“Đúng là thế thật, nhưng thằng này cứng đầu quá, chẳng đào tạo được thành tay chơi hay gì khác đâu.”
Gu Pping tặc lưỡi, tay nắm chai rượu, ngón út cụt lủn chẳng thể khép lại, lơ lửng giữa không trung như một lời nguyền dang dở. Mu Kyung bất chợt ngồi thẳng dậy, dí điếu thuốc xuống tấm khăn bàn. “Xèo” – âm thanh cháy xém vang lên, giống hệt tiếng áo lông vũ của Hong Ju bị thiêu hôm qua, khô khốc mà ám ảnh.
“Sau này còn gặp nhau dài dài, thả lỏng mặt ra chút đi.”
Hong Ju chẳng nhận ra mình đang cau có, chỉ thấy mũi giày của hắn cứ gõ gõ vào ống chân, như từng nhát búa nhỏ đập vào lòng kiên nhẫn của cậu.
“…”
Gu Pping huơ tay trước mặt cậu, ra hiệu rối rít như một con rối bị giật dây. Hong Ju liếc sang, thấy hắn chắp tay xoa xoa, mắt trợn thành hình tam giác – như thể không xin lỗi ngay, hắn sẽ giáng một cú trời đánh xuống. Lạ thật, chính hắn bảo không cho hút thuốc, cậu chỉ làm theo, chẳng sai gì, vậy mà giờ phải cúi đầu? Chẳng hiểu nổi. Nhưng ở đây, bảo sao thì làm vậy là chỗ đứng của cậu. Với lại, sòng này càng yên ổn, nợ của cậu mới sớm được trả.
“…Chuyện lúc nãy, tôi xin lỗi vì đã vô lễ.”
Mu Kyung lặng lẽ nhìn cậu, rồi khẽ cười, nụ cười nhẹ như gió thoảng qua ngọn cỏ khô.
“Gu Pping nói đúng thật. Cứng nhắc quá đi.”
“Quỳ, quỳ xuống!” Gu Pping không nói thành tiếng, chỉ mấp máy môi, tay chỉ xuống sàn. Cơn bực bội trào lên như sóng đánh vào đá. Hong Ju hít sâu một hơi, tay siết chặt khay, rồi lùi chân, cúi người xuống. Đầu gối chạm sàn xi măng trần trụi, lạnh buốt như băng thấm qua da thịt, khiến cậu tưởng chừng vết thương cũ lại nhói lên.
“Xin lỗi anh.”
“Ơ, sao lại quỳ luôn thế này?”
Hắn nói vậy, nhưng chẳng ngăn cản, cũng chẳng bảo cậu đứng lên. Hong Ju đếm thầm trong đầu – mười giây, chỉ mười giây rồi sẽ đứng dậy. Mắt dán xuống sàn gồ ghề, bỗng một bàn tay to lớn xâm nhập vào tầm nhìn. Đôi găng da đen bóng siết chặt cằm cậu, mạnh mẽ kéo đầu cậu ngẩng lên. Bàn tay ấy quá lớn, không chỉ ôm trọn cằm mà còn đè ép cả xương gò má, như muốn bóp nát. Hong Ju hoảng loạn đảo mắt, cầu cứu Gu Pping và gã bảo kê, nhưng họ chỉ đứng đó, mặt đầy kinh ngạc, chẳng ai động đậy.
“Đã quỳ rồi thì phải nể chút chứ. Cùng nâng ly hòa giải nhé? Uống một ly không?”
“Không, tôi không uống được.”
Miệng bị ép chặt, lời nói rỉ ra méo mó, nghe như tiếng trẻ con ngọng nghịu. Nhưng chẳng ai cười.
“Vậy à?”
Lực tay trên má cậu mạnh hơn, kéo căng vết rách trên môi, khiến cơn đau lan đến tận thái dương. Hong Ju rên khẽ, tiếng kêu bật ra từ cổ họng nghẹn ngào. Mu Kyung giật chai rượu, dí thẳng vào khe môi cậu.
“Ư, ưm!”
Chất lỏng cay xè tràn vào miệng, đốt cháy mọi ngóc ngách. Hắn nghiêng chai, rượu tuôn như thác, nhanh đến mức cậu chẳng kịp nuốt. Hong Ju nhắm chặt mắt, giãy giụa, nhưng mũi giày của hắn đè mạnh lên đùi cậu, khóa chặt như xích sắt.
“Uống ngon thế mà làm gì vậy.”
Giọng cười của hắn vang lên, trầm trầm như tiếng chuông giữa đêm tối. Rượu trôi qua cổ họng không ngừng, phần không nuốt kịp chảy tràn ra khóe miệng, thấm ướt cả chiếc áo. Cậu ngạt thở, từng dòng chất lỏng như thiêu đốt lồng ngực.
“Khụ, a, khụ!”
