Hongju đứng một mình trong nhà vệ sinh hồi lâu, cố xoa dịu cái dạ dày đang quặn thắt, rồi mới lê bước ra ngoài. Trên bàn, Choi-gun đang ngồi, tay lướt điện thoại. Gu-pping và Yang-siljang chẳng thấy bóng dáng đâu cả.
“Cái này Gu-pping mua hả?”
Choi-gun chìa ra một cốc cà phê take-out đựng trong ly giấy. Hongju chẳng buồn liếc qua, chỉ lặng lẽ bước ngang qua bàn.
“Tôi không uống đâu. Tôi ra ngoài một lát rồi về ngay.”
“Ừ, cứ tự nhiên đi.”
Choi-gun gật đầu, mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại. Hongju theo thói quen rảo bước về phía cửa hàng tiện lợi gần đó. Anh muốn uống nước, chỉ đơn giản vậy thôi. Mỗi lần như thế này, mấy tay như Gundal hay Choi-gun lại cằn nhằn. sòng bạc đầy rẫy nước với đồ uống, nghèo rớt mồng tơi mà còn phí tiền làm gì? Nhưng ở sòng bạc, ngay cả ngụm nước anh cũng chẳng dám uống thoải mái. Nhất là thứ Gu-pping đưa, càng không bao giờ. Ai biết được gã đã bỏ gì vào đó đâu.
Ngày trước, ở sòng bạc từng có một tay chơi bài. Gã đó cứ vô tư nhận cà phê từ Gu-pping, uống ngon lành chẳng chút nghi ngờ. Vài lần thấy gã lảo đảo, mắt đờ đẫn như người mất hồn, rồi một hôm gã lặng lẽ thu dọn đồ đạc trong phòng nhân viên, rời đi đâu chẳng rõ. Nghe đâu gã lên xe Gu-pping vài lần, chắc là sống cùng gã một thời gian. Nhưng chẳng bao lâu sau, gã biến mất hẳn. Người ta bảo gã thua đậm, bỏ trốn, nhưng Hongju chẳng tin. Anh biết rõ Gu-pping, nhớ mãi đôi mắt đờ đẫn của gã kia, và cái cốc cà phê gã từng uống. Thà chết còn hơn để bị chuốc thuốc rồi cưỡng hiếp.
“Tạm biệt quý khách.”
Hongju tu ừng ực chai nước như kẻ sắp chết khát. Nước lạnh trôi qua cổ họng, làm miệng và cuống họng anh tê buốt. Anh nuốt đến khi ngực nhói lên, rồi lau đôi môi ướt át. Môi và mu bàn tay lạnh như băng. Hơi thở giờ chẳng còn vương mùi tanh tưởi nữa.
Đêm đã khuya, sòng bạc vẫn nhộn nhịp như thường lệ. Choi-gun và Gundal cũng ra ngoài kiểm tra tình hình. Hongju tất bật phục vụ, dọn bàn, làm tròn phận sự của mình. Dù bận rộn thế này, Gu-pping vẫn chẳng thèm giúp, chỉ ngồi vắt chân lên bàn, cắm mặt vào điện thoại. *Pong pong*. Tiếng hiệu ứng game vang lên không ngừng. Một lúc sau, gã lại chuyển sang gọi điện, giọng oang oang chẳng thèm kiêng nể.
“Lần trước nhìn cũng được mà. Không phải đi ngay đâu nhỉ? À, chưa tới hả?”
Hongju đưa đôi tay cứng đờ vì lạnh ra trước lò sưởi. Đầu ngón tay tê rần, như có dòng điện chạy qua từng mạch máu.
“OK. Tao qua ngay.”
Gu-pping hạ chân xuống, mở ngăn kéo lấy ra một xấp tiền. Gã với tay nhặt cái túi mua sắm lăn lóc dưới sàn, cẩn thận xếp tiền vào từng chồng.
“Này, nói với Yang-siljang là tao lấy mười triệu nhé?”
“…Đi đâu vậy?”
