“Lại mò đến nữa à, thằng khốn nạn này. Tao đã bảo sẽ trả mà, đúng không? Đệt, đúng là xui xẻo.”
“Mày thắng đậm ở sòng bạc Kwang-pal rồi, tao biết hết mới đến đây. Trả tiền đi.”
“…Cái gì?”
Gã đàn ông lộ rõ vẻ bối rối trong lòng, bước qua cổng với dáng vẻ hùng hổ. Gã to con lắm, dù không bằng Mugyeong đang đợi trong xe, nhưng so với tuổi thì gã cao lớn, thân hình cũng dày dặn. Giọng khàn khàn chẳng ngừng tuôn ra những lời chửi rủa thô bạo. Gã liên tục đẩy vai Hongju một cách cục cằn, động tác nối tiếp không ngừng.
“Thằng chó chết, còn đi điều tra tao nữa hả? Đệt, bị đánh thế mà vẫn chưa chừa à!”
Bàn tay to như nắp nồi giáng mạnh xuống má Hongju. Cảm giác tê rần lan tỏa trước, rồi nóng bỏng như bị lửa thiêu. Ngay sau đó, một dòng ấm nóng chảy ra từ kẽ môi. Chẳng kịp kiểm tra xem môi rách hay trong miệng vỡ, vài cú đấm nặng nề đã liên tục giáng xuống.
“Ư…”
Hongju lảo đảo lùi lại. Gã lập tức bước tới, nắm tóc anh giật mạnh, ép đầu anh ngẩng lên rồi liên tục tát ba bốn cái. *Chát, chát.* Mỗi tiếng vang lên, má Hongju lại tím bầm thêm một mảng.
“Phẹt. Đúng là xui xẻo vãi. Tao đã bảo sẽ trả, mà cái thằng khố rách này cứ bám theo làm loạn lên thế à?”
Gã nhổ một bãi nước bọt xuống ngay chân Hongju rồi quay lưng bỏ đi. Hongju lấy mu bàn tay lau khóe miệng ướt át, bước tới. Anh chụp lấy tóc gã ngay khi gã vừa bước qua cổng, đẩy mạnh vào tường. Gã quá to lớn, Hongju bị phản lực làm lảo đảo nhiều hơn, nhưng ít ra cũng giữ được chân gã lại.
“Đệt, thằng khốn!”
Gã ôm cánh tay vừa va vào tường, mắt long lên dữ tợn.
“Ai là khố rách? Trả tiền đi.”
Môi Hongju nhếch lên, máu thấm đỏ cả răng, trông ghê rợn đến mức rùng mình, nhưng gã chỉ chăm chăm vào từ “khố rách”, gầm gừ chửi bới như phát điên.
“Thằng… khốn nạn…!”
Bàn tay to lớn lại vung lên thêm vài lần, giáng xuống mặt Hongju. Mí mắt vừa đỡ sưng của anh lại bắt đầu phồng rộp lên.
“Thằng điên khùng, cứ mò đến làm tao phát rồ lên đây này.”
Gã này lần trước cũng thế. Hễ chuông reo là gã lao ra chửi bới om sòm, hành hạ vài ngày rồi chán, quăng tiền cho xong. Đằng nào cũng trả, sao phải đánh anh làm gì? Hongju chẳng hiểu nổi. Chỉ để trút giận thôi sao? Có lẽ chẳng phải không có khả năng ấy. Hongju bật cười khùng khục.
“Trả, trả đi thì tao không đến nữa.”
“Câm mồm, thằng khốn nạn!”
Lần này, một cú đấm chắc nịch trúng ngay cằm Hongju. Đau nhói như xương bị bẻ gãy, anh ngã nhào xuống đất. May mà tuyết dày, chứ không phải mặt đất trần cứng ngắc.
“Khụ, ư…”
Ho lên một cái, máu lẫn nước bọt bắn ra. *Phẹt,* Hongju nhổ bãi đờm đỏ lòm xuống tuyết, thở hổn hển nhìn lên gã. Gã giậm chân thình thịch, bước qua cổng vào trong. *Ầm!* Tiếng đóng cửa chính đầy cáu kỉnh vang lên. Phải bấm chuông gọi gã ra lần nữa, nhưng anh chẳng thể đứng dậy ngay. Mỗi lần hít thở, sườn và dưới cằm lại đau nhói đến phát run.
“Hà, hà…”
Hongju há miệng thở dốc, mùi máu tanh làm dạ dày cồn cào. Đúng lúc ấy, tiếng tuyết bị giẫm vang lên, rồi một chiếc khăn tay rơi xuống đùi anh. Miếng vải trông đắt tiền, vừa nhìn đã thấy quen, rõ ràng là của ai đó anh biết.
“Mày cố tình diễn cho tao xem à, hay vốn dĩ thu tiền kiểu ngu ngốc thế này?”
Giọng nói xen chút cười cợt, chẳng hiểu thấy gì mà buồn cười. Hongju nắm chặt khăn, khó nhọc đứng dậy.
