Chương 113
“Gì cơ?”
Hắn ta không còn bận tâm đến thể diện giữa hai bên nữa sao?
Lá thư chỉ vỏn vẹn một câu ngắn ngủn:
[Hãy đến đón huyết mạch của ngươi.]
Nói cách khác, ý bảo hắn phải lộ mặt.
Hơn nữa, điều kiện đi kèm là thứ mà Knox không thể nào từ chối.
Hắn lập tức xé vụn bức thư.
Xoẹt—xẹt!
Tấm giấy sang trọng do chính tay Hoàng đế lựa chọn bị hắn không chút thương tiếc mà xé nát.
Quản gia trợn to mắt, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, nhưng Knox chẳng quan tâm. Hắn thả rơi những mảnh vụn xuống đất và dõng dạc ra lệnh.
“Chuẩn bị xe. Ta sẽ lập tức vào diện kiến Hoàng đế.”
“Lập tức… ngài nói sao?”
“Phải.”
Dù gì thì bức thư này cũng chẳng khác gì một lệnh triệu tập ngay tức khắc.
Huyết mạch của hắn đang nằm trong tay Hoàng đế, làm sao hắn có thể an tâm mà chần chừ được?
“Chuẩn bị nước tắm.”
“Vâng, tôi hiểu.”
Knox nhanh chóng bước lên phòng.
Hắn cởi đồ, khoác áo choàng tắm, rồi tiến vào phòng tắm.
Nhìn chằm chằm vào bồn nước còn trống rỗng, hắn lặng lẽ chờ đợi.
Chỉ khi thấy đám gia nhân tất tả đổ nước vào, hắn mới bước vào bồn.
“Có cần người hầu hạ không ạ?”
“Không cần.”
Kể từ khi cuộc đời hắn thay đổi hoàn toàn, hắn không còn thích người khác chạm vào mình nữa—dù với bất kỳ ý định gì.
Knox chậm rãi tận hưởng bồn nước ấm.
Hắn không hề muốn đến hoàng cung.
Nhưng ở đó, có huyết mạch của hắn—đứa trẻ mà hắn đã đưa ra khỏi kinh thành.
Jemail.
Nay thằng bé đang nằm trong tay Hoàng đế.
Knox bật cười chế giễu chính mình.
“Vội vã thật đấy.”
Hắn vốn định chờ mọi chuyện ổn thỏa rồi mới đón Jemail về.
Nhưng Hoàng đế lại ra tay trước hắn một bước.
Đó là sơ suất của hắn.
Nhưng không sao. Càng cho họ nhiều cái cớ, họ sẽ càng dễ mắc bẫy.
Sau khi tắm xong, hắn ra ngoài và để đám gia nhân hầu hạ.
Bàn tay lau khô cơ thể hắn khiến hắn hơi rùng mình, liền nhanh chóng giật lấy khăn, tự lau lấy thân mình.
“Chuẩn bị một bộ trang phục cho thiếu niên khoảng mười lăm tuổi.”
“Vâng, tôi sẽ làm ngay.”
“Xem xét luôn phòng của người kế vị.”
“…Ngài nói là phòng của người kế vị sao?”
“Phải.”
Dù thằng bé có muốn hay không, hắn cũng đã quyết định chọn Jemail làm người thừa kế của mình.
Bản thân hắn sẽ không thể nào kết hôn một cách đàng hoàng.
Dù là thanh danh trong giới thượng lưu hay thực tế cuộc đời hắn, cả hai đều không cho phép điều đó.
Sau khi lau khô người, Knox mặc bộ trang phục mà gia nhân mang đến, cài khuy măng sét ngay ngắn rồi bước ra ngoài.
“Xe ngựa thì sao?”
“Đã chuẩn bị xong, thưa ngài.”
“À, còn nữa.”
Knox quay sang người hầu bên cạnh, ra lệnh.
“Gọi Esterion Londer đến.”
“Ngài nói đến ngài cố vấn ạ?”
“Phải.”
“Vâng, thưa ngài.”
Knox bước xuống tầng một, đứng đợi Londer.
Chẳng bao lâu sau, Londer xuất hiện, trông có vẻ vừa vội vã bước ra.
Hắn chỉnh lại mái tóc một chút rồi tiến đến trước mặt Knox.
“Tôi nghe nói ngài gọi tôi.”
“Đúng vậy. Một công tước như ta không thể một mình tiến vào hoàng cung được. Ngươi sẽ đi cùng để hỗ trợ ta.”
“À… Tôi hiểu rồi.”
Người hầu lập tức mở cửa xe ngựa khi Knox đến gần.
Hắn bước lên xe trước, sau đó ra hiệu bằng ánh mắt với Londer.
Londer hiểu ý, nhanh chóng theo sau và ngồi xuống đối diện hắn.
Sau một lát đắn đo, Londer lên tiếng.
“…Tôi có thể hỏi một điều được không?”
“Chuyện gì?”
“Có những người khác hiểu rõ lễ nghi và hoàng cung hơn tôi, vậy tại sao ngài lại chọn tôi đi cùng?”
Knox bật cười.
