Hong Ju bước đi chậm chạp, mang đống chip thu được cùng tờ giấy nợ đã ký giao lại cho Gu Pping.
“Ôi chao, Hong Ju nhà ta hôm nay không bị ăn đòn, chắc buồn lắm nhỉ?” Gu Pping cười khùng khục, nhét tờ giấy vào túi trong áo khoác. Gã đánh bài bên cạnh nghe vậy cũng hùa theo, giọng mỉa mai, “Sao thế? Mày thích bị đánh đến phát nghiện à?”
Hong Ju biết câu hỏi nhắm vào mình, nhưng anh chẳng đáp. Chỉ lặng lẽ cúi đầu chào, rồi quay lưng bước đi. Bỏ lại cái nhà cái ồn ào, bẩn thỉu, anh chậm rãi ra ngoài, từng bước nặng nề.
Anh đã quen ra vào mấy chỗ này để đòi nợ. Có lần bị bảo an ở cửa đánh cho tơi tả rồi đuổi ra, có lúc trắng tay chẳng thu được gì, nhưng lạ thay, Hong Ju không ghét việc lang thang ở đây. Trong lòng anh, có lẽ vẫn âm thầm tìm kiếm một người—dòng máu duy nhất của anh, dù ký ức về người đó đã chẳng còn rõ ràng.
“Đồ ngu, sao lại hoảng lên ở đó chứ,” Hong Ju lẩm bẩm, rời khỏi nhà cái, rẽ vào một góc tối không ánh sáng. Anh ngồi phịch xuống, chân như mất hết sức, tự trách mình. “Trên đời này họ Gu đầy ra, chỉ vì cái tên mà giật mình cái gì?”
“Haa…” Một hơi thở dài thoát ra, hóa thành làn khói trắng mờ trong không khí lạnh. Hong Ju nuốt xuống nỗi đau nặng trĩu trong lồng ngực.
Gặp được thì làm gì chứ? Bắt người ta trả lại đời mình sao nổi? Hay đòi người ta gánh đống nợ còn lại? Liệu người đó có chịu nghe không? Mười lăm năm Gu Pping trụ ở cái nhà này, người đó chẳng một lần lộ mặt. Vậy mà sẽ giúp anh sao nổi?
Hong Ju quen thuộc nuốt nỗi đau xuống, tay vò rối tóc. Một tiếng “rắc” khẽ vang lên—ai đó giẫm phải cành cây gần đó. Nhưng mãi đến khi bóng người dài đổ xuống chân mình, anh mới giật mình nhận ra có ai đó bên cạnh. Ngẩng lên vội vã, anh bắt gặp một gương mặt quen thuộc.
“…Anh bảo đi đánh hoa tu mà,” Hong Ju lí nhí.
“Chán chết,” Mu Gyeong đáp gọn.
Hong Ju nghĩ thầm, đám người ngồi với Gu Pping toàn những kẻ đánh hơi tiền giỏi như chó. Nhìn Mu Gyeong bóng bẩy thế kia, chúng chẳng đời nào buông tha. Chắc hẳn đã bám riết lấy anh, nịnh nọt đủ kiểu.
“Anh đánh poker cũng giỏi mà,” Hong Ju nói, giọng bâng quơ. “Bảo đổi trò là chúng đổi ngay thôi.”
Mu Gyeong nghiêng đầu, hỏi ngược lại, “Mày cũng biết chơi à?”
Ánh sáng sau lưng làm gương mặt anh khuất bóng, Hong Ju chỉ mơ hồ cảm nhận được ánh mắt anh đang hướng về mình. Anh khẽ nghiêng đầu, hít một hơi sâu, hơi thở mờ nhạt thoát ra từ đôi môi nứt nẻ.
“Không, tôi chỉ chơi vài lần thôi,” Hong Ju đáp.
“Thế thì đổi hay không cũng thế,” Mu Gyeong trả lời, giọng lạ lùng. Như thể chỉ khi có Hong Ju, cái bàn hoa tu mới thú vị. Hong Ju chớp mắt chậm rãi, cố nhìn xuyên qua bóng tối để đọc nét mặt anh, nhưng như mọi khi, chẳng dễ chút nào. Đôi giày của Mu Gyeong khẽ chạm vào chân Hong Ju đang ngồi co ro trên bậc thềm, “tốc tốc” nhẹ nhàng.
“Đi đây,” Mu Gyeong nói, quay lưng rời đi chẳng chút lưu luyến. Vạt áo khoác phất phơ như trêu ngươi, rồi anh khuất dần. Hong Ju lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy.