“Với mấy thằng ngu thì phải ngu lại mới được.”
Mugyeong đứng cách một bước, khoanh tay chẳng buồn nhúc nhích. Hongju chìa khăn ra trả lại.
“Thôi khỏi. Đằng nào gã cũng đánh tiếp.”
Ý anh là lau máu cũng chẳng ích gì. Có lẽ phải lặp lại ba bốn lần thế này, gã kia mới chịu nhả tiền, dù chẳng trả hết.
“Cách của cô Gu dạy mày à? Đúng kiểu cô Gu thật.”
Sao tự dưng lại nhắc đến Gu-pping? Hongju đang định bước tới bấm chuông thì quay lại nhìn Mugyeong. Anh ta cúi đầu, mắt dán xuống mặt tuyết đen sì vì người qua lại, nơi từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống loang lổ.
“…Gì cơ?”
“Trông quá thảm hại.”
Mugyeong lẩm bẩm như tự nói với mình. Không thấy anh ta nói thêm gì, Hongju định quay đi, nhưng bàn tay Mugyeong đã nhanh hơn, chụp lấy vai anh kéo lại. Anh ta ép Hongju xoay người, dùng khăn lau qua loa máu dưới mũi và quanh miệng. Động tác thô bạo làm vết thương cọ xát đau điếng, Hongju nhăn mặt, nhưng Mugyeong chẳng màng. Lau đại khái xong dòng máu đang chảy, anh ta nhét khăn vào khe áo phao của Hongju, ngay dưới cằm. Khi khăn lướt qua mũi, một mùi hương dễ chịu thoảng qua.
“Tao muốn xem mặt mày lành lặn một lần cho biết.”
Mugyeong lẩm nhẩm, tay gãi gãi lông mày. Ngón tay đeo găng da cử động chậm chạp như đang suy nghĩ gì đó. Hongju ấn mạnh mu bàn tay lên má đau nhức, mắt cụp xuống. Chiếc khăn nhét dưới cằm bay phất phơ trong gió.
“Vào xe ngồi đợi đi.”
“Sao vậy?”
“Cứ thế này thì bao giờ mới lấy được tiền? Đợi đến lúc lão già kia chết chắc cũng chẳng xong.”
Mugyeong vung tay như thể phiền hà lắm. Hongju chần chừ, không chịu nhúc nhích ngay. Anh ta vỗ vai anh hai cái, đẩy nhẹ như xua đuổi.
“Đừng lằng nhằng làm est, lên xe nhanh lên!”
Cuối cùng, Hongju đành lê bước, vừa đi vừa ngoái lại mấy lần. Mỗi lần nhìn, Mugyeong vẫn đứng đó, khoanh tay, mắt dõi theo anh chẳng rời.
“…”
Kệ, anh ta tự làm thì tự chịu. Hongju chần chừ rồi leo lên ghế phụ. Trong xe ấm áp, khác hẳn cái lạnh cắt da bên ngoài. Anh kéo chiếc khăn dưới cằm ra. Hoa văn cầu kỳ trên khăn giờ bê bết máu. Máu từ khóe môi vẫn rỉ ra, nhưng anh không dám dùng khăn lau.
“Chắc đắt lắm.”
Sợ anh ta bảo đền cái mới nếu làm hỏng mất. Hongju nhìn quanh xe, chẳng tìm được gì để lau máu, đành kéo tay áo phao chùi đại qua miệng, rồi ngẩng lên. Mugyeong đã đứng trước cổng nhà gã kia. Dáng cao lớn làm đầu anh ta nhô hẳn lên trên cánh cổng sắt. Ngón tay đeo găng bấm chuông mấy lần, rồi cổng bật mở. Khác với lúc nãy, lần này gã đàn ông lao ra, tay lăm lăm một khúc gỗ gãy. Thấy Mugyeong, gã khựng lại, rõ ràng hoảng hốt. Mugyeong nói gì đó, mặt gã lập tức nhăn nhúm.
“Đám khốn nạn!”
Tiếng gào vọng đến tận ghế phụ. Hongju lo lắng không yên. Nếu Gu-pping biết người của sòng bạc đi thu tiền thay anh mà bị đánh, gã sẽ chẳng để yên. Biết đâu Mugyeong-sajang còn bắt anh trả tiền viện phí. Lẽ ra… cứ để anh chịu trận như mọi khi. Hongju nhấp nhổm, tay nắm chặt tay nắm cửa, sẵn sàng lao ra.
Đúng lúc ấy, gã vung khúc gỗ lên. Mugyeong nghiêng người tránh nhẹ nhàng, động tác thoải mái như đang chơi đùa. Không chỉ gã ngỡ ngàng, Hongju cũng khựng tay, mắt dán vào Mugyeong. Anh ta né thêm vài cú đấm và gậy, rồi chớp thời cơ đẩy gã vào tường. Cánh tay rắn chắc ghì chặt cổ gã, không nhúc nhích. Đến khi mặt gã đỏ gay, mạch máu nổi rõ, Mugyeong mới buông ra. Gã ngã vật xuống như sắp chết, anh ta tiện chân đá vào đầu gã. Máu bắn tung tóe, gã lăn ra sau. Từ đó, những cú đánh dồn dập như mưa. Hai người qua đường gần đó giật mình nhìn sang, kinh ngạc.
