Không có giày, nhưng Ji-ho nghĩ cát mịn thế này thì chẳng lo bị đau chân. Cậu mở cửa kính, lẻn ra ngoài, và cuối cùng cũng mỉm cười. Trời sắp mưa chăng? Dù là sáng sớm, gió vẫn oi bức, thoảng mùi nước. Cậu dừng lại, ngước nhìn bầu trời, rồi chậm rãi bước đi.
Xuống từng bậc thang mà ngày đầu cậu đã theo Yoen-jae leo lên, biển cả xa xôi dần gần hơn. Chỉ ngồi một lát rồi về ngay thôi, Ji-ho nghĩ, nhanh chóng đặt chân xuống bãi cát. Cát mềm luồn qua kẽ chân, mát lạnh mà ẩm ướt, khiến cậu bật cười. Trên bãi biển vắng tanh, Ji-ho để lại vô số dấu chân, rồi ngồi phịch xuống một chỗ vừa ý.
“…Tiếc thật,” cậu lẩm bẩm.
Giá mà mang theo điện thoại. Có video để xem lại mỗi khi nhớ. Ji-ho gác cằm lên đầu gối, ngắm bầu trời và biển đang sáng dần, mắt không rời. Không biết giờ, chỉ đếm thầm trong đầu, đến 600 thì đứng dậy. Chắc hơn mười phút, nhưng chưa lâu lắm. Hy vọng Yoen-jae chưa tỉnh và nhận ra cậu vắng mặt. Ji-ho lưu luyến nhìn biển, rồi chậm rãi quay lại.
Cậu vội leo thang, rửa chân ở vòi nước như hôm đầu, băng qua bãi cỏ bằng chân trần. Vào phòng qua cửa kính hé sẵn, cậu cởi áo choàng, để rơi xuống sàn. Gương mặt đỏ bừng, cậu căng tai nghe ngóng xem có tiếng động nào không. Hơi thở gấp vì vội. Lau sơ nước trên chân bằng áo, cậu vào phòng tắm rửa sạch chân, tiện thể rửa mặt, rồi lén trở lại phòng ngủ.
Cạch – mở cửa, nhưng giường trống trơn, không thấy Yoen-jae. Tim Ji-ho như rơi xuống. Cậu bước tới, nghe tiếng nước mơ hồ, mặt tái nhợt. “Làm sao bây giờ…” cậu lẩm bẩm, xoa môi bằng mu bàn tay, lo lắng đi qua đi lại. Khi tiếng nước ngừng, cậu ngồi phịch xuống mép giường. Cửa phòng tắm mở, và mắt cậu chạm vào Yoen-jae, tóc ướt, đang vuốt ngược ra sau.
Nụ cười mỉa trên mặt anh thoáng hóa dịu dàng. “Cảnh đẹp đấy,” anh nói.
“Ư…!” Ji-ho giật mình. Cậu trần truồng, áo choàng dính cát đã bỏ lại. Cố che người, nhưng bất lực, cậu cúi gằm mặt.
“Anh dậy lúc nào?” Ji-ho lí nhí.
“Lúc không thấy cậu,” Yoen-jae đáp.
“Tôi… dậy sớm, ra ngoài một chút…” Ji-ho nói.
“Không xin phép mà đi à?” Yoen-jae ném khăn vào giỏ, bước tới. Thấy cậu co rúm như cún con, ý định giận dữ tan biến. Có lẽ vì dấu vết khắp cơ thể cậu, trông cậu thật đáng thương. “Sao không gọi tôi?”
“Tôi định về ngay, sợ làm phiền anh…” Ji-ho run giọng, thanh minh.
Yoen-jae đưa tay về phía cậu. Ji-ho nhắm mắt, như sợ bị đánh. Anh bật cười chua chát, gõ nhẹ má cậu. Bốp, âm thanh nhỏ khiến Ji-ho mở to mắt. “Cứ như đợi tôi đánh,” anh nói.
“Không… không phải…” Ji-ho lúng túng.
“Không phải sao lại thế? Tôi đánh cậu bao giờ mà cứ thấy tay tôi là sợ? Lạ thật,” Yoen-jae nói. Mắt Ji-ho ngân ngấn, thoáng chút oán trách, như không thật sự nghĩ sẽ bị đánh.
“Đã thế, muốn tôi đánh thật thì cứ giữ thái độ đó,” anh nói.
“…Vâng,” Ji-ho đáp.
“Tắm rửa chưa?” Yoen-jae hỏi.
“Sơ thôi… rửa mặt…” Ji-ho ngập ngừng.
