rụt rè, cậu tự nhủ: kẻ nào đến đây cũng chỉ là con bạc tầm thường, dù áo đẹp, giày xịn đến đâu, rồi cũng sẽ tàn tạ như bao kẻ khác. Hong Ju quét mắt quanh căn phòng trống rỗng, giọng khô khốc.
“Khói ám vào tường là không được.”
Hắn gật nhẹ, mái tóc chải chuốt chẳng hề xáo động, như bức tượng hoàn hảo giữa cơn gió.
“À, xin lỗi nhé?”
Lời xin lỗi rỗng tuếch, chẳng chút thành ý. Hắn gảy tàn thuốc xuống sàn, ánh mắt lướt quanh, rồi bất ngờ dí điếu thuốc cháy dở lên áo Hong Ju. “Xèo” – tiếng vải rẻ tiền cháy xém vang lên, một vệt đen loang ra như vết thương. Hong Ju chưa kịp phản ứng, chỉ biết nhíu mày, lùi lại một bước. Suýt nữa cậu đã buột miệng chửi thề, nhưng cắn chặt răng, nuốt ngược cơn giận. Gây lộn với khách, chắc chắn cậu sẽ ăn đòn no.
“Anh làm gì vậy?”
Dù kìm được lời chửi, giọng cậu vẫn lớn hơn bình thường, vang vọng qua khe cửa trống. Tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng tới.
“Bảo dập thì dập thế này đây. Không có gạt tàn thì biết làm sao?”
Hắn nhún vai, ra vẻ vô tội. Hong Ju cáu kỉnh phủi vết cháy trên áo, lòng như lửa đốt.
“Mu Kyung sếp lớn!”
Gu Pping lao vào, giọng gấp gáp như kẻ săn tiền nhìn thấy mỏ vàng. Hong Ju sờ tay lên chỗ áo rách, liếc nhìn gã đàn ông – Mu Kyung.
“Dịch vụ kiểu này mà cũng mở sòng à? Chỗ này có to đến đâu, e là cũng sớm sập thôi.”
Mũi giày của Mu Kyung khẽ gõ nhịp, chạm nhẹ vào ống chân Hong Ju, khiến cậu nhíu mày chặt hơn. Gu Pping vội đẩy vai cậu, làm thân hình gầy guộc trong chiếc áo lông vũ loạng choạng.
“Thằng này không quen việc này đâu. Mày, đi làm việc của mày đi!”
“Gu Pping, anh quản khách kiểu gì vậy? Cấm đủ thứ – rượu, đánh nhau, thuốc lá, cả hàng trắng – thế này thì ai dám vung tiền? Chỗ nào thoải mái, con mồi mới chịu chơi chứ.”
Mu Kyung gõ nhẹ lên bàn bằng chiếc bật lửa Zippo đắt tiền, rồi ném nó đi. “Cạch” – chiếc bật lửa trượt dài, dừng lại ngay mép bàn, chênh vênh như số phận nơi đây.
“Thì, thì cứ làm theo ý Mu Kyung sếp lớn đi!”
Gu Pping giơ hai tay, xua xua như kẻ hầu người hạ. Mu Kyung cười khẩy, luồn tay vào áo vest, rút ra một điếu thuốc mới.
“Tôi bảo bao lần rồi, đừng gọi tôi là sếp.”
“Sắp nắm một chân to rồi, gọi trước tí có sao đâu? Nhìn mặt mũi anh sang thế này, sinh ra để làm lớn mà.”
Gu Pping nịnh nọt chẳng ai sánh bằng, giọng ngọt như mật chảy. Hong Ju liếc nhìn, ánh mắt thoáng nghi ngờ. Gu Pping ngồi xuống đối diện Mu Kyung, đập chân xuống sàn “ầm ầm”, như đuổi thú hoang.
“Mày đi đi, nhanh!”
Hong Ju quay đầu, khóe môi nhếch lên đầy ngao ngán. Đúng lúc đó, ánh mắt sắc lạnh của Mu Kyung chạm vào cậu, sâu thẳm như vực tối. Hắn ngậm điếu thuốc, khẽ hất cằm – ý bảo cậu châm lửa.
“…”
Hong Ju đứng im, không động đậy. Mu Kyung chậm rãi nâng mắt, ánh nhìn đen thẳm lại khóa chặt cậu lần nữa. Trong khoảnh khắc ấy, Hong Ju bất giác nuốt khan, cổ họng khô cháy.
“Này, Hong Ju, gọi gã bảo kê vào đây. Mu Kyung sếp lớn, dọn đồ xong là khởi công luôn à?”
“Có lẽ vậy. Nhưng cái nhà này tồi tàn quá, chắc tốn kha khá tiền sửa đấy. Bình thường chịu chi chút thì đâu đến nỗi.”
Gu Pping lái câu chuyện sang hướng khác, đẩy Hong Ju ra rìa. Cậu phủi tàn thuốc đen bám trên áo, xoay người rời đi.
“Đệt.”