Khi giọt nước mắt lăn ra từ mí mắt sưng húp, chai rượu mới rời khỏi môi cậu. Hong Ju gục xuống sàn, ho sặc sụa, từng nhịp như xé toạc cổ họng. Hơi thở mang theo mùi rượu nồng nặc, lan tỏa như khói ám vào hồn. Cậu ôm cổ, đầu óc quay cuồng, đường họng nóng ran như bị lửa liếm. Chậm rãi ngồi dậy, cậu cảm nhận ánh mắt Mu Kyung từ trên cao, lặng lẽ quan sát, như một con thú nhìn con mồi.
“Rượu ngon thế mà đổ mất nửa, phí quá.”
Hắn cười khẽ, vung tay phủi mấy giọt rượu còn đọng trên găng, vài giọt bắn lên mặt Hong Ju, lạnh buốt như mưa rơi giữa đông. Cậu khựng lại, ánh mắt cảnh giác dán vào chai rượu – miệng chai loang vết máu, chẳng rõ từ môi cậu hay đâu ra. Mu Kyung vỗ nhẹ má cậu, rồi đưa chai lên môi mình, ngửa cổ uống. Cổ họng hắn nhấp nhô, từng ngụm rượu trôi xuống như dòng suối chảy qua đá.
“…”
Hong Ju nuốt khan, hơi thở nóng ran hòa mùi rượu, ngột ngạt như bị nhốt trong lồng kính. Tim đập thình thịch, tai phải ù đi dù chẳng bị thương. Cậu lạc trong khoảng lặng, chỉ còn tiếng thở hổn hển của chính mình. Mu Kyung uống thêm vài ngụm, rồi đặt chai xuống mạnh mẽ, tiếng “cạch” vang lên như nhát cắt. Đôi mắt họ vẫn dính chặt, chẳng rời nhau dù chỉ một khắc.
“Gu Pping, rượu này pha nước à?”
“Không, không đâu! Nước thì…”
Hắn chẳng buồn nhìn Gu Pping đang lúng túng thanh minh, chỉ chăm chú vào Hong Ju, ánh mắt sắc như dao cứa qua từng đường nét. Tiếng nói quanh cậu dần mờ đi, như chìm dưới đáy nước. Hong Ju run rẩy lau miệng, thấy máu hòa với rượu lem trên mu bàn tay, cậu nhíu mày. Từ trên cao, tiếng cười khẽ vang lên. Mu Kyung đưa lưỡi liếm môi ướt, nở nụ cười đầy ẩn ý.
“Mu Kyung.”
“…”
Hắn nói gì vậy? Hong Ju nheo mắt, nhìn chằm chằm vào đôi môi ấy.
“À, thằng này là Hong Ju.”
Gu Pping chen vào, nói thay cậu, giọng líu lo như chim hót giữa rừng. Trong lúc đó, ánh mắt Mu Kyung lướt từ đầu gối quỳ của Hong Ju, lên đùi, áo lông vũ rách, đến cổ ướt át – chậm rãi như kẻ săn mồi ngắm nghía con thú bị mắc bẫy.
“…”
Ban đầu cậu chỉ nghĩ hắn là một gã lắm tiền hoặc kẻ lừa đảo, nhưng giờ đây, cảm giác hắn còn kỳ lạ hơn, nguy hiểm hơn, như bóng tối chẳng thể đoán định. Mu Kyung ra hiệu cho gã bảo kê đưa cậu ra ngoài. Gu Pping gật gù hưởng ứng, như con chó vẫy đuôi trước chủ. Hắn vay bao nhiêu mà Gu Pping quỵ lụy thế này? Hong Ju vốn chẳng quan tâm chuyện sòng bạc, nhưng giờ cậu bắt đầu tò mò.
“Này, mày ổn không? Lại rách toạc hết rồi kìa.”
Gã bảo kê dìu cậu vào một phòng nhỏ cạnh nhà vệ sinh, hốt hoảng lục tìm giấy. Mùi rượu nồng nặc mỗi lần thở khiến đầu óc cậu mụ mị, như lạc vào cơn mơ màng. Say thế này thì làm sao nổi, mà không làm thì Yang Sil Jang sẽ nổi điên, cắt lương tháng này mất. Nợ lại thêm một ngày xa vời. Không được.
Hong Ju lắc đầu mạnh, cố tỉnh táo, nhưng chẳng nghe thấy tiếng bước chân đến gần. Đến khi đôi giày bóng loáng dừng trước mũi giày rách của cậu, cậu mới giật mình ngẩng lên. “Chát!” – một cái tát giáng xuống, mặt nóng ran như bị lửa đốt, miệng tanh mùi máu, nhưng vẫn bị át bởi hơi rượu.
“Mày nói gì mà chọc Mu Kyung sếp lớn vậy hả?”
Gu Pping gầm lên, nhưng tiếng hắn mơ hồ như vọng từ xa. Hong Ju đập tay vào tai phải, âm thanh mới rõ dần.
“Đệt, Yang Sil Jang không dặn mày à? Phòng cuối không được đụng vào!”
“…Không. Biết thì tôi đã chẳng vào.”
Cậu đáp, giọng hơi ngọng vì đau. Đúng lúc đó, Yang Sil Jang bước tới.
“Gì vậy? Lại túm thằng nhỏ làm gì đấy?”
