Hong Ju cẩn thận dán băng gạc, tránh chạm vào da, khiến miếng băng hơi lỏng lẻo, rồi ngập ngừng rút tay về. Mu Gyeong bật cười khẽ, âm thanh ngắn ngủi như gió thoảng, rồi cầm lại cốc cà phê.
“Đừng bảo là chưa hiểu đời nhé. Nhìn mày biết chọn chỗ mà nằm dài thế này cơ mà.”
Miệng Hong Ju đắng ngắt. Có lẽ Mu Gyeong nghĩ cậu đang cố lấy lòng, nịnh nọt hắn. Nhưng thề có trời, cậu chẳng có ý đó. Hành động vừa rồi… cậu cũng chẳng biết nữa. Sao lại làm vậy? Đầu óc rối bời, bụng dạ cồn cào. Bán thân trả nợ, còn cảm ơn, giờ lại bôi thuốc cho hắn. Chẳng trách ai cũng coi cậu là thằng dễ dãi, con mồi ngon để bóc lột.
Tự dưng, cảm giác tự khinh bỉ trào lên, Hong Ju mím chặt môi, im lặng một lúc lâu. Mu Gyeong uống cạn cà phê, nghiêng người tới, tay vòng qua lưng ghế cậu ngồi, ôm trọn nó vào lòng bàn tay rộng lớn. Hơi thở hắn bất ngờ phả gần, khiến cơ thể cậu lại cứng đờ như đá.
“Sao thế, anh?”
Giọng cậu cảnh giác, run run, nhưng Mu Gyeong chẳng màng, kề sát tai phải cậu hơn nữa. Ngực hắn phẳng, rắn chắc, áp vào vai Hong Ju, kéo mọi dây thần kinh của cậu về một điểm nóng ran.
“Gu Pping trả nốt tiền cược rồi. Từ giờ hết trò thế chấp.”
“….”
“Nhưng một thời gian, tao có thể lại phải làm bẩn tay. Mày để ý kỹ vào.”
Hắn nói xong, rút người lại. Mùi hương nước hoa đắt tiền thoảng qua mũi cậu, nhạt nhòa như khói.
“Tao cũng lường trước rồi mới nói với mày đấy.”
Câu ấy, Hong Ju từng nói với hắn. Dĩ nhiên, cậu chẳng biết hắn có thật sự cần chuẩn bị gì không. Nhưng thông tin này không vô ích, nên cậu ngoan ngoãn gật đầu, lặng lẽ ghi nhớ.
* * *
Số tiền Hong Ju bán thân để trả đã làm đầy túi Gu Pping, nâng cao cái uy của gã. Phần còn lại sau khi thanh toán cho Mu Gyeong, gã vung tay tiêu xài phung phí.
Dạo này, Gu Pping bận rộn chuẩn bị một ván lớn. Gã gọi riêng đám tay chơi và trung gian đến, đãi đằng hậu hĩnh, còn mua cho Dok Sa một chiếc đồng hồ trông đắt đỏ. Yang Sil Jang nhìn mọi thứ với ánh mắt khó chịu, chẳng thể che giấu.
“Cái ván gì mà to lắm hay sao, để gã làm quá lên thế?”
Bình thường, Yang Sil Jang cũng sẽ có mặt trong đám đó. Nhưng từ khi Dok Sa xuất hiện, gã dần bị đẩy ra rìa, chắc tự bản thân cũng cảm nhận rõ nhất.
“Này, Gu Hong Ju!”
Tiếng gọi khàn khàn vang lên, Hong Ju lẳng lặng rời xa Yang Sil Jang. Gu Pping đứng ở ngưỡng cửa phòng trống, ra lệnh riêng cho cậu.
“Sòng đóng cửa vài ngày, mày vẫn đi thu tiền như thường. Tao sẽ nhắn tin, mỗi ngày phải đến báo cáo.”
“Đến đâu ạ?”
Chẳng lẽ bảo đến nhà gã? Hong Ju nhíu mày, hỏi lại. Gu Pping lập tức giơ bàn tay to tướng, đập mạnh vào gáy cậu.
“Quán của Kwang Pal chứ đâu, hỏi gì mà ngu thế?”
Hong Ju xoa gáy đau điếng, cắn môi. Đúng như Mu Gyeong nói, trò thế chấp đã chấm dứt. Nhưng mỗi lần nói chuyện với Gu Pping, bạo lực lại đi kèm. Vốn dĩ vẫn thế, chẳng lạ, nhưng lần này gáy cậu nhức nhối lạ thường.
“Biết rồi.”