Hongju hỏi. Gu-pping liếc quanh một vòng, chắc chắn không ai nghe thấy mới ghé sát, thì thào.
“Tò mò hả? Vậy làm thêm phát nữa không?”
Gã nắm đũng quần, lắc lư qua lại đầy thô tục. Trước cái hành động rẻ tiền ấy, Hongju không kìm được, buột miệng chửi.
“Điên.”
“Phì. Đi sòng bạc của Kwang-pal đây, thằng ngu. Anh mày đi kiếm tiền to về cho nhé? Hử?”
Gu-pping đi ngang qua, tiện tay bóp mạnh mông Hongju một cái. Chuyện này chẳng phải lần đầu, nên anh chỉ nhăn mặt, nuốt cơn tức xuống cổ họng. Nhìn bóng lưng gã ôm túi tiền bước xuống cầu thang, Hongju chìm vào suy nghĩ. Một lúc lâu sau, anh gọi Gundal – vừa từ phòng bước ra – lại.
“Tôi đi vệ sinh một lát. Nhờ anh trông hộ nhé.”
“Gu-pping đâu rồi?”
“Đi sòng bạc của Kwang-pal.”
“Ừ, đi đi.”
Gundal thả người xuống ghế trống. Gu-pping đã đi xa, Yang-siljang đang bận bán bài bên trong. Choi-gun đứng ở cuối hành lang, còn Gundal giữ chỗ. Cái nhà trọ đổ nát này chẳng ai rủng rỉnh đến mức lắp camera, cũng chẳng có ai rảnh mà để mắt đến anh. Biết rõ vậy, nhưng tim Hongju vẫn đập thình thịch như muốn vỡ tung.
Vào nhà vệ sinh, Hongju kiểm tra khóa cửa đến mấy lần. Rồi anh run run lôi chiếc điện thoại giấu trong ngực áo ra. Mở nguồn lên, từng giây trôi qua dài như cả thế kỷ. Trong lúc chờ, anh áp tai vào cửa, căng mắt nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Danh bạ chỉ có duy nhất một số. Hongju soạn tin nhắn gửi đi.
*[Đi đến sòng bạc ở Jeong-eon-dong. Chắc mất khoảng 6 tiếng.]*
Nhấn gửi xong, anh tắt nguồn ngay lập tức. Nghĩ thế nào thì thối nát ở sòng bạc cũng chẳng bằng chết dưới tay Mugyeong-sajang. Chẳng phải vì tin người mới quen, mà vì anh quá hiểu Gu-pping sau ngần ấy năm – đó là lựa chọn duy nhất anh có.
—
Từ hôm sau, Mugyeong không ghé sòng bạc nữa. Thay vào đó, anh ta gửi đến hai gã trai trẻ, bảo là để hỗ trợ việc. Nghe đâu chúng từng làm ở đây từ hồi sòng bạc còn lớn mạnh, chắc sẽ giúp được nhiều. Dù không phải tay chơi bài chuyên nghiệp, chúng cũng biết đứng bán, lại to khỏe, gặp đánh nhau cũng chẳng ngại ngần dẹp loạn. Gu-pping và Yang-siljang mừng ra mặt. Ván bài xoay nhanh hơn, dịch vụ cũng trơn tru hơn hẳn lúc Hongju còng lưng làm một mình. Vài ngày thảnh thơi, Gu-pping lại đẩy anh đi thu tiền.
“Tám triệu.”
Hongju nhìn tờ giấy ghi tên, số điện thoại và địa chỉ. Chỉ liếc qua đã nhận ra ngay – một kẻ quen mặt, chuyên quỵt nợ. Gã này chẳng làm gì ngoài cờ bạc, lại có tật xấu, hễ thấy Hongju là vung tay đánh. Cổ tay từng bị gã đánh đến rạn xương bỗng nhói lên như nhắc nhở.
“Vâng. Tôi đi đây.”