“Không phải giang hồ sao nổi.”
Không phải giang hồ thì làm sao đánh đấm thuần thục thế được? Hongju nhớ lại ánh mắt tò mò của Mugyeong khi nhìn khuôn mặt bầm dập của anh. Rõ ràng trông chẳng liên quan gì đến bạo lực… Anh siết chặt chiếc khăn trong tay. Mugyeong túm cổ áo gã kéo dậy, quàng vai như bạn thân. Gã bị đánh vài cú, tỉnh táo hơn, vai rụt lại thảm hại. Cả hai bước qua cổng vào trong. Vậy mà một lúc lâu trôi qua, Mugyeong vẫn chưa ra.
“…Sao lâu vậy?”
Nếu không thấy cảnh anh ta né đòn vừa rồi, chắc Hongju đã lo anh ta bị đánh ngã trong đó. Có nên ra xem không? Đang ôm má đau nhức đắn đo, Mugyeong bước ra khỏi cổng, dáng đi nhẹ nhàng. Tóc tai vẫn gọn gàng, chỉ có đôi găng da không còn trên tay. Tà áo khoác tung bay theo mỗi bước chân anh ta tiến về xe.
“Thằng đó có tiền mà cứ làm bộ.”
Lên xe, Mugyeong rút từ túi áo khoác một xấp tiền, ném lên đùi Hongju. Cọc tiền năm mươi nghìn won nặng trịch.
“Đếm xem đủ không. Thằng đó, ha…”
Anh ta bỏ lửng câu nói, cười khẩy một cái.
“Tao vừa giống giang hồ lắm đúng không?”
Mugyeong-sajang nói thế, nhưng vấn đề không phải ở lời nói, mà ở hành động. Chắc anh ta chẳng tự nhận ra điều đó.
“…Anh thật sự không phải giang hồ hả?”
“Ừ. Không mà?”
Anh ta chỉ hất cằm bảo đếm tiền nhanh lên. Hongju đặt chiếc khăn xuống, tay run run đếm từng tờ.
“Đủ rồi. Tám triệu.”
“Còn phải đi đâu nữa không?”
Lúc này Mugyeong mới thắt dây an toàn, khởi động xe. Hongju thoáng nhìn mu bàn tay anh ta, đỏ ửng quanh khớp xương.
“Không. Hôm nay hết rồi.”
“Vậy về sòng bạc?”
“Vâng.”
Hongju gật đầu, thắt dây an toàn theo anh ta.
“Thấy chưa? Chẳng ai giúp mày tốt như tao đâu. Cứ ngoan ngoãn nhắn tin cho tao, tao sẽ giúp mày thế này nữa.”
Nhớ lại cảnh anh ta đánh gã kia, nụ cười đùa cợt của Mugyeong không còn vô hại như trước. Lời nói ấy cũng chẳng đơn thuần, mà giống một lời đe dọa hơn. Và đó không phải ảo giác của Hongju.
“Cứ thử phản bội hay giở trò xem.”
“…”
“Mày sẽ giống thằng đó thôi. Hiểu không?”
Mugyeong thì thào, tay vỗ nhẹ hai cái lên má sưng vù của Hongju. Mỗi lần bàn tay ấm áp chạm vào, da anh lại nhói lên. Lông mi Hongju run rẩy. Anh nhận ra rõ ràng: việc thay anh thu tiền không phải vì anh, mà để dằn mặt. Chiếc khăn anh nắm chặt suốt chặng đường, đến lúc về vẫn chưa trả lại được.
Cùng Mugyeong bước vào sòng bạc, người đầu tiên Hongju thấy là Yang-siljang. Gã nhận tiền thu được từ Mugyeong, kiểm tra, nhưng nét mặt hôm nay trông khó chịu lạ thường. Chuyện gì xảy ra rồi sao? Giá mà còn chỗ nào để đi thu tiền, anh đã chẳng phải ngồi đây. Hongju mặt mày cau có, thả người xuống ghế trống.
“Mấy thằng nhóc làm việc ổn không?”
“Ổn lắm.”
Mugyeong hỏi thêm vài câu về hai nhân viên anh ta gửi đến. Yang-siljang đáp qua loa, vẻ bực bội không giấu nổi. Nhưng Mugyeong chẳng để tâm, gõ gõ tay lên bàn rồi ngồi vắt vẻo lên đó, bắt chéo chân. Hongju thoáng nghĩ, chắc tại anh giữ khăn tay nên anh ta không trải xuống ngồi. Đúng lúc ấy, Gu-pping bước vào từ hành lang, mặt đỏ gay đầy kích động.