Cậu quay người, bước ngược lại lối cũ. Tiếng lẩm bẩm của Gu Pping vẳng theo sau.
“Chậc, không cha không mẹ, nếu chịu bán thân sớm thì tao đã thành tỉ phú. Còn lại bao giờ mới trả hết đây?”
“….”
Thỉnh thoảng, Gu Pping lôi cha cậu ra nói, ý đồ rõ như ban ngày. Nếu cậu dám trốn nợ, gã sẽ lôi cái thân già nua của cha cậu ra bán để đòi cho bằng hết.
“Cha con gì mà vô dụng như nhau.”
“Chậc.” Tiếng tặc lưỡi của gã dính chặt vào gáy Hong Ju, dai dẳng như keo. Bước chân cậu chậm dần trên hành lang lạnh lẽo.
“….”
Nếu có cha, liệu nợ có trả nhanh hơn không? Lãi chẳng chồng chất thế này, cậu cũng chẳng phải lăn lộn đến thân tàn ma dại, chẳng phải bán mình.
Oán trách, rồi lại tò mò. Cha bỏ cậu ở sòng, giờ đang làm gì, ở đâu? Như Gu Pping nói, có khi vẫn nghiện cờ bạc, trốn đâu đó ở Philippines, đánh bài sống qua ngày. Hong Ju kéo khóa áo lông vũ lên, bước qua hành lang lạnh buốt.
*Cha ơi, nợ cha để lại, con gần trả hết rồi. 15 năm bị chửi rủa, bị đánh đập, làm việc quần quật. Vậy mà vẫn không đủ, con phải bán cả thân mình. May mà gặp người có tiền, trả hộ con một mớ lớn. Con đang sống thế này đây, cha.*
“….”
Nếu nói vậy, cha cậu sẽ đáp gì đây?
Cổ họng đột nhiên nóng rát, như lửa cháy. Cậu cần uống gì đó ngay lập tức, không thì nghẹn chết mất. Thấy một nhân viên đi vứt rác, Hong Ju vội giữ lại, xin đi thay. Xách túi rác lớn ra khỏi sòng, cậu băng qua tuyết, hướng thẳng đến cửa hàng tiện lợi.
“Ơ? Hong Ju 씨?”
Cậu vội vã tu chai nước vừa mua, thì một giọng quen vang lên. Là Dok Sa – dạo này bận rộn, chỉ ghé sòng chớp nhoáng. Gã cười tươi, bước tới gần.
“Lại ra uống nước à?”
“…Ừ.”
Hong Ju lau miệng bằng mu tay, nước còn đọng ướt. Gã nghĩ gì khi thấy cậu cứ chạy ra đây uống nước nhỉ? Như Choi hay gã bảo kê, cho rằng cậu tiêu tiền bậy bạ chăng?
“À, đợi chút. Gu Pping gọi.”
Dok Sa giơ màn hình điện thoại lên. Khác với cậu – vẫn ngại ngùng khi nói chuyện với Gu Pping – gã nghe máy thoải mái như không.
“Ừ, thật á? Vậy hả?”
Chắc có tin vui, khóe miệng Dok Sa nhếch cao tít.
“Tôi đang trước sòng, vừa gặp Hong Ju 씨. Cả hai được nghỉ luôn hả?”
Nghỉ? Gu Pping vừa bảo sòng đóng cửa có một tiếng trước thôi mà.
“Yeah! Cúp đây.”
Dok Sa tắt máy, lập tức sán lại gần Hong Ju, thân thiết lạ thường.
“Gã bảo nghỉ. Uống một ly không?”
“….”
Bình thường, Hong Ju sẽ từ chối ngay. Nhưng hôm nay, cậu im lặng để Dok Sa kéo vào lại cửa hàng. Mua hai bịch snack, vài lon bia, cả hai ngồi đối diện nhau trước bàn ngoài trời.
“Wow, giờ này ngồi với Hong Ju 씨 thế này, lạ ghê. Đúng không?”
“Ừ.”
Giờ này thường cậu đang tất bật đánh bài hoặc chạy việc. Dok Sa liên tục bắt chuyện, không để im lặng chen vào. Hong Ju thỉnh thoảng gật đầu đáp lại. Ban đầu chỉ “ừ” cho qua, nhưng dần dần trả lời hẳn hoi, khiến Dok Sa phấn khởi hẳn. Cậu chưa nhấp ngụm nào, vậy mà gã đã mở lon thứ hai.
“Hong Ju 씨 không uống được rượu hả?”
“Ừ, tôi không giỏi uống.”
