“Cứ thế này là toi đời thật đấy,” Yang Sil Jang gầm gừ.
“Không đâu! Tao cho mày xem sổ sách năm ngoái rồi mà!” Gu Pping gân cổ cãi. “Ít nhất cũng kiếm được chừng đó, tao nói thật!”
Gã cố thuyết phục Mu Gyeong, giọng khản đặc.
“Tiền ở đây cho vay là tiền chùa à?” Mu Gyeong bất ngờ hỏi Hong Ju.
Hong Ju gật đầu, anh ta lại hỏi tiếp, “Lãi bao nhiêu?”
“…20 phần trăm,” Hong Ju đáp khẽ.
“Ồ. Rồi mỗi tháng lại cộng thêm 20 phần trăm nữa?”
“Vâng.”
“Hừm,” Mu Gyeong kéo dài giọng, mắt cụp xuống, khẽ đá chân đang bị Gu Pping bám víu.
“Đừng để bị lừa chỗ khác, vay anh đi,” anh nói. “Anh sẽ trả giùm.”
“Trả… trả giùm?” Gu Pping lắp bắp.
“Anh không keo kiệt đòi lãi hàng tháng đâu,” Mu Gyeong cười khẩy. “Chỉ tính 20 phần trăm một lần thôi.”
Gu Pping, kẻ quen cho vay, giờ phải gánh lãi 20%—chắc chắn gã không chịu nổi.
“…Khoan, có thể có cách,” Gu Pping vội nói. “Để tao nghĩ chút đã.”
Hong Ju nuốt nghẹn, nhớ lại 15 năm bị lãi suất bóp cổ, khóe môi cong lên chua chát. Nhìn mắt Gu Pping đảo loạn, anh bất giác thấy chút khoái cảm kỳ lạ.
“No nê rồi nhỉ,” Mu Gyeong mỉa mai. “Còn tâm trí giữ tự trọng cơ à?”
“Không phải thế!” Gu Pping chống chế. “Tao sẽ tìm cách. Nếu không được thì… thì vay, được chứ?”
Mu Gyeong gõ mũi giày xuống sàn, “tạch tạch,” tiếng ma sát đầy bực dọc.
“Buông ra,” anh lạnh lùng.
“Anh Mu Gyeong, cứu người đi mà,” Gu Pping van nài. “Xem lại tiền đầu tư giùm tao. Tao xin đấy. Gần xong rồi mà!”
Gã cứ nài nỉ, Mu Gyeong chậc lưỡi khó chịu, liếc đồng hồ, thở dài như đang tính toán. Gu Pping rên rỉ, Dok Sa và Yang Sil Jang mặt đỏ gay, thở phì phò.
“Vậy để anh mượn nhân viên ở đây khi cần,” Mu Gyeong nói.
“Nhân viên làm gì?” Gu Pping ngơ ngác.
“Tiền đầu tư cũng cần thế chấp chứ,” anh đáp. “Hơn tiền, không tốt sao? Không thích thì thôi.”
“Không, được!” Gu Pping vội hét. “Lấy đi, muốn dùng sao cũng được!”
Mu Gyeong gạt tay gã ra, lấy ví, rút xấp tiền dày đặt lên đầu Gu Pping. “Tiền không lo được thì gọi anh.”
Tiền rơi “lả tả” xuống sàn.
“Đừng đi một mình, đừng làm liều, sống như chết đi,” Mu Gyeong nói. “Không muốn mất nốt mấy ngón tay còn lại thì nghe lời.”
Anh vỗ vai Gu Pping, ra hiệu cho Hong Ju. Anh xoay người theo, không do dự như trước—khác với ngày còn sợ ánh mắt nhà cái. Yang Sil Jang và Gu Pping lườm theo, nhưng anh chẳng bận tâm.
Xuống cầu thang, họ đụng mấy gã mặc đồ đen. Hong Ju khựng lại, nhưng Mu Gyeong thản nhiên ra lệnh, “Trong phòng kia. Canh thằng mất ngón tay cho kỹ.”