“Ngươi từng nói bản thân có thể làm bất cứ chuyện gì, đúng chứ?”
“Vâng.”
“Vậy nên ta chọn ngươi.”
“Nếu vậy thì…”
Câu nói bỏ dở của Londer chất chứa sự thắc mắc: Liệu ngài có một nhiệm vụ cụ thể nào cho tôi không?
Ánh mắt ấy không lọt khỏi Knox.
Hắn vẫn giữ nguyên nụ cười, lười nhác nhìn Londer, cất giọng hỏi:
“Ngươi có…”
Đôi mắt Londer khẽ mở to.
Dù đã đến đây nhiều lần, hoàng cung vẫn chỉ khiến Knox cảm thấy xa hoa đến mức phô trương.
Dĩ nhiên, điều này chỉ là do chính hắn cảm thấy như vậy.
Dù sao thì, đến nước này rồi, còn có gì có thể lọt vào mắt hắn được nữa?
Knox và Esterion Londer theo sau tổng quản của hoàng đế, sải bước dọc hành lang cung điện.
“Hoàng đế bệ hạ đang chờ ngài.”
Tổng quản vừa đi vừa nói.
Ra vậy.
Peltion đã biết chắc chắn rằng hắn sẽ đến ngay lập tức.
Knox ý thức được sự hiện diện của Londer ngay phía sau, nhưng hắn vẫn bình thản bước tiếp theo tổng quản.
Cuối con đường, một cánh cửa đồ sộ sừng sững trước mắt.
Đó là phòng khánh tiết của hoàng đế.
Đến nơi, tổng quản dừng lại, quay người cung kính bẩm báo.
“Bệ hạ, công tước Knox Lainerio đã đến.”
“Cho vào.”
Knox cảm thấy một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc sống lưng.
Chỉ cần nghe giọng nói đó thôi cũng đủ khiến hắn nổi da gà.
Nhưng thay vì đưa tay chà xát cánh tay, hắn chỉ thẳng lưng hơn, siết chặt bờ vai rồi sải bước vào bên trong khi tổng quản mở cửa.
“…Ngươi đến rồi.”
Vừa nhìn thấy hoàng đế sau một thời gian dài, Knox suýt nữa thì cau mày.
Hắn dừng lại, chăm chú quan sát vị hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng, rồi giữ nét mặt bình thản mà hành lễ.
“Thần bái kiến mặt trời tối cao của đế quốc.”
“Ngươi vẫn ổn chứ?”
Câu hỏi thăm chan chứa cảm xúc cá nhân ấy khiến Knox chẳng buồn bật cười.
“Nhờ bệ hạ quan tâm mà vẫn ổn.”
Lời lẽ có vẻ bình thường, nhưng sắc thái lại chất chứa sự mỉa mai rõ ràng.
Bởi hoàng đế từ trước đến nay đâu có quan tâm đến hắn, ngoài việc ban tước vị rồi quẳng hắn sang một bên.
Dù cho có quan tâm, Knox cũng sẽ từ chối mà thôi.
Hoàng đế hiểu rõ hàm ý trong câu nói đó, nhưng chỉ nhàn nhạt ra hiệu cho hắn ngồi xuống.
Knox lờ đi cử chỉ ấy.
“Thần chỉ đến để đón người thân của mình về.”
“Trước hết cứ ngồi xuống đã.”
“Đây là mệnh lệnh sao?”
Giọng điệu lạnh băng của Knox khiến hoàng đế khẽ nhếch môi.
“Đúng, là mệnh lệnh.”
“Vậy thần tuân lệnh.”
Knox bước đến chiếc ghế sofa bên trái hoàng đế, giữ một khoảng cách thích hợp rồi ngồi xuống.
Esterion Londer lặng lẽ đứng sau lưng hắn, hai tay chắp ra sau.
Lúc này, ánh mắt hoàng đế mới rời khỏi Knox mà hướng sang Londer.
“…Đây là vị cố vấn mới mà ngươi tuyển sao?”
“Vâng, đúng vậy. Bệ hạ không cần bận tâm.”
Knox lạnh lùng cắt ngang.
Tổng quản hoàng gia vừa lúc đẩy khay trà vào.
Knox nhìn chén trà được lần lượt đặt xuống, chờ đợi đến khi ấm trà được rót đầy.
Hơi nước tỏa ra, làn khói mỏng bay lên, nhưng hắn chẳng buồn cầm chén lên thưởng thức mà cất tiếng hỏi thẳng.
“Vậy, em họ của thần đang ở đâu?”
“…Ta nghĩ có thể từ từ nói chuyện cũng được.”
“Thần không ngại trò chuyện lâu, nhưng trước hết cần gặp em họ đã. Bệ hạ hẳn sẽ hiểu được sự nóng lòng của thần.”
“…Tổng quản.”
“Thần tuân lệnh.”
Trước giọng điệu trầm ổn không chút dao động của Knox, hoàng đế cuối cùng cũng phải ra lệnh đưa đứa trẻ đến.
Khoảng thời gian chờ đợi trôi qua trong im lặng tuyệt đối.
