Thời gian trôi qua một cách kỳ lạ. Từ ngày đó, cái nóng mùa hè dịu đi, đêm đến, gió se lạnh thổi qua. Cảm giác như đã một tháng trôi qua, nhưng Ji-ho cố không nghĩ ngợi, nên cũng chẳng biết chính xác.
Từ hôm ấy, Ji-ho không còn đến thăm Hee-yeon nữa. Những câu hỏi liệu em có đang phục hồi tốt, ăn uống, ngủ nghỉ ra sao, có tăng cân không, có cần gì không, Ji-ho đều nhờ người chăm sóc trả lời. Khi chị ấy đề nghị gửi ảnh, Ji-ho từ chối, kiên quyết chịu đựng.
Nhưng Ji-ho không thể ngăn mình trở nên vô cảm. Gần đây, Ji-ho chẳng còn hứng thú với bất cứ điều gì. Cậu cố ý xóa những lời Hee-yeon nói khỏi đầu, nhưng cùng với đó, não cậu cũng quên luôn việc phải đến bác sĩ phụ khoa hay uống thuốc tránh thai.
Dù đã chuyển hóa thành Omega, Ji-ho vẫn để cơ thể mình bị sử dụng như khi còn là Beta. Yoen-jae, từng chút một, gieo pheromone và dấu ấn của mình lên người Ji-ho.
Ji-ho đẩy cây lau nhà, lang thang trong học viện. Đôi mắt cậu thiếu sức sống, liên tục va vào những món đồ thấp. Chỉ khi cơn đau âm ỉ kéo đến, Ji-ho mới tỉnh táo đôi chút, rồi lại rơi vào trạng thái mơ màng.
Lau đi lau lại một chỗ hàng chục lần, Ji-ho dừng lại, nhìn vào khoảng không, chớp mắt. Bên phải vẫn mờ. Tai phải, từng cảm thấy ù vì nước, giờ vẫn nghe kém.
Tình trạng không thấy, không nghe không cải thiện. Dù chẳng biết lý do, Ji-ho không nghĩ đến việc đi bệnh viện. Chỉ là chút bất tiện, chịu được là xong. Yoen-jae cũng không nhận ra, nên Ji-ho không thấy nghiêm trọng. Thỉnh thoảng bị mắng vì không nghe tiếng Yoen-jae, nhưng lo lắng về việc mất thính lực lại như chuyện của ai khác.
“À…” Ji-ho nhăn mặt vì cơn đau đầu, thở dài theo thói quen.
Cơn đau không dứt, có lẽ do tầm nhìn. Uống thuốc có thể giúp, nhưng đầu óc mụ mị chẳng nghĩ ra giải pháp. Đứng thẫn thờ một lúc, Ji-ho cất đại dụng cụ vệ sinh, lấy ví, rời đi. Bình thường, cậu luôn khóa cửa khi ra ngoài, nhưng giờ Ji-ho quên mất.
Xoa thái dương, Ji-ho vào một quán cà phê, gọi một ly Americano đá, thêm shot. Hai shot, ba shot, cậu ngẫm, rồi khẽ yêu cầu ba shot. Chủ quán hỏi uống đậm thế không sợ à, nhưng Ji-ho không nghe rõ, chỉ cười gượng cho qua.
Ngồi chỗ có nắng, Ji-ho uống cà phê, chớp mắt theo thói quen. Hy vọng cà phêin làm dịu cơn đau đầu, cải thiện tầm nhìn, nhưng như chế giễu ý nghĩ ngốc nghếch, đau vẫn đau, mờ vẫn mờ.
“Không được rồi…” Ji-ho lẩm bẩm, ngậm ống hút, kéo một hơi dài.
“Tôi đến muộn rồi,” một giọng nói bất ngờ vang lên.
Ji-ho, đang nhìn ra cửa sổ, quay lại. Qua tầm nhìn nửa vời, người đàn ông trước mặt lạ hoắc, mang vẻ thờ ơ khó tả.
“Không phải cố ý muộn, chỉ là công việc bận,” người đó nói.
“…” Ji-ho im lặng.
“Cũng khó tìm cái quán này,” người đàn ông nhìn đồng hồ, cau mày.
Ji-ho “à” một tiếng, gãi má như ngại ngùng.
“Để anh đợi lâu à? Thật sự là bệnh nhân đông lắm,” người đó nói.
“Xin lỗi, nhưng…” Ji-ho lên tiếng.
“Dù gì cũng không phải chỗ cả hai muốn, nhưng ăn trưa không? Để còn có thời gian nói chuyện,” người đàn ông đề nghị.
“Hả?” Ji-ho giật mình, vai run lên.
Người đàn ông ngẫm lại lời mình, rồi cười như thể chuyện buồn cười lắm.
“Ý tôi là thống nhất câu chuyện, chắc làm anh hiểu lầm rồi. Trông trẻ hơn tôi nghĩ. Ảnh chụp không đẹp à? Không giống lắm nhỉ?” người đó nói.
“À, vâng… Nhưng…” Ji-ho ấp úng.
“Đi thôi, muốn ăn trưa thì phải đi bây giờ. Chiều tôi kín lịch,” người đàn ông nói.
“Không, đợi chút,” Ji-ho cắt lời.
Ji-ho thở dài trước người đàn ông liên tục ngắt lời mình. Nhíu mắt phải, cậu nhìn rõ mặt người đó bằng mắt trái, rồi nói.
“Xin lỗi, chắc anh nhầm người rồi,” Ji-ho nói.