Vừa bước qua ngưỡng cửa, cậu lẩm bẩm, giọng nhỏ như gió thoảng. Liếc lại lần cuối, mắt cậu chạm vào Mu Kyung – hắn vẫn nhìn theo, điếu thuốc kẹp giữa răng, khẽ nháy mắt một cái.
“…”
Nháy mắt làm quái gì? Hong Ju nhíu mày, lòng dâng lên cảm giác khó chịu, rồi vội rời khỏi phòng. Cậu gọi gã bảo kê đứng gần đó, ra hiệu vào phòng. Gã tất tả chạy đi, nhường chỗ cho Choi Gun bước tới.
“Gã đó là ai vậy?”
“Mu Kyung sếp lớn?”
Nhớ lại cách Gu Pping gọi, Hong Ju gật nhẹ. Choi Gun liếc về phía đó, hạ giọng, hơi thở nồng mùi thuốc và cà phê.
“Đại gia đấy.”
Hắn chụm ngón cái và ngón trỏ thành hình tròn. Hong Ju nghiêng đầu, chưa hiểu.
“Hắn bỏ tiền xây lại sòng này.”
“Gu Pping bảo tự moi vàng trong két mà làm cơ mà?”
Đùng một cái đòi sửa sòng, giờ còn lôi tiền từ đâu ra, định làm to đến mức nào?
“Mày tin à? Lấy đâu ra tiền khủng thế. Hắn muốn xây kiểu sòng ở Gangnam ấy.”
“Mà lỡ sập thì sao? Bán quách sòng cho đám công ty lắm tiền lần trước, rồi cuốn gói cho xong.”
Rửa tay gác kiếm, xóa luôn nợ và lãi trên vai cậu thì tốt biết mấy. Hong Ju thầm mơ một giấc mộng chẳng bao giờ thành.
“Nhìn xa đấy. Muốn giữ chân khách, không để ai cướp mất. Hắn từng đầu tư một sòng ở đâu đó… quên rồi. Làm cả dịch vụ tư vấn gì đấy, bán thêm hàng trắng, dựng được vài tòa nhà. Nhìn bóng bẩy thế kia, cảnh sát cũng chẳng dám sờ. Gu Pping mê mẩn vụ này lắm.”
“À, ra vậy…”
Khu này từng ầm ĩ chuyện tái phát triển, xây trung tâm thương mại, dân tình xôn xao đuổi sòng bạc đi. Nhưng Gu Pping trụ vững, nhờ gốc rễ sâu, quan hệ chặt với đám côn đồ và cảnh sát. Đuổi đám bảo kê thuê còn khó, huống chi là hắn. Vậy mà vẫn tìm cách củng cố vị thế. Dạo gần đây, không biết trúng gió gì, hắn cứ mơ mở rộng, làm sòng ra dáng doanh nghiệp. Đổ tiền vào sòng tạm thế này, hóa ra là vì giấc mơ lớn. Sống trong vũng bùn cờ bạc mà vẫn còn hy vọng, thật kỳ lạ. Hong Ju lẩm bẩm, giọng thoáng chút chua chát.
“Con bạc mà mơ cũng to.”
“Suỵt, Yang Sil Jang tới kìa.”
Choi Gun ho khan, đứng thẳng người, giả vờ cảnh giác.
“Này, tụm lại thì thầm gì đấy? Tao mắt một vẫn thấy hết đấy. Tỉnh táo làm việc đi!”
Yang Sil Jang không bỏ qua, ném một câu châm chọc, tay vỗ vai Hong Ju khiến cậu rùng mình khó chịu.
“Này, Hong Ju! Lấy chai Absolut ra đây!”
Giọng gã bảo kê gầm lên từ xa.
“Người ta gọi kìa, đi đi.”
Yang Sil Jang vỗ nhẹ mông Hong Ju, khiến cậu nghiến răng nuốt cục tức, bước về phía tủ lạnh. Cậu lấy chai rượu đắt tiền hiếm ai mua trong sòng, thêm đá và ly, rồi đi đến phòng của Gu Pping và Mu Kyung.
“Đây đây, bày nhanh lên!”
Trên tấm khăn bàn xanh lè là vài tờ giấy. Gu Pping vội gom lại, nhét vào phong bì, đưa cho gã bảo kê đứng sau. Hong Ju đặt khay lên bàn sạch, sắp rượu và ly ngay ngắn.
“Thằng nhóc này là ai vậy?”
Giọng Mu Kyung trầm thấp, thoáng chút cười, vang lên như làn gió lùa qua khe cửa. Hong Ju chậm rãi ngẩng lên. Hắn chống cằm, ánh mắt lướt từ đầu đến chân cậu, như muốn xuyên thấu.
“Đi đòi nợ mấy thằng quỵt tiền. Nhìn vậy thôi chứ dai sức lắm, tỉ lệ thu hồi cao đấy.”
Mu Kyung nheo mắt, quan sát Hong Ju – gương mặt bầm dập, sưng vù, đầy vết thương – chậm rãi như ngắm một bức tranh lạ.
“Nhìn mặt thế này mà để bị đánh thì phí quá.”
Mỗi lời hắn nói, điếu thuốc trên môi lại rung lên nhè nhẹ, như nhịp đập của một trái tim lạnh giá.