Hong Ju lén nhìn vào trong. Gu Pping thở hổn hển, có vẻ không ăn được lá nào. Gã khách cười lớn, đặt ba lá rác xuống.
“Rác nổ đây! Mỗi người đưa một lá đi,” gã hô.
Gã lật thêm một lá từ chồng bài, khớp với lá tháng Hai trên sàn. Các tay chơi nhăn mặt, miễn cưỡng đưa mỗi người một lá. Gã khách quét sạch 9 lá trong lượt này.
“Không cần nhìn cũng biết ba đôi!” gã phấn khích, nhún nhảy sắp xếp bài. Mặt gã đỏ bừng, ánh mắt lặng lẽ giao nhau trên bàn. Jae Hee nháy mắt với Gu Pping, Dok Sa và hai tay chơi ho khan. Lượt sau, một tay chơi ăn được lá nhưng không ghi điểm. Đến lượt Gu Pping.
“Gu Pping mà không ăn được là dính ‘khô’ đấy nhé,” Jae Hee nói, giọng lo lắng.
“Tao biết, biết rồi,” Gu Pping gắt, nhìn chằm chằm vào bài. Gã cố giấu, nhưng Hong Ju thấy rõ—mắt chớp liên hồi, môi trên căng cứng, chắc chẳng có lá nào ra hồn.
“Dính đi, dính đi,” Gu Pping lẩm bẩm, đập mạnh ba lá xuống. “Chát, chát!” Ba lá giống nhau chồng lên.
“Đệt!” Gã cầu dính mà lại thành rác. Gã khách cười khẩy, giơ một lá lên.
“Xin lỗi nhé,” gã đập lá xuống đống rác của Gu Pping. “Chát!” Bốn lá khớp nhau, tiếng thở dài vang lên khắp phòng.
“Dừng!” Gu Pping hét.
Hong Ju nhìn đống bài trước mặt gã khách, tính nhẩm. Ba đôi cộng “khô” của Gu Pping, điểm số vọt lên kinh khủng.
“Trời ơi,” Jae Hee che miệng cười. Bài rõ ràng nghiêng hẳn một bên.
“Để xem, 23 điểm cơ bản, thêm ‘mù’, ba đôi nhân đôi hai lần, rác nổ nhân bốn… Ờ, ván trước bỏ rồi nhỉ?” Gã khách hào hứng, mỗi từ thốt ra là tiền tăng lên. Jae Hee cười gượng, quạt tay, còn Gu Pping tái mét, run rẩy. Định lột gã, ai ngờ bị lột ngược.
“736 điểm,” Hong Ju tính. Một điểm triệu won, tức 7 tỷ 3 nghìn 6 trăm triệu. Không phải nợ anh, mà anh vẫn thấy cổ cứng lại. Mắt gã khách lướt qua các tay chơi, dừng ở Gu Pping.
“Sếp nhà cái hồi nãy hô ‘đi’ ngon lắm,” gã nói. “Ba người gánh, nhân đôi nữa là bao nhiêu nhỉ…”
“Khoan, khoan đã!” Gu Pping trắng bệch, lật đống bài còn lại xem xét, như không tin gã lật ngược ván.
“44 tỷ 1 nghìn 6 trăm triệu,” gã khách kết luận.
Gu Pping ôm đầu, rên rỉ. Tiếng hét tuyệt vọng xác nhận một điều—ván gã dày công chuẩn bị đã tan tành.
“Mày, đệt! Mày chơi gian, đúng không? Hồi nãy đòi châm thuốc, là ám hiệu chứ gì?” Gu Pping gào lên, túm cổ áo tay chơi bên cạnh, cổ đỏ lựng.
“Cái gì? Tao bị ngược điểm mà mày đổ thừa ai!” tay chơi gạt ra.
“Sếp nhà cái hơi nóng tính,” gã khách cười, để lộ hàm răng trắng. “Mấy cậu, vào dẹp đi.”
Dok Sa ôm đầu, cúi gằm. Ba vệ sĩ to con bước vào. Choi Gun và Geon Dal chặn lại, nhưng bị đẩy bật ra.
“Thấy chưa, tao có khiếu mà,” gã khách phủi tay, kéo áo khoác.
“Đúng thế,” Jae Hee nhún vai, cười theo. “Đổi nghề làm tay chơi được đấy.”
Vệ sĩ vào, phòng chật kín. Khán giả khoanh tay xem, thấy không khí lạ, lặng lẽ chuồn ra. Gu Pping nhìn theo, hoảng loạn.
“Mày! Đừng có tung tin đồn! Có gì sai ở đây đâu!” gã hét.
Không ai để ý, gã khách ra lệnh nhỏ, “Giấy với bút.”
Vệ sĩ lôi giấy và bút từ áo khoác. Gu Pping đỏ mắt gọi Mu Gyeong, “Anh Mu Gyeong thấy chứ? Tụi nó giở trò rút bài! Từ đó nhìn rõ mà, đúng không?”
Mặt gã méo mó, nửa cười nửa khóc. Mu Gyeong nghiêng đầu, nhún vai, “Anh biết gì đâu?”
“Thằng…” Gu Pping nghẹn lời, mắt giật giật—Hong Ju đứng ở cửa thấy rõ.
“Tôi chưa viết kiểu này bao giờ,” gã khách nói. “Jae Hee làm đi.”
Jae Hee ngậm nắp bút, viết thoăn thoắt lên giấy. Mỗi nét chữ vang “sột soạt”, Gu Pping càng giãy mạnh.