“Ừ. Thằng đó lần trước tao thấy ở sòng bạc Kwang-pal. Cười toe toét, chắc vừa thắng đậm. Nhớ đòi cho bằng được nhé?”
“Cho thì mới nhận được chứ.”
“Đệt, lúc nào cũng cãi lại được một câu.”
Hongju sờ lên khóe môi vừa khô máu, lớp vảy mới đóng còn chưa kịp lành. Mấy ngày làm việc trong sòng bạc, vết thương đã đỡ hơn nhiều. Bình thường anh chẳng có thời gian để chúng lành hẳn thế này. Nghĩ đến việc sắp có thêm vết mới, lòng bỗng thấy tiếc nuối đôi chút.
“Tôi đi đây.”
Nhà gã kia không xa, đi bộ chừng mười lăm phút là tới. Hongju kéo khóa áo phao lên tận cằm, bước xuống cầu thang. Ra đến cửa tòa nhà, mùi khói thuốc hòa lẫn một hương thơm nhè nhẹ thoảng qua.
“Đi đâu đấy?”
“…Chào anh.”
Kể từ lúc gửi tin nhắn về chuyến đi của Gu-pping đến sòng bạc Kwang-pal, đây là lần đầu anh gặp lại Mugyeong. Vẫn mái tóc chải chuốt gọn gàng, chiếc áo khoác dài chấm bắp chân, đôi găng tay da ôm sát. Giữa những ngón tay thon dài, điếu thuốc trắng kẹp chặt, cháy đỏ.
“Đi đâu mà không trả lời?”
“Đi thu tiền.”
“Ừm.”
Mugyeong ngực phồng lên, hút một hơi dài. *Phù*, làn khói trắng xóa trùm lên tầm nhìn Hongju, nhưng lần này anh không ho. Thêm vài lần phả khói vào mặt anh, Mugyeong ném điếu thuốc xuống đất. Đôi giày bóng loáng nghiền nát tàn thuốc.
“Lên xe.”
“Gần thôi, tôi tự đi được.”
Dù Hongju nói vậy, Mugyeong chẳng buồn nghe. Anh ta mở bung cửa ghế lái, gõ lên thân xe hai cái đầy sốt ruột.
“Lên đi. Có chuyện cần nói mà?”
Hongju vô thức nhìn quanh. Tầng một vắng tanh, chẳng ai nghe được cuộc trò chuyện này. Vậy mà anh vẫn không khỏi dè chừng.
“Hay nói luôn ở đây? Tôi thì sao cũng được.”
“…Tôi lên.”
Hongju mở cửa ghế phụ, như lần trước, anh giậm chân rũ tuyết dưới đế giày. Thắt dây an toàn xong, Mugyeong hỏi ngay.
“Địa chỉ đâu?”
“Gõ ‘Bệnh viện Gwol-eum’ là ra. Ngay phía sau đó.”
Đi xe thì chưa tới năm phút. Chiếc xe của Mugyeong lăn bánh từ từ, rồi anh ta vào thẳng vấn đề.
“Nguyên xa hay đi lắm không?”
“Thỉnh thoảng thôi. Bình thường chỉ làm người dẫn dụ, nhưng dạo này việc ít, nên có ván lớn là đi làm gió để thua tiền.”
“Thế được gì?”
“Dạ. Được vài phần trăm tiền cược.”
Gu-pping sống chết vì tiền. Dù thân đến đâu, hễ rơi vào ván bài đã sắp đặt, gã cũng chẳng nương tay lợi dụng. Gã không giỏi gian lận bài, nhưng giỏi làm gió, giữ con mồi không rời bàn cược bằng cách liên tục bán điên. Vậy mà đến ngón út còn bị chặt, gã vẫn chưa tỉnh ngộ.
“Sau đó có đi đâu nữa không?”
“Dạ không. Sếp… mấy người sếp gửi tới, bọn họ thích lắm. Nhìn cách chơi bài liên tục, chắc tạm thời chưa đi đâu đâu.”
“Vậy à?”
