Mu Gyeong dẫn Hong Ju vào một văn phòng trong tòa nhà. Anh để Hong Ju lại trong phòng tiếp khách rộng rãi cùng một nhân viên mặc vest bảnh bao, rồi mất hơn một tiếng để xử lý công việc.
Mãi sau, anh mới thong dong lái xe đến nhà của Yang Sil Jang. Tòa nhà từng là trường đua ngựa trong nhà, nên không gian thoáng đãng hơn, sạch sẽ hơn. Chắc vì thế mà lúc nào cũng đông khách hơn chỗ của Gu Pping.
Vừa bước vào, trưởng đội bảo an quen mặt đã phát hiện ra Hong Ju, giơ tay vẫy chào từ xa.
“Đi theo Gu Pping à?”
“Vâng,” Hong Ju đáp khẽ.
Gã định vồn vã bắt chuyện thì khựng lại khi thấy bóng người lạ mặt phía sau. “…Cùng nhau?” Gã hất hàm về phía Mu Gyeong. Hong Ju chỉ gật đầu nhẹ, chẳng nói gì thêm. Trưởng bảo an liếc nhìn Mu Gyeong, từ vóc dáng vững chãi đến từng chi tiết, rồi làm bộ phủi tay áo “tạch tạch” như muốn gây ấn tượng. Gã ghé sát, thì thào hỏi Hong Ju, “Này, tay chơi mới hả?”
Hong Ju lắc đầu, mắt đảo quanh. Mu Gyeong dặn không được tiết lộ chuyện đầu tư, nên anh chẳng thể giới thiệu anh là nhà đầu tư. Nhìn kiểu gì cũng chẳng giống tay chơi, mà bảo là bảo an thì lại quá sang trọng, quý phái.
“À, chỉ là người quen của Gu Pping thôi,” Hong Ju đáp bâng quơ, đẩy hết trách nhiệm sang Gu Pping, rồi bước thẳng vào trong.
“Này, mày đừng có lén lút đi đòi nợ nữa, thật đấy! Làm nước đục hết cả,” gã bảo an hét với theo.
Hong Ju chẳng trả lời, chỉ rảo bước nhanh hơn. Bên trong ồn ào đến nhức óc, tiếng la hét, cười đùa át cả không gian. Nhưng lạ thay, tiếng giày gõ “cộp cộp” của Mu Gyeong ngay sau lưng lại rõ mồn một, át hết mọi thứ. Cảm giác ấy khiến Hong Ju bất giác đưa tay bịt tai phải, như muốn chặn bớt sự nhạy cảm.
Đột nhiên, một hơi thở nóng hổi lướt qua tai trái. Vai anh chạm phải lồng ngực rắn chắc của ai đó. Giật mình quay lại, Hong Ju thấy Mu Gyeong đã kề sát, gần đến mức ngột ngạt. Tim anh đập thình thịch, âm thanh “thùm thùm” vang lên từ tai bị bịt, lấn át cả tiếng ồn của nhà cái.
“Sao… sao vậy?” Hong Ju hỏi, mặt tái mét, vội rút tay khỏi tai, giấu vào tay áo. Bình thường ở cạnh Mu Gyeong anh đã nhạy bén với từng đụng chạm, giờ lại còn thì thầm ngay tai trái—chỗ anh nghe kém nhất—là sao chứ?
“…”
Mu Gyeong không đáp, chỉ nheo mắt, nghiêng đầu nhìn anh. Ánh mắt sắc bén như muốn đo lường điều gì đó, rồi anh bất ngờ vươn tay tới.
“Anh… anh làm gì vậy?” Hong Ju hoảng hốt, định lùi lại, nhưng bàn tay Mu Gyeong đã nắm chặt tai phải anh, giữ anh cứng đơ. Sức mạnh chẳng chút nương tay khiến tim anh lại đập loạn, vang vọng trong đầu.
“…”
Mu Gyeong cúi xuống, áp môi vào tai trái anh. Hơi thở ấm nóng lùa qua, nhột nhột, nhưng chẳng một âm thanh nào lọt vào. Hong Ju nuốt khan, chẳng đoán được anh nói gì. Tiếng ồn xung quanh biến mất, chỉ còn hơi thở dồn dập của chính anh. Mu Gyeong buông tay, đứng thẳng lại, giọng trầm trầm, “Hiểu không?”
Đôi mắt Hong Ju run rẩy, lảng tránh, chỉ dám lia quanh vai Mu Gyeong. Anh gật đầu qua loa, rồi nghe thấy tiếng cười nhạt nhòa, “Hiểu thật à?”
Hong Ju biết chẳng cần giấu chuyện tai trái nghe kém với Mu Gyeong, nhưng nói ra thì được gì? Tai này đã hỏng hẳn, chẳng cứu vãn được, mà Mu Gyeong cũng đâu trả thù Gu Pping giùm anh. Anh đành gật bừa lần nữa, mắt lảng sang quầy hướng dẫn bỏ không phía xa.