“Dạ,” đám người đáp, lướt qua Hong Ju. Mu Gyeong vẫy tay, dẫn đường tiếp.
“Đống tiền đó anh phải cho vay thôi,” anh nói.
“Sao phải thế?” Hong Ju hỏi. “Gã chẳng đáng tin đâu.”
“Để gã không bỏ trốn khỏi nhà cái, cũng chẳng dám láo với anh,” Mu Gyeong đáp.
Hóa ra anh ta dùng tiền vậy—cho kẻ tuyệt vọng vay để kiểm soát. Như với anh.
“…” Hong Ju thở khẽ, gió lạnh làm mũi và tai tê buốt.
“Gu Pping sẽ có người giám sát,” Mu Gyeong nói.
“Vâng,” Hong Ju gật.
Vậy việc của anh sẽ ra sao? Anh nhớ chiếc áo khoác để lại nhà cái, nơi có điện thoại.
“Tạm thời em xuất nhập từ khách sạn,” Mu Gyeong nói.
“Sao vậy?” Hong Ju ngạc nhiên.
“Em còn hữu dụng, để bị đánh chết thì tiếc,” anh cười, mở cửa xe, liếc anh. “Lên nhanh đi, trước khi mấy gã đáng sợ xuống.”
Tiếng cười khúc khích xen lẫn tiếng gào—Gu Pping lại điên cuồng như trước. Hong Ju nhìn lên tầng ba, rồi bước tới xe.
Không gian xa lạ giờ quen thuộc chỉ sau vài lần đến. Vào trong, anh bất giác thấy an tâm—Gu Pping chẳng thể xông vào đây. Anh kéo cổ áo len xuống, đứng lóng ngóng. Mu Gyeong đi qua, vào phòng ngủ, cầm mấy túi giấy ra.
“Giờ biết tự đi thang máy chứ?” anh hỏi.
Hong Ju nhớ lần trốn chạy bị bắt vì thiếu thẻ—mặt nóng lên, anh gật đầu, “Vâng.”
“Ở đây đến khi Gu Pping xin vay tiền,” Mu Gyeong nói.
Chắc vài ngày thôi, Hong Ju nghĩ. Anh nhìn quanh, nhặt vài món đồ, như chuẩn bị rời đi.
“Anh không ở đây sao?” Hong Ju hỏi.
“Ừ,” Mu Gyeong đáp, đổi đồng hồ. “Sợ em lại cởi đồ lao vào anh.”
Anh quét mắt Hong Ju, khóe môi nhếch lên, như thích thú trêu anh.
“Chuyện đó…” Hong Ju ấp úng.
“Chỉ em sướng thôi, anh lỗ mà,” Mu Gyeong cắt lời, khoác áo, đặt mấy túi giấy và tablet lên tay, vẫn di chuyển thoải mái.
“Quần áo lát anh mang đến, kiểm tra kỹ trước khi mở cửa,” anh dặn.
Chắc là áo khoác để lại nhà cái. Hong Ju gật, “Vâng.” Mu Gyeong xoay người rời đi. Hong Ju lẽo đẽo theo.
“Người khác giám sát Gu Pping rồi, tôi biết,” anh nói. “Nhưng nếu cần liên lạc, tôi sẽ gọi. Tôi hiểu tính gã hơn họ.”
Phải giữ giá trị của mình—anh ta giải thoát anh khỏi nợ nần, có thể đưa anh ra khỏi nhà cái. Dù không tìm cha như anh mong, anh vẫn không muốn vô dụng khi có người khác thay thế. Anh muốn khác đám cờ bạc lừa lọc.
“Hừm,” Mu Gyeong dừng bước, nghiêng đầu, kéo dài giọng. Hong Ju nhìn tấm lưng rộng, rồi bắt gặp ánh mắt qua vai anh.
“Thằng ranh khôn lỏi,” Mu Gyeong chửi, nhưng môi vẫn cười.