Ngón tay đeo găng da gõ nhẹ lên vô-lăng. Giọng Mugyeong thờ ơ, câu chuyện nhanh chóng kết thúc. Xe dừng lại ở đèn đỏ, anh ta nghiêng đầu nhìn Hongju.
“Đi thu tiền thì mày được gì?”
“Dạ. Khoảng 5 phần trăm.”
“Tính toán kiểu gì mà kỳ vậy? Tiền viện còn chẳng đủ.”
Đi viện là chuyện hiếm hoi với Hongju. Trừ khi máu chảy lênh láng đến ngất xỉu hay xương gãy nát, còn lại anh chỉ biết cắn răng chịu đựng. Cái tai trái hỏng hẳn cũng vì không chữa kịp lúc. Ban đầu chỉ hơi ù, đau nhẹ, nghe không rõ, nhưng đâu ngờ đến mức này. Anh chẳng có thời gian, chẳng có tiền, cũng chẳng có tự do – chỉ biết cắm đầu đi thu nợ. Ánh mắt Mugyeong lướt qua vết thương của anh, sắc lạnh mà dò xét. Hongju giữ nguyên tư thế thẳng lưng, mắt nhìn phía trước, môi khẽ mấp máy.
“Tôi không đi viện đâu. Để vậy rồi cũng lành.”
“Lành nổi không mà để?”
“…Rồi sẽ lành thôi.”
Trừ khi hỏng hẳn như tai trái. Hongju nuốt câu sau vào lòng, quay mặt nhìn ra cửa sổ. Những người bình thường ngoài kia – gọi điện, cầm cốc cà phê đi dạo, ngồi chờ xe bus – hiện lên trong mắt anh. Liệu có ngày nào anh được sống như họ không? Hy vọng trong sòng bạc là trò của mấy kẻ ngu, anh biết chứ. Nhưng chút hy vọng ấy vẫn le lói, như tàn lửa sắp tắt.
“Đằng kia kìa.”
Hongju chỉ tay về phía bệnh viện. Mugyeong giảm tốc độ, nhưng thay vì dừng trước cổng, xe rẽ vào một con hẻm nhỏ.
“Dừng ở đây được rồi mà.”
Đi thu tiền thì theo làm gì cho phiền chứ. Hongju ngồi thẳng dậy, vội tháo dây an toàn. Qua một ngõ hẹp, một căn nhà riêng hiện ra. Như thể đã biết trước điểm đến, xe dừng lại ngay trước đó.
“…Sao anh biết chỗ này?”
“Hồi nãy mày bảo ngay sau bệnh viện, nhà riêng mà. Không phải hả?”
Anh có nói là nhà riêng đâu nhỉ? Hongju nhìn Mugyeong, ánh mắt dè dặt. Anh ta tắt máy, tháo dây an toàn, khoanh tay, chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn lại anh.
“Đi đi. Không khí ở sòng bạc ngột ngạt quá, tôi chẳng muốn ở lâu. Gặp mày là may rồi.”
“…”
“Sao thế? Đi làm việc đi chứ.”
Đôi mắt một mí bên này, hai mí bên kia khẽ cong lên, nhưng chẳng hiểu sao chẳng giống nụ cười chút nào. Hongju không dám nhìn lâu vào ánh mắt lạnh lẽo ấy, vội bước xuống xe. Đã đến đây vài lần, nên anh đi thẳng về phía căn nhà. Gã này bỏ việc, lao vào cờ bạc, giờ này chắc đang ngủ hoặc vừa dậy chuẩn bị đi đâu đó.
*Đinh đoong. Đinh đoong.* Chuông reo đến lần thứ hai mươi thì cửa chính bật tung, kèm theo tiếng chửi thề và bước chân nặng nề. Hongju lùi lại một bước, chờ cổng mở.
“Đệt, thằng nào vậy?”
Cổng bật ra, gã đàn ông mặc áo cộc tay xuất hiện, mặt đỏ gay, thở phì phò tức giận. Nhìn thấy Hongju đứng đó, mắt gã tóe lửa.