“Ừ, anh định chơi chứ gì? Muốn vào thì…” Hong Ju ngập ngừng, định đánh trống lảng.
“ Tao bảo muốn làm tình cơ mà,” Mu Gyeong cắt lời.
Hong Ju khựng lại, người cứng như tượng. Xung quanh ầm ĩ thế này, sao giọng anh vẫn rõ ràng, sắc nét đến thế? Môi anh nóng lên, như còn lưu lại cảm giác từ lần hôn thô bạo trước đó.
“Ừm…” Hong Ju lí nhí, chưa kịp phản ứng thì một bàn tay lớn đã đặt lên vai anh. Chiếc áo khoác mềm mại của Mu Gyeong áp sát lưng anh, ngón tay đeo găng đen chỉ về một chiếc bàn xa xa.
“Ở bàn của Gu Pping,” Mu Gyeong nói tiếp.
“…”
“ Tao với mày đã hẹn chơi một ván ở bàn hoa tu đấy, nhớ không?”
Giọng anh chắc nịch, như đã nắm rõ mọi thứ. Mi mắt Hong Ju run run, rồi nhắm chặt. Trước mặt Mu Gyeong, bí mật nào của anh cũng bị lật tẩy dễ dàng.
“Đi thôi, mày bảo hiểu rồi mà,” Mu Gyeong giục.
“Không… tôi không muốn,” Hong Ju lắp bắp, cố giãy ra khỏi cái ôm từ phía sau. Nhưng chân anh trượt dần, chẳng thể chống lại sức kéo của Mu Gyeong. Anh sợ thật—với Mu Gyeong, chuyện làm tình ngay trên bàn hoa tu cũng chẳng phải không thể.
“Đúng là tai mày hỏng thật,” Mu Gyeong cười khẩy, đổi hướng bước. Anh giơ tay ngăn một nhân viên định lại gần dẫn đường.
“Nguyên bản đã thế à?” Mu Gyeong hỏi.
“…Không,” Hong Ju thở dài, lắc đầu. Anh ngừng vùng vẫy, thả lỏng người, và cái nắm vai thô bạo cũng dần nới ra.
“Do bị đánh hả?” Mu Gyeong tiếp tục.
“…”
“Sao mà bị đánh đến điếc luôn vậy?”
Bàn của Gu Pping đã gần trong tầm mắt. Kẻ khiến tai anh ra nông nỗi này đang ở ngay đó, nhưng Hong Ju chẳng thể kể lể. Anh mím chặt môi, im lặng.
“Hong Ju, tới rồi à? Mu Gyeong sếp lớn cũng đi cùng luôn?” Một giọng quen vang lên từ bàn. Hong Ju khẽ cúi đầu chào qua loa. Gu Pping, kể từ khi đám côn đồ ở khu 궐음동 biến mất, đã đổi chiêu. Hắn lại bắt đầu nịnh bợ Mu Gyeong như ngày trước.
“Ai vậy ông?” Một gã hỏi.
“À, sếp lớn làm ăn chung với tao. Người quý phái thế này hiếm khi ghé đây lắm,” Gu Pping vênh váo, cố ý khoe khoang trước đám đông. Mọi ánh mắt đổ dồn lên Mu Gyeong—từ gương mặt lạnh lùng, áo khoác, khăn quàng, vest, đồng hồ, đến đôi giày bóng loáng. Họ săm soi từng thứ đắt đỏ, rồi ngẩng lên, mắt sáng rực thèm khát. Hong Ju thấy cảnh đó, kéo cao áo khoác che nửa mặt, nuốt tiếng cười mỉa vào lòng.
“Ra vậy,” một gã gật gù.
“Ngày nào cũng đến mấy chỗ này thành quen rồi,” Mu Gyeong đáp. “Nghe bảo Gu Pping ở đây nên tao ghé xem sao.”
“Haha, Mu Gyeong sếp lớn cũng mê cái này rồi hả?” Gu Pping cười lớn, xoa hai ngón tay ra vẻ sành sỏi. Hắn kéo một chiếc ghế trống, vỗ vỗ mời Mu Gyeong ngồi. Nụ cười toe toét để lộ hàm răng đều tăm tắp.
“Ngồi đi, xem thử nhé. Chỗ này khác hẳn nhà tao đấy.”
“Ừ, đúng thế,” Mu Gyeong gật nhẹ.
“Đây toàn dân cấp thấp thôi. Mấy thằng từ trường đua trôi dạt sang,” Gu Pping thì thào, ra vẻ hiểu biết.
Mu Gyeong chẳng buồn đáp, chỉ lục túi áo khoác, rút ra chiếc khăn tay. Gu Pping vội giật lấy, trải lên ghế như hầu hạ. Một tay có tiếng ở khu này mà khúm núm thế này, lạ thật. Hay là Mu Gyeong quá sạch sẽ khiến người ta tò mò? Đám đông cứ liếc anh không ngừng.