“Tụi khốn nào đây! Định đâm sau lưng ai hả!” Gã vùng vẫy, bị vệ sĩ đè xuống bàn bài.
“Tiền lấy ở đây luôn hay để tôi vét?” gã khách hỏi.
“Tiền dơ tôi không thích,” Gu Pping gầm. “Chuẩn bị tiền mới đi.”
Gã khách cười lớn, xoa tay trước mặt Gu Pping. Jae Hee tiếp lời, “Đặt cược gì đây? Ngón tay Gu Pping anh lấy rồi mà.”
“Hừm, vẫn phải cược thôi,” gã đáp.
Vệ sĩ đè đầu gã, má gã ép lên bài, mắt đỏ ngầu nhìn Jae Hee, “Đệt, mày cũng cùng hội à?”
“Cùng hội gì?” Jae Hee cười. “Chị theo kẻ trả tiền thôi.”
Cô viết xong: 4,416,000,000 won, chấm dấu chấm. Gu Pping gào lên, “Mày đâm sau lưng tao mà tưởng sống yên? Tao không tha đâu!”
“Gã tự viết ‘khô’ thua, giờ đổ ai?” Jae Hee đưa bút cho gã khách. Gã kiểm tra số, ký tên bay bướm. Jae Hee lấy son, tô môi, rồi bôi lên ngón cái Gu Pping, ấn dấu tay cạnh chữ ký.
“Màu này không hợp Gu Pping đâu,” cô cười.
Vệ sĩ gấp giấy, nhét vào áo. Gã khách đứng dậy, khoác áo, “Tiền mới tuần sau tôi qua lấy. Đừng để cả hai khó xử.”
Mọi thứ trơn tru như kế hoạch. Gã liếc Mu Gyeong, rồi rời đi cùng Jae Hee và vệ sĩ. Trong phòng, Gu Pping tan nát—gào thét, ném bài, chửi rủa.
“Đệt, thằng rác rưởi! Tao nể mà đến, vậy mà dính bẫy! Nếu mấy thằng khán giả loan tin, tao sống sao đây? Làm ăn thế nào!” Gã phun nước bọt.
Hai tay chơi đứng lên, “30% cái gì? Còn có nhiêu đây thôi.”
Họ gom tiền trên bàn Gu Pping, chia nhau. Chắc gã hứa chia phần nếu thắng, giờ thua vẫn đòi lấy. Lòng tham của Gu Pping lộ rõ.
“Chỗ này là của tụi tao? Thiếu xa mà, đành cầm rồi đi vậy,” một tay chơi vỗ tiền vào má Gu Pping. Gã đờ đẫn, chớp mắt. Hai người rời đi, để lại căn phòng ngột ngạt. “Tạch, tạch,” tiếng bật lửa của Mu Gyeong vang lên.
“Tao, tao phải chết thôi,” Gu Pping lẩm bẩm, đứng bật dậy, lao ra cửa sổ nơi Mu Gyeong ngồi. Gã thò nửa người ra, nhưng Mu Gyeong nắm áo kéo lại. Không用力, vậy mà gã ngã nhào xuống sàn.
“Đút túi tiền anh rồi đòi chết tùy tiện à?” Mu Gyeong lạnh lùng, khác hẳn giọng đùa cợt thường ngày.
Gu Pping hoảng loạn, hít thở gấp, lùi lại. Mu Gyeong bước tới, cúi xuống, “Thằng khố rách này, làm sao đây?”
Giọng anh trầm, đe dọa. Hong Ju ở cửa nuốt khan, căng thẳng. Mu Gyeong lấy điện thoại, gọi ai đó, “Cần người theo dõi. Chủ nhà cái phá sản, thả lỏng là chuồn mất.”
Gu Pping hốt hoảng, thở ngắn. Cuộc gọi kết thúc chưa đầy phút.
“Anh… anh Mu Gyeong,” gã lắp bắp.
Mu Gyeong mở bật lửa, ngọn lửa nhỏ bùng lên trước mắt Gu Pping, “Thấy không?”
“Th… thấy,” gã run rẩy.
Anh đưa lửa gần hơn, tóc gã cháy xèo xèo, khói bay lên. “Á!” Gu Pping hoảng loạn xoa đầu, tóc xoăn tít, môi run.
“Tạch,” Mu Gyeong đóng bật lửa, nhét vào túi, “Mắt ông già còn tốt nhỉ? Bán được đấy.”
Anh đứng dậy, gọn gàng. Gu Pping bò tới, ôm chân anh, “Khoan! Ý gì vậy? Nghe tôi đi! Tôi làm được, trả được! Chỉ cần nhà cái mở cửa…”
“Trước đó, tính sổ với anh đã,” Mu Gyeong lạnh lùng. “Gu Pping.”
“Đợi đã! Làm ơn!” Gã khóc lóc, níu chặt.
Mu Gyeong thờ ơ nhìn xuống, “Nợ hôm nay hơn 40 tỷ, bao giờ trả hết?”
“Công trình gần xong rồi! Mở cửa là trả được…” Gu Pping van xin.
Yang Sil Jang từ góc phòng đá lon bia, “Thấy chưa? Để thằng trẻ trâu vào nên xui!”
“Mày nói tao à?” Dok Sa đứng phắt dậy, gầm gừ, tay áo xắn lộ hình xăm.
“Giờ hai người đánh nhau thì sao nổi?” Geon Dal chen vào giữa.
Nhà cái hỗn loạn—một bên khóc lóc, một bên giận dữ. Hong Ju đứng giữa, lặng nhìn Gu Pping sụp đổ.