Lúc đến thì đi cùng, giờ chỉ còn mình anh. Ở cái góc tối tăm, hôi hám nhất của nhà cái này, cái lạnh thấm qua da thịt khiến anh run lên. Rồi bất chợt, như bị thôi thúc, anh bật dậy.
“Đợi chút! Đợi tôi chút thôi!” Hong Ju hét lên, lao qua đám dấu chân lộn xộn trên mặt đất. Mu Gyeong vừa mở cửa xe, quay lại nhìn anh chạy tới, chẳng chút ngạc nhiên. Anh tựa tay vào xe, mắt bình thản dõi theo Hong Ju đang lắp bắp như đứa trẻ mách lẻo.
“Hồi mười bảy tuổi, tôi từng bỏ trốn để tìm cha,” Hong Ju thở hổn hển, lôi ký ức cũ ra. “Trời mưa to, nhưng chẳng đi được xa, bị bắt lại. Hôm đó tôi bị đánh tơi bời—ngất đi vẫn bị dựng dậy đánh tiếp, sốt cao vì dầm mưa mà vẫn bị đập không ngừng.”
Hơi thở anh đứt quãng, khói trắng vỡ vụn trên đôi môi đầy vết răng cắn.
“Tai tôi chảy máu, nhưng chẳng được đi viện, cũng không có thuốc. Mười ngày sau đó, tai cứ ù như ngập nước, rồi từ đó không nghe được nữa.”
“Sao tự nhiên kể chuyện buồn đời thế?” Mu Gyeong hỏi, giọng thờ ơ như nghe một câu chuyện cổ tích nhạt nhẽo. Anh sắp bước vào xe, Hong Ju vội vàng lên tiếng.
“Tại anh hỏi lúc nãy mà! Tôi nghĩ anh tò mò…”
“Chẳng tò mò lắm đâu,” Mu Gyeong cắt lời. “Nhưng mà, tao nghe hiểu rồi.”
“…Tôi còn nhiều chuyện buồn hơn nữa,” Hong Ju ngập ngừng. “Kể tiếp không?”
Mu Gyeong gõ tay lên xe, nhịp đều đều, như cân nhắc ý nghĩa câu hỏi của anh. “Khó nói lắm. Tao cũng từng ở đáy xã hội, mấy chuyện bi kịch kiểu này quanh tao đầy rẫy.”
Giọng anh pha chút mỉa mai, như chẳng hứng thú. Hong Ju nuốt khan, vội bước về phía ghế phụ, chân đi nhanh đến rối cả lên.
“Thì chuyện khác cũng được! Anh tò mò gì, muốn tôi làm gì, cái gì cũng được hết,” anh nói gấp gáp.
Thái độ đột nhiên nhiệt tình khiến Mu Gyeong nheo mắt. Hong Ju, kẻ lúc nào cũng sống kiểu miễn cưỡng, giờ sao lại đổi gió thế này? Bình thường anh đã phớt lờ, nhưng lần này lại cố tình kéo dài câu chuyện.
“Thế là sao?” Mu Gyeong hỏi.
“Anh bảo không làm chuyện lỗ vốn mà,” Hong Ju đáp, giọng run run. “Tôi sẽ làm sao cho anh không thấy lỗ… nên xin anh, chỉ một việc thôi, giúp tôi được không?”
Anh cắn chặt môi, chờ đợi. Anh biết cầu xin Mu Gyeong là liều lĩnh—khả năng bị từ chối cao hơn, thậm chí có thể trả giá như lần trước. Nhưng anh vẫn đánh cược.
Im lặng kéo dài, lạnh lẽo như băng. Hong Ju sốt ruột, định mở miệng nài nỉ tiếp thì giọng trầm của Mu Gyeong vang lên trước.
“À, thì ra vì thế?”
Giọng lạnh tanh, như thể hơi thất vọng. Hong Ju cứng người, chẳng dám đáp.
“Nhưng nghe mày nói vậy, tao lại thấy tò mò thật,” Mu Gyeong tiếp, hất hàm ra hiệu. Anh lên ghế lái trước, ý bảo Hong Ju ngồi ghế phụ. Anh vội mở cửa, không quên phủi tuyết trên giày như lần trước anh dặn.
Xe Mu Gyeong khởi động, nhanh chóng rời khỏi nhà cái. Gu Pping có thể tìm anh, nhưng giờ anh chẳng bận tâm hậu quả.
“Đằng nào tao cũng định hỏi mày vài chuyện,” Mu Gyeong nói, tháo găng tay, giọng giống mấy tay giang hồ. “Tìm chỗ yên tĩnh nói chuyện nhé?”
Hong Ju gật đầu, đôi găng tay anh vừa tháo bay xuống đùi anh.