Chẳng sao cả—sống quen nhìn sắc mặt, anh chẳng thấy khó chịu.
“Tùy em,” Mu Gyeong đáp ngắn, rời phòng.
Hong Ju ngồi sofa, giết thời gian trong không gian trống. Chẳng bao lâu, tiếng gõ cửa vang lên. Một gã giống đám ở nhà cái đưa đồ—áo khoác và túi mua sắm nặng trịch.
“Cảm ơn,” Hong Ju nói, nhưng gã đi ngay. Anh ôm đồ vào trong.
“Cái gì đây…” Túi đầy quần áo mới, còn nguyên giá—hoodie, áo thun, len, toàn kiểu trẻ trung, khác xa gu đơn sắc của anh. Anh nhìn đống màu sắc, ngẩn ngơ.
—
Phòng ngủ rộng rãi, không gian lớn hơn cả nhà cái, chẳng mấy chốc đã quen. Gu Pping không dễ khuất phục—gã chạy vạy khắp nơi vay tiền, nhưng ngày trên giấy nợ càng gần, lửa giận trút lên người vô tội.
“Không vay được thì đi làm lao động hay ăn xin đi!” Gu Pping gào. “Tối về phải có tiền!”
“Bọn tôi đêm hôm kiếm đâu ra tiền?” Choi Gun cãi.
“Đệt, vậy trừ lương mày!” Gu Pping quát. “Khỏe mạnh mà chỉ ăn hại à?”
“Nhưng…”
“Sao? Giờ mày cũng khinh tao? Tao thua bài, ngập nợ nên khinh hả? Mang thằng côn đồ đến nuôi nó no à?”
Gã giật cây lau nhà, điên cuồng quật Choi Gun. Choi Gun chặn được, nhưng bị gã đẩy ngã, cây gậy đập loạn xạ, trúng trán cậu ta.
“Ư!” Choi Gun ôm đầu, lùi lại. Geon Dal lao vào can. Yang Sil Jang và Dok Sa mặt mũi bầm dập, chắc vừa đánh nhau.
“…” Hong Ju ngồi im, thấy buồn cười. Nhà cái tan nát, mọi người đầy thương tích, còn anh lại lành lặn. Trước đây, anh luôn là người đổ máu, chẳng ai quan tâm.
“Này,” giọng lấc cấc vang từ cầu thang.
Gu Pping ngừng vung gậy, tưởng khách, vứt cây lau nhà, vuốt tóc, thở hổn hển. Gwang Pal—chủ nhà cái bên cạnh, bạn Gu Pping—bước lên.
“Ông anh mở nhà cái chưa gì đã để ruồi bay thế này sao nổi?” gã cười.
Gu Pping nhổ toẹt, “Đệt, mày bò đến đây làm gì?”
“Nhà tao cũng rộ tin rồi, biết không?” Gwang Pal nhếch mép.
“…”
“Nghe bảo dính thằng nhà giàu khốn nạn, nó chơi một cú ác. Không trả nổi là ông anh trôi sông à?”
Cờ bạc nhốt mình nửa ngày trong phòng kín, buôn chuyện khắp nơi. Gu Pping—tay chơi có tiếng—thua tan nát, nợ 40 tỷ, là đề tài nóng hổi.
“Khoác lác mở nhà cái, cuối cùng dính ‘khô’, nợ ngập đầu.”
“Gu Pping chạy khắp nơi kiếm tiền à?”
“Thằng khách từng là côn đồ, không trả là chết.”
“Mấy tay chơi gài mà vẫn thua.”
Tin đồn lan nhanh, nhà cái vắng tanh—chẳng còn ông Park tiệm văn phòng phẩm, gã tổng độc thân, hay ông chủ tiệm net từng thắng lớn.
“Đến chọc tức tao hả? Cút đi, đệt!” Gu Pping quay lưng.
“Ơ, người ta đến cho vay mà đuổi thế à?” Gwang Pal nhún vai, cười.
Gu Pping sáng mắt, kéo gã vào phòng két sắt.