“Mày không dặn Hong Ju tránh xa phòng cuối à? Suýt nữa nó phá hỏng chuyện lớn! Phải nịnh thằng cha đó đến mệt muốn chết, khốn thật!”
Gu Pping nhổ toẹt xuống sàn, nổi khùng như thú dữ. Hong Ju ôm má, lặng lẽ nhìn Yang Sil Jang. Hồi mới gặp, hắn còn chẳng có nếp nhăn, giờ già đi trông thấy. Nhưng cái tính trơn tuột như lươn thì chẳng đổi.
“Tao không dặn chuyện quan trọng thế sao nổi? Tao nhắc kỹ lắm rồi! Này, tao nói chưa? Sao mày vào đó hả, khốn kiếp!”
Yang Sil Jang quay sang quát cậu, đổ hết lỗi lên đầu. Hong Ju chẳng buồn cãi. Đánh thì chịu, đạp thì ngã, chửi thì nghe – cậu chỉ biết vậy.
“Thôi đi. Đừng đánh nữa. Nó chết thì ai làm, ai đòi nợ? Dừng lại!”
Yang Sil Jang kéo Gu Pping ra, kẻ vừa đạp cậu như điên. Ai khiến cậu ra nông nỗi này mà còn giả vờ quan tâm? Hong Ju chậm rãi ngồi dậy, nhổ một bãi nước bọt đỏ lòm xuống sàn. Ngực cậu cứng lại, chẳng rõ vì đau hay vì nghẹn. Yang Sil Jang lôi Gu Pping đang gầm gừ ra ngoài.
“…”
Gã bảo kê vừa bước vào, thấy hai người thì cúi đầu. Bảo đi lấy giấy mà giờ mới về? Hắn đứng đó từ bao giờ, sao không can sớm? Hong Ju nhăn mặt, vịn ghế đứng lên.
“Này, để tao đỡ!”
Gã vội chạy tới, đỡ cậu. Xương cốt kêu răng rắc, như sắp rời ra từng mảnh.
“Đưa giấy đây.”
Giọng cậu kéo dài, lẫn mùi rượu. Gã đưa giấy, Hong Ju lau miệng, thở chậm để tỉnh táo, lắc đầu vài lần. Đang cố gắng thì tiếng gọi từ ngoài vọng vào.
“Hong Ju! Ra phục vụ đây!”
“…”
Cậu mấp máy môi, chẳng ra tiếng. Gã bảo kê hét thay.
“Đi ngay đây!”
Hong Ju lê thân nặng nề đứng dậy. Thoát khỏi cái sòng khốn kiếp này, chỉ có cách cày như chó để trả hết nợ mà thôi.
—
Trước cửa sòng là chiếc bàn sắt cũ kỹ, nơi Yang Sil Jang thường ngồi, tay vung tiền dụ khách. Một ván vài chục nghìn có thể thắng hàng tỷ, nhưng cũng dễ nợ ngập đầu – đó là cờ bạc. Chỉ một cú trúng lớn, hy vọng mong manh ấy khiến người ta coi tiền vay của Yang Sil Jang như phao cứu sinh, dù phải trả lãi trước tới 20%.
Sòng tạm hôm nay vẫn ồn ã như mọi ngày. Tiếng quát tháo vang từ cầu thang, đập vào tai Hong Ju khi cậu bước lên bậc cuối. Chiếc bàn quen thuộc hiện ra, nhưng bóng người ngồi đó lại lạ lẫm. Bộ đồ quá sang so với chỗ này khiến cậu nheo mắt nhìn kỹ.
“Đúng là dai sức thật nhỉ?”
“…”
Là gã hôm qua – Mu Kyung, hay Mu Kyung sếp lớn gì đó. Hong Ju khựng lại, rồi bước tiếp, đầu óc mụ mị rượu nhớ lại lời Gu Pping.
“Đó là tiền của tao, tiền đấy. Cẩn thận đấy.”
Cậu liếc Mu Kyung. Hôm nay hắn vẫn bọc mình trong bộ đồ đắt tiền, như thể hét lên rằng mình là con mồi béo bở. Hong Ju nuốt ý nghĩ ấy, khẽ cúi đầu.
“…Chào anh.”
“Uống với nhau một ly hôm qua mà giờ lại khách sáo thế này.”
Giọng hắn pha chút mỉa mai. Hong Ju không đáp, chỉ nhìn quanh. Yang Sil Jang đâu rồi?
“Hắn vào trong với khách quen. Ngồi đi.”
Mu Kyung kéo một chiếc ghế sắt trống, ra hiệu. Dù sao cậu cũng phải làm chân chạy bàn tạm thời, chẳng còn chỗ nào khác. Hong Ju chậm rãi ngồi xuống, mỗi cử động như kim châm vào sườn, buộc cậu nín thở vài lần.
“Mặt mày hôm nay sáng sủa hơn hôm qua nhỉ. Bị Gu Pping đánh à?”
“…”
Hỏi mà như đã rõ đáp án. Hong Ju quay mặt đi, chẳng buồn mở miệng. Bất chợt, một bàn tay to đặt lên vai cậu, nặng trịch như đè cả tảng đá.
“Người lớn hỏi mà không trả lời à.”