Xe chạy qua con đường vắng khỏi nhà Yang Sil Jang, không ai nói gì thêm. Mãi một lúc sau, Mu Gyeong lên tiếng, “Xuống xe.”
Điểm đến là khách sạn anh ở. Hong Ju từng nghĩ sau khi trốn khỏi đây ban sáng, anh sẽ không quay lại. Vậy mà trước nửa đêm, anh đã trở về. Mu Gyeong vừa mở cửa xe, liếc thấy Hong Ju nắm chặt đôi găng tay, mặt trắng bệch, chẳng rõ vì căng thẳng hay sợ hãi.
“Sao thế? Không thích à? Đã xin xỏ thì đừng kén chọn chỗ chứ,” Mu Gyeong trêu.
“Không, không sao đâu,” Hong Ju giật mình đáp, vội tháo dây an toàn. Mu Gyeong thoáng thấy má anh đỏ lên, khẽ tặc lưỡi.
“Trẻ ranh mà đầu toàn nghĩ bậy bạ,” anh nói, bước xuống xe. Hong Ju vội theo sau, tay vẫn mân mê đôi găng. Mu Gyeong nhìn một lúc, giật phắt nó đi—găng nóng hổi vì bị anh nắm quá lâu. Anh bật cười ngắn, kéo tay Hong Ju lên xem, “Căng thẳng thật đấy.”
Lòng bàn tay anh lấm tấm mồ hôi, dù rất ít. Mu Gyeong cảm giác mình như gã tệ hại lôi một đứa không muốn đi vào khách sạn.
“Mày là người năn nỉ tao đấy nhé,” anh nói, thả tay Hong Ju ra, gõ nhẹ lên trán anh. Mỗi lần ngón tay chạm vào, mi mắt anh lại run lên.
“Nhát gan thế,” Mu Gyeong cười khẩy, bước vào thang máy vừa mở. Hong Ju chần chừ một chút, rồi cũng theo sau. Nhạc êm dịu vang lên, nhưng giữa hai người là một sự căng thẳng khó tả.
Hong Ju cứng người, rõ ràng đang run. Cái gì khiến anh ta sợ đến vậy? Mu Gyeong bắt đầu tò mò, nhưng thấy anh căng thẳng thế này lại khá thú vị. Anh quyết định kéo dài trò vui này thêm chút nữa.
“Người mày hôi mùi thuốc, đi tắm đi rồi nói chuyện,” Mu Gyeong ra lệnh. Vừa vào phòng, anh lột áo khoác của Hong Ju, đẩy anh vào phòng tắm. Đóng cửa lại, Hong Ju áp mặt vào tay áo, ngửi ngửi, lẩm bẩm, “Vẫn thơm mà.”
Mu Gyeong nghe thấy, cười nhạt, khép cửa hẳn. Anh cố ý kéo dài thời gian—Hong Ju tắm xong, lau tóc chậm rì, rồi còn loay hoay gấp quần áo trong phòng thay đồ.
“Bia không?” Mu Gyeong hỏi, lục quầy bar mini, giơ lon bia lên.
“Không,” Hong Ju lắc đầu, vẫn ngồi co ro ở góc sofa. Nhìn anh vậy, Mu Gyeong chợt thấy buồn cười, muốn trêu thêm. Anh định gọi chai rượu, nhưng thôi, kiềm chế cái tính xấu ấy lại.
“Ra khỏi nhà cái mà vẫn không uống à,” anh nói, cầm lon bia ngồi xuống sofa. Chắc kéo dài thế đủ rồi.
“À, hay mày nghĩ chỗ này chẳng khác gì nhà cái?” Mu Gyeong trêu, mở lon bia. Hong Ju vội rút tờ giấy ăn đưa anh.
“Không phải, tôi vốn không uống rượu,” anh giải thích.
“Ai say xỉn hôm qua đấy? Với Dok Sa à?” Mu Gyeong cười khẩy, giật tờ giấy lau miệng lon, uống một ngụm lớn, rồi duỗi chân lên bàn.
“Gã ở bàn lúc nãy trông giống công chức,” anh đổi chủ đề. “Mày biết không?”
Hong Ju đảo mắt, lục lại ký ức. “Ừ, hình như nghỉ hưu rồi. Ông ấy từng quản lý hộ chiếu…” Anh nhớ lại lời thì thầm của gã đó—bảo nếu muốn trốn ra nước ngoài thì tìm ông ta. Lúc ấy, Hong Ju từng nghĩ đến cha mình, nghe đâu ở Philippines. Nhưng anh chẳng có tiền, cũng chẳng đủ can đảm để đi tìm.