Hong Ju sờ lon bia lạnh ngắt, đáp nhỏ. Chính xác hơn, cậu hiếm khi uống. Gã bảo kê hay Choi đôi lúc mua soju sau giờ làm, nhưng cậu chẳng đụng. Say xỉn, mất kiểm soát – với một kẻ sống 24/7 trong cảnh giác như cậu, đó là nỗi sợ lớn nhất.
“Thật á? Tôi tưởng ai ở đây cũng uống như hạm, cứ ngỡ cậu cũng khá. Vậy đáng lẽ mua nước ngọt nhỉ?”
“Không sao. Cái này ổn mà.”
Dok Sa định đứng dậy mua nước ngay lập tức. Hong Ju chần chừ cầm lon, nhấp một ngụm nhỏ. Vị đắng trôi qua cổ, cậu nhăn mặt, mày nhíu chặt.
“Nhưng Gu Pping chẳng ép cậu uống nhiều lúc ăn chung sao? Hồi dụ tôi về đây, gã bắt tôi uống kinh lắm. Lão già mà gan khỏe thật. Cậu không hay đi mấy buổi đó à?”
“Tôi ít đi. Nhưng nếu có, họ ép thì cũng uống vài ngụm.”
Cậu chưa từng tự nguyện uống, phần lớn là bị ép. Ăn cùng đám sòng, dù không muốn cũng phải làm bộ. Ngoài ra… À, ngày đầu Mu Gyeong đến, cậu cũng bị ép uống. Nhưng không hẳn là ép – hắn gần như banh miệng cậu ra, đổ rượu vào đến rách môi.
“Vậy à. Tôi ở đây lâu rồi, mà giờ mới trò chuyện thế này với cậu.”
Dok Sa ngạc nhiên khi cậu chịu kể, cố kéo dài câu chuyện. Vài ngụm bia làm cậu hơi choáng, hay vì không ở sòng, cậu thả lỏng hơn? Hong Ju đáp lại khá chăm chỉ. Chẳng thú vị gì, nhưng nghe mấy lời tầm phào không dính đến chửi rủa hay bạo lực cũng không tệ.
“À, lâu rồi mới thoải mái uống một bữa, thích thật.”
“Dở tệ mà mát lạnh.”
Hong Ju uống nửa lon, ngả người ra ghế. Như Dok Sa nói, bao lâu rồi cậu mới có phút thư thái thế này? Luôn bị tiền nợ, gã chủ siết cổ, chẳng lúc nào thở nổi.
“Bia hả?”
“Ừ. Khát khô cổ hết rồi.”
Nghe vậy, Dok Sa im lặng một thoáng. Ánh mắt gã lướt qua má cậu, giờ đã ửng hồng vì hơi men.
“Ừm… Không lạnh à?”
“Không, cái này ấm lắm.”
Hong Ju chậm chạp vỗ vỗ áo lông vũ.
“Nhìn cũng ấm thật.”
Dok Sa nghĩ gì nhỉ? Chắc chẳng hiểu nổi một thằng nhát gan, đến nước cũng chẳng dám uống ở sòng.
Hong Ju nhét tay vào túi áo, vùi mặt vào cổ áo đến tận mũi. Lon bia chưa uống hết, nhưng người cậu nóng ran, đầu óc mơ màng. Dok Sa đúng là khỏe rượu, lại với tay mở lon mới. Hình ảnh Mu Gyeong lau bụi trên miệng lon trước khi uống chợt lướt qua đầu cậu. Hong Ju bật dậy khỏi ghế.
“Phải lau trước đã, anh.”
“Hả? Lau gì?”
Cậu giơ tay giật lon từ tay Dok Sa, nhìn quanh tìm thứ để lau, nhưng chẳng thấy, bèn kéo tay áo gã. Dok Sa ngẩn ra, để yên cho cậu muốn làm gì thì làm.
“Đây này. Bụi nhiều lắm.”
“À, à…”
Dok Sa cười gượng, nhận lại lon bia, hơi lúng túng. Nhưng Hong Ju chẳng để tâm, lại chìm vào suy nghĩ của mình.
“Ăn snack đi, anh. Không cần uống hết đâu.”
“Ừ.”
Cậu gật đầu ngay, đáp nhanh. Bị cuốn theo nhịp của Dok Sa, Hong Ju uống hết hai lon. Gió lạnh buốt, nhưng má cậu nóng hổi, đỏ bừng. Dok Sa lặng lẽ rút điện thoại từ túi, nhắn một tin gì đó, rồi tiếp tục bắt chuyện để cậu khỏi ngủ gật.