“Ngồi thoải mái đi. Muốn chơi thì tao quang bài cho. Sao hả?”
“Thôi,” Mu Gyeong phẩy tay, ngồi xuống. Anh khoác áo tung bay, bắt chéo tay, tựa lưng vào ghế. Hong Ju đứng trơ ra một lúc, rồi khẽ chạm vai Gu Pping.
“Gì vậy?” Gu Pping quay lại.
“Ông bảo tôi đi đòi nợ mà,” Hong Ju nhắc.
“À, à,” Gu Pping ngớ ra, như vừa nhớ lại lý do gọi anh đến. Hắn nghiêng người, đảo mắt quanh khu nhà đầy bàn chơi.
“Để tao nhớ… vừa thấy mà,” hắn lẩm bẩm, rồi chỉ tay về một bàn. Hong Ju cúi xuống nghe hắn thì thào, “Thấy thằng đeo kính, áo sọc không?”
“Bên cạnh gã quàng khăn à?”
“Ừ, nó đấy. Nợ hai trăm thôi, không nhiều đâu. Đừng làm ầm, lẳng lặng lấy rồi về.”
“Vâng,” Hong Ju gật đầu, đứng thẳng lên. Thoáng chốc, anh chạm mắt Mu Gyeong, nhưng anh ta lập tức quay đi.
Hong Ju nhét tờ giấy gấp và chứng minh thư từ Gu Pping vào túi, rồi lách qua làn khói thuốc mù mịt, tiến về bàn kia. Trước mặt gã kia, đống chip chất cao ngất—đủ để trả hai trăm mà vẫn còn dư.
Chờ ván poker gần kết thúc, Hong Ju lặng lẽ áp sát từ phía sau. “Này,” anh khẽ gọi.
“Hả?” Gã ngẩng lên. Đôi mắt thâm quầng, má hóp, da nhăn nheo xỉn màu—trông già hơn anh tưởng. Hong Ju cúi thấp, thì thầm vừa đủ gã nghe, “Gu Pping, biết không?”
“Gu… Gu Pping?” Gã giật mình.
Hong Ju chỉ về phía bàn Gu Pping. Hắn đang nhìn sang, giơ tay vẫy, nhe răng cười. Gã hít một hơi qua kẽ răng, vẻ hoảng hốt.
“Nợ tiền không trả nên tôi đến,” Hong Ju nói tiếp.
“Gì vậy? Thằng này là ai? Đi đòi nợ à?” Một gã khác, miệng ngậm thuốc, gầm gừ, mắt lườm Hong Ju. Nhưng anh chẳng buồn đáp. Gã đeo kính ngừng gom bài, nghiêng người ra sau, dè chừng như sợ Hong Ju giở trò.
“Cút đi, đừng phá tao!” Gã quát.
“Thắng nhiều đấy,” Hong Ju thì thào với gã đeo kính. “Đưa hai trăm, tôi đi ngay.”
“Cái gì? Mày quen thằng Gu à?” Gã cáu kỉnh hét lên.
Nghe “Gu”, Hong Ju giật mình, mắt mở to. Anh đứng thẳng, nhìn kỹ gã trước mặt—mặt hốc hác, già nua. Dân cờ bạc họ Gu thì đầy, chắc không phải người anh tìm. Lý trí biết rõ, nhưng tim vẫn đập thình thịch chẳng kiểm soát nổi.
Hong Ju vội lục túi, lôi chứng minh thư ra. Mắt anh dáo dác tìm tên—Gu Won Ho. Tim đang đập loạn bỗng chùng xuống, như sụp đổ.
“…”
Biết rõ không phải, sao còn hy vọng? Nếu là cha anh, Gu Pping đã nói trước. Không, hắn sẽ chẳng giao việc này, mà kéo thẳng anh ra gặp. Hoặc ít nhất… nhận ra anh chứ. Tay anh run lên, cảm giác máu rút hết khỏi người.
“Lấy đi! Đen đủi quá, đến đây cũng bị réo!” Gã đeo kính cáu kỉnh đếm chip, quăng cho anh, ý bảo tự đi đổi. Rồi giật phắt chứng minh thư từ tay Hong Ju, chìa tay gắt gỏng, “Đưa giấy nợ đây!”
Hong Ju run run lục túi, lấy giấy và bút, đưa qua. Gã nguệch ngoạc ký tên, đẩy mạnh tờ giấy về phía anh. Hong Ju đếm chip, nhét vào túi, lùi lại, nhưng mắt vẫn không rời gã đeo kính.
“…”
Nếu cha anh còn sống, có khi nào cũng già như thế này không? Biết là không phải, vậy mà ánh mắt anh cứ dán chặt, chẳng dứt ra được.