Yoen-jae cau mày, rồi quay đi, lấy áo choàng từ phòng tắm đưa cậu, ra hiệu ra ngoài. Ji-ho mặc vội, lau mắt ướt, bước theo. Anh đặt cậu ngồi ở bàn ăn, ra cửa lấy gì đó, trở lại với dáng vẻ thoải mái, tóc rối khác hẳn vẻ chỉn chu thường ngày. Ji-ho lén nhìn, tim đập nhanh, tay nghịch dây áo, giật mình khi anh đặt đồ trước mặt.
“Hôm nay về,” Yoen-jae nói.
“Hôm nay đi ạ?” Ji-ho hỏi.
“Muốn ở lại?” anh đáp.
“Không… không phải…” Ji-ho đỏ mặt, lắc đầu.
Yoen-jae cười, mở hộp cơm còn ấm, nói, “Em gái cậu hôm nay chuyển viện. Phải đi chứ.”
“…À, đúng rồi! Cảm ơn anh,” Ji-ho reo.
“Cảm ơn gì. Tiền cậu nợ tôi cả,” Yoen-jae nhún vai.
Ji-ho gật nhẹ. Cậu biết, nhưng vẫn biết ơn. Không có tiền anh, Hee-yeon chẳng thể chuyển viện để phục hồi. Dù lòng biết ơn tách biệt, cậu vẫn thấy lòng nặng trĩu, như rơi xuống vực. Như anh nói, nợ được trả bằng tiền học viện và “phí” cậu nộp cho anh. Số dư ít ỏi, cậu để dành cho Hee-yeon, hy vọng em tỉnh lại, rồi ra viện, có chút hỗ trợ. Cậu chẳng tiêu cho mình, trả nợ đều đặn, sao cuộc sống vẫn bế tắc?
“Sao mặt thế? Bảo cảm ơn mà trông không giống,” Yoen-jae hỏi.
“Nợ lại tăng…” Ji-ho thì thào.
“Tiếc tiền cho em gái phục hồi à? Nó tỉnh rồi nên cậu đổi ý?” Yoen-jae cười khẩy.
Ji-ho ngẩng lên, lắc đầu. “Không phải thế!” Nhưng anh chẳng tin.
“Cậu tốt thế nào, trước tiền thì gia đình cũng chẳng là gì. Đều tệ cả,” anh nói.
“Không phải… tôi không…” Ji-ho lắp bắp.
“Em gái cậu cứ thở là nợ tăng. Buồn lắm đúng không?” Yoen-jae đặt đũa, nhìn cậu, giọng khoái trá. “Nhưng cậu chẳng bị ai đòi nợ gấp. Vì tôi bảo thế.”
“…Cảm ơn anh,” Ji-ho đáp.
“Không có tôi, cậu nghĩ mình thong dong bán thân thế này à? Biết chứ, nợ cậu không trả nổi bằng một quả thận,” Yoen-jae nói, giọng trầm. Ji-ho gật đầu, nhìn hộp cơm chưa đụng, tay chắp lại, lắng nghe.
“Lãi vượt gốc lâu rồi. Nợ tăng mỗi ngày, nhưng cậu vẫn sống như người, nhờ tôi,” anh nói. “Cậu có dư dả gì đâu. Chỉ khi tôi cho phép, cậu mới được thoải mái. Hiểu tại sao tôi giận mỗi khi cậu tự tiện chưa?”
Ji-ho chưa từng tự cho mình dư dả, nhưng lời anh khiến cậu nhận ra ngay. Anh đưa cậu đến đây, nhắc lại hiện thực, để cậu nhớ vị trí của mình. Khoảnh khắc tự do ngắn ngủi không phải của cậu, mà từ tay anh. “Anh nói đúng. Tôi sẽ cẩn thận. Tôi… vì anh quý tôi, tôi tự tiện quá…” Ji-ho nói.
“Vì tôi rất quý cậu,” Yoen-jae đáp.
“Vâng… anh… quý tôi,” Ji-ho gật, tóc khẽ lay, mang theo mùi cát biển.
“Ăn vừa thôi, đừng để sốc,” Yoen-jae nói. “Đừng ra ngoài nữa.”
“Vâng,” Ji-ho đáp.
Yoen-jae nhìn cậu cười, đứng dậy, bảo có việc phải làm, dặn cậu ăn từ từ. Trước khi đi, anh xoa đầu cậu.
Lên xe về nhà, Ji-ho nhìn ra cửa sổ. Biển trông gần, nhưng xa dần, chẳng khiến cậu nuối tiếc. Cậu không nghĩ rằng “có thể sẽ quay lại”. Sáng nay, ngắm biển một mình dưới bầu trời lớn ấy là đủ.