“Anh không phải Lee Young-min à?” người đàn ông hỏi.
“Không phải,” Ji-ho đáp.
Quả nhiên là nhầm người. Có lẽ vào nhầm chỗ. Ji-ho trả lời uể oải, đứng dậy. Ngồi lâu quá, cậu định về học viện. Lưỡng lự không biết có nên chào, Ji-ho thấy ánh mắt người đó, bèn cúi đầu, rồi rời quán.
Hướng về cửa, Ji-ho chào chủ quán. Đôi mắt cậu cong lên không tự nhiên. “Tôi đi đây,” giọng cậu giống ngày thường. Mở cửa ra, hơi nóng hầm hập ùa vào.
Ji-ho đứng ngoài, tắm nắng một lúc. Dù sắp sang thu, không khí vẫn nóng. Với Ji-ho, cả ngày ở chỗ mát, cái nóng muộn này dễ chịu. Che trán làm bóng râm, Ji-ho đứng thêm chút, rồi quay đi.
“Này,” một giọng gọi.
Ji-ho nheo mắt, từ từ ngẩng lên. Nhắm mắt trái, người đàn ông chỉ còn là bóng mờ trong sương.
“Tôi chưa xin lỗi đàng hoàng. Anh thật không phải Lee Young-min à? Lúc nãy tôi bảo không giống ảnh, nhưng thật ra tôi chẳng xem kỹ ảnh,” người đó nói.
“Không sao, và tôi không phải. Tôi việc gì phải nói dối chuyện đó,” Ji-ho đáp.
“Cũng đúng,” người đàn ông nói, nét mặt bớt nghi ngờ, nhưng chưa hết. Ông ta cúi đầu, xin lỗi lịch sự. Nhìn kỹ, người này trông bảnh bao, cao lớn, ngũ quan rõ nét, đúng kiểu “phong độ”.
Ji-ho xoa mắt phải, khẽ cúi đầu đáp lễ, rồi quay đi. Không ra ngoài, cậu hướng vào tòa nhà. Ánh mắt người đàn ông dính chặt vào Ji-ho.
“Này,” ông ta gọi lại.
“…” Ji-ho không đáp.
“Xin lỗi, tôi nhạy cảm vì không muốn đến đây, nên làm anh khó chịu,” người đàn ông nói, gãi đầu, tiến lại gần.
Ji-ho không hiểu sao ông ta cứ bám theo, bước chậm lại, rồi dừng. “Sao anh đi theo tôi?” Ji-ho hỏi.
“Trông mắt anh có vấn đề,” người đàn ông nói.
“…” Ji-ho im lặng.
“Tôi thấy anh cứ xoa mắt,” ông ta nói.
Người đàn ông tiến sát, mùi nước hoa mát lạnh phả vào. Ji-ho, bị ánh mắt nhìn chằm chằm, cứng đờ như đông đá.
“Đồng tử sạch, nhưng nếu cứ khó chịu, anh nên đi khám. Gần đây có phòng khám mắt không? Hoặc đến bệnh viện của tôi cũng được, dù hơi xa, tôi sẽ khám kỹ cho,” ông ta nói.
Người đàn ông lùi lại, đưa danh thiếp. Ji-ho vô thức cầm lấy, đọc chữ trên tấm danh thiếp qua tầm nhìn mờ.
[Bác sĩ chuyên khoa mắt Choi Soo-hyuk, Bệnh viện New Eye]
Hóa ra là bác sĩ. Ji-ho gật đầu, hiểu sự quan tâm của ông ta.
“Xin lỗi vì làm phiền. Tôi không giữ anh nữa. Tạm biệt,” người đàn ông nói.
Ông ta quay đi gọn gàng, như chưa từng níu kéo. Ji-ho ngẫm xem làm gì với danh thiếp, rồi cầm cùng ly cà phê, hướng về học viện. Thở dài, đẩy cửa, tiếng ồn ùa vào tai phải mờ mịt.
Vào trong, Ji-ho thấy quầy lễ tân bị lôi tung. Đồ nhỏ bị quét xuống đất, bừa bộn.
“Cái gì…” Ji-ho thốt lên.
Chưa kịp nghĩ, chân Ji-ho đã chạy về phía phòng tư vấn, nơi phát ra tiếng ồn. Trước mắt cậu là Yoon-taek, thân hình to lớn ngồi thụp, cạnh một người đang lục ngăn kéo. Yoon-taek, tay siết chặt phong bì trắng, quát xem còn gì nữa không.
“…Chú?” Ji-ho gọi.
“Ôi, giật cả mình!” Yoon-taek cười, đứng thẳng, như không biết có người vào.
Nhìn Ji-ho, Yoon-taek cười tươi, không rời. “Đi mà không có tiếng động gì à. Mà này, thằng nhóc, sao để đống tiền thế này trong ngăn kéo? Lỡ trộm vào thì sao? Hay Ji-ho chuẩn bị sẵn để đưa chú khi chú đến?” Yoon-taek cười lớn.
Ji-ho tái mặt. Không thể nào. Đống tiền đó là để trả Gyu-min, Ji-ho chưa kịp trả. Yoon-taek mở phong bì, khoe xấp tiền 50.000 won dày cộp, không giấu vẻ vui sướng. Hít mùi tiền, ông nhắm mắt, run lên hạnh phúc.
“Đúng là nhà tài trợ tốt, đưa cả đống tiền thế này,” Yoon-taek nói.
“Không… không phải. Chú không lấy được,” Ji-ho nói.