Bởi Knox không muốn mở lời, còn Peltion thì chỉ mải dò xét sắc mặt hắn.
Knox thấy thật nực cười.
Ngày trước, ông ta đối xử với hắn chẳng chút nể nang, vậy mà giờ lại dè chừng đến thế.
Mà kẻ đó lại là hoàng đế của một đế quốc cơ đấy.
Một lúc sau, hắn lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
“Nếu bệ hạ có yêu cầu gì, xin cứ nói thẳng.”
Hoàng đế hơi nghiêng đầu.
“Bệ hạ đã tìm được em họ của thần, vậy hẳn là sẽ có thứ ngài muốn từ thần.”
“…Không phải vì mong cầu điều gì.”
“Xin đừng nói vậy. Dù là gì đi nữa, bệ hạ cứ thẳng thắn nói điều mình mong muốn.”
Ngữ khí của Knox như thể đang khẳng định rằng hắn sẽ không nhận thứ gì một cách vô nghĩa.
Hoàng đế im lặng nhìn hắn, rồi cất giọng nói ra một yêu cầu chẳng hề biết ngại ngùng.
“Thỉnh thoảng, ta muốn được gặp ngươi.”
“…….”
Knox im lặng, nhìn thẳng vào gương mặt hoàng đế.
Đôi mắt đen lạnh lẽo chăm chăm nhìn Peltion.
“Chuyện đó có gì là khó? Được thôi.”
Knox cười.
Khi khóe mắt hắn cong lên, ánh mắt hoàng đế lập tức dừng lại nơi ấy.
Có lẽ vì từ trước đến nay, ngài chưa từng thấy hắn bày ra vẻ mặt như vậy trước mặt mình.
Nhưng Knox vốn dĩ chẳng có lý do gì để không nở một nụ cười như thế với những kẻ khác.
Không giống như khuôn mặt mà người ta đã cố gắng cào xé hắn để nhìn thấy, nụ cười này chẳng có gì là khó cả.
“Anh!”
Cánh cửa phòng tiếp khách bật mở cùng một giọng nói đầy kích động.
Knox lập tức bật dậy, lao nhanh về phía cửa.
Jemail.
Đứa trẻ ấy đứng đó.
Có vẻ hoàng đế đã cho tắm rửa, thay y phục nên trông cậu khá sạch sẽ, nhưng vẫn gầy guộc đáng thương.
Knox kéo em họ vào lòng, giọng nói tràn đầy sự lo lắng.
“Jemail, Jemail. Em ổn chứ? Có bị thương ở đâu không?”
Hắn quỳ một bên gối, nhìn chăm chú vào đứa trẻ mười sáu tuổi trước mặt.
Jemail nắm chặt cánh tay hắn, những giọt nước mắt bị kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng trào ra.
“Anh… chuyện này… chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Gia tộc đã được phục hồi. Giờ đây, chúng ta sẽ trở lại như trước kia.”
“…Được phục hồi sao? Bằng cách nào?”
“…Chuyện đó để lát nữa anh sẽ giải thích sau.”
Jemail đưa tay lau nước mắt, khẽ gật đầu.
Knox nhìn cậu, khẽ nở một nụ cười cay đắng.
Ít nhất, đứa trẻ này vẫn còn sống.
Những người thân của hắn, biết bao nhiêu người đã phải chết oan uổng.
Vì cha hắn, vì những kẻ đã lừa gạt, phản bội hắn.
Bàn tay Knox siết chặt thành nắm đấm.
Nhưng hắn không thể để cảm xúc chi phối ngay lúc này, đặc biệt là trước mặt Jemail.
Knox quay sang gọi Londer.
“Londer.”
“Vâng.”
“Đưa đứa trẻ ra xe ngựa.”
“Rõ.”
Londer bước đến, hơi cúi người xuống để dìu Jemail.
“Thiếu gia, xin mời đi lối này.”
“A, ừm….”
Londer đứng thẳng dậy, ngước mắt lên thì chạm phải ánh nhìn của Knox.
Knox chớp mắt chậm rãi, rồi mấp máy môi, không phát ra âm thanh nhưng rõ ràng là đang nói gì đó.
Londer lập tức hiểu được thông điệp ấy.
“Cậu đã nói có thể làm bất cứ điều gì, đúng không?”
Lời nói Knox từng thốt ra trong cỗ xe ngựa bỗng hiện về trong tâm trí cậu.
Londer nhẹ nhàng đặt tay lên lưng Jemail, khẽ đẩy cậu bé đi rồi quay lại nhìn Knox.
“Tôi sẽ chờ… mong ngài sớm trở lại.”
“Xem nào, e rằng ta không thể trở về sớm như vậy đâu.”
“…Vâng.”
Londer chậm rãi cúi đầu về phía Knox.
Ngược lại, Knox hơi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt hoàng đế trợn trừng.
Môi Knox và Londer chạm vào nhau, lướt nhẹ qua, rồi Knox khẽ cắn lấy bờ môi dưới của cậu.
Đôi mắt hắn cong lên, mang theo nét giễu cợt như một kẻ tiểu quỷ, hoặc một kẻ phản nghịch.