Chương 120
Có hai con đường để thu thập thông tin. Một là thông qua các thành viên của công hội tình báo có liên kết với gia tộc. Tuy nhiên, khi gia tộc Lainerio sụp đổ, mối quan hệ giữa họ và công hội cũng đứt đoạn, khiến phương pháp này không còn khả thi. Nếu còn tồn tại, thông tin thu thập được cũng sẽ nhanh chóng lọt vào tai Hoàng đế và Công tước.
Cách thứ hai là lần theo dấu vết của các thương nhân buôn tin ẩn náu khắp đế quốc.
Về cơ bản, giữa công hội tình báo và thương nhân buôn tin có sự khác biệt rất lớn. Thương nhân buôn tin chỉ là những kẻ hoạt động đơn lẻ. Họ chuyên làm những việc như theo dõi kẻ ngoại tình, điều tra xem một con nợ có thực sự khánh kiệt hay chỉ đang giấu tài sản. Dù cũng có khả năng theo dõi một ai đó, nhưng công việc của họ vẫn mang tính cá nhân, không thể sánh với sự chuyên nghiệp của một tổ chức tình báo thực thụ.
Trong khi đó, công hội tình báo là những bậc thầy về thu thập tin tức. Họ hoạt động theo nhóm, thường cải trang thành thương nhân hoặc cài người vào các gia tộc quý tộc để tiếp cận tin tức quan trọng.
Thứ Londer cần lúc này chính là loại thứ hai. Vấn đề là khả năng của anh chỉ cho phép tìm đến những kẻ buôn tin đơn lẻ.
‘Nhưng cũng không phải là không có cách.’
Trong số những kẻ buôn tin, những kẻ có “thế lực” thường có liên hệ với công hội tình báo. Những kẻ càng có danh tiếng, càng có khả năng nắm giữ những thông tin bí mật quan trọng. Vậy nên, mục tiêu của anh hôm nay chính là tìm một kẻ như thế.
“Hừm…”
Londer rời khỏi phủ, tiến vào những con hẻm tối tăm và kéo mũ áo choàng trùm kín đầu.
Khi trà trộn vào đám đông dân thường, anh không ít lần nghe những câu chuyện chẳng mấy liên quan đến mình—chẳng hạn như vợ nhà ai bỏ trốn, kẻ nào đó vay tiền rồi xù nợ, hoặc có người hôm qua còn đi làm bình thường mà hôm nay đã ôm tiền bỏ trốn.
Và trong những câu chuyện ấy, có một cái tên thường xuyên xuất hiện. Không, phải gọi là biệt danh mới đúng.
“Chuột Cống.”
Nghe chẳng dễ chịu chút nào, nhưng cái biệt danh này lại xuất hiện với tần suất dày đặc.
Londer rà soát ký ức của mình để xác định vị trí mà cái tên đó thường được nhắc đến. Hẻm số 365-3. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ anh chưa bao giờ chú ý đến vị trí chính xác trong con hẻm ấy.
Vì vậy, anh quyết định sẽ cố tình lảng vảng quanh đó—để khiến bản thân trông thật đáng nghi. Những kẻ buôn tin thường không thể ngồi yên khi thấy ai đó xuất hiện lạ lẫm trong địa bàn của mình. Nếu có chút may mắn, anh sẽ sớm bị để mắt đến.
‘Dù sao thì cũng không thể quay về tay trắng trước mặt Công tước được…’
Nghĩ vậy, Londer lặng lẽ bước sâu hơn vào con hẻm tối tăm, nơi ánh sáng mặt trời cũng chẳng thể len lỏi đến.
Dù lẽ ra đây phải là nơi lũ du đãng tụ tập, nhưng con hẻm này lại hoàn toàn vắng lặng, không một bóng người. Esterion cảm thấy có gì đó kỳ lạ.
Thời gian cứ thế trôi qua.
Anh vẫn không rời khỏi khu vực này. Khi thì ghé vào quán ăn trong hẻm để lấp đầy bụng đói, khi lại ngồi lặng lẽ trong quán rượu chẳng vì lý do gì.
Esterion lang thang từ góc hẻm này sang góc hẻm khác với điếu thuốc rẻ tiền trên tay. Nhưng lạ lùng thay, chẳng có mấy người qua lại nơi đây.
Anh châm thuốc, hít vào một hơi rồi nhả khói, đồng thời bước sâu hơn vào vùng tối của con hẻm. Và đúng lúc đó—
Cạch.
Có thứ gì đó lạnh lẽo lướt nhẹ ngang cổ anh.
Esterion thầm nghĩ: Cuối cùng cũng tới rồi. Anh lập tức giơ hai tay lên, tỏ ý không phản kháng.
“Mục đích của ngươi?”
Giọng nói của một người đàn ông vang lên. Esterion không cần suy nghĩ nhiều, đáp ngay lập tức.
“Thông tin.”
“Bán?”
“Mua.”
“Hừm.”
Gã đàn ông bí ẩn vẫn dí con dao vào cổ Estarion, đồng thời lục lọi túi áo anh. Một lúc sau, hắn lôi ra thẻ thân phận của anh—trên đó có ghi sơ lược về gia tộc xuất thân và nơi anh đang phục vụ.
“Gia tộc Lainerio, à….”
Gã buôn tin bật ra một tiếng cười khẽ. Sau đó, hắn thả thẻ thân phận trở lại túi Estarion, cất giọng trầm thấp.
“Ngươi có muốn bán thông tin không?”
“…Hừm.”
Esterion chợt nhớ đến lời Knox dặn trước khi anh rời đi.
‘Bọn trong hội buôn tin có thể sẽ muốn mua thông tin về ta. Nếu thế, cứ bán đi.’
‘Sao cơ?’
‘Hãy gieo rắc những lời đồn thất thiệt về ta và ngươi, khiến chúng trở thành sự thật trong mắt thiên hạ.’
‘Ngài chắc chứ?’
‘Sẽ rất thú vị khi đóng đinh nó vào đầu đám quý tộc.’
‘Ngài thực sự muốn điều gì?’
‘Nói trước thì còn gì thú vị?’
‘Cũng đúng nhỉ.’
Knox lúc đó đã cười khẽ.
‘Sẽ có kẻ tìm cách lấy lòng ngươi đấy. Cứ tận hưởng đi.’
‘…Tôi không nghĩ mình sẽ thích thú với chuyện đó.’
‘Nhàm chán thật.’
Esterion khẽ gật đầu, như thể mọi thứ đã nằm trong dự liệu của Knox.
“Có.”
“Vậy thì….”
Con dao đang kề trên cổ Esterion cuối cùng cũng được rút lại. Anh từ từ quay đầu nhìn lại, thấy đối phương cũng đang đội mũ trùm sâu che kín mặt.
“Theo ta.”
Thế là Esterion đã thành công tiếp cận được một người có thể là tay buôn tin hoặc cũng có thể là thành viên của một hội buôn tin nào đó. Không biết có thể gọi đây là thành công hay không, nhưng ít nhất anh cũng đã lần được một manh mối.
Gã đàn ông bí ẩn gầy gò hơn anh tưởng, nhưng vóc dáng lại cao lêu nghêu. Hắn không dẫn Esterion vào một con hẻm nhỏ tăm tối mà lại đi thẳng ra con phố sáng sủa hơn. Sau đó, hắn ngang nhiên bước vào một tiệm đồ cổ.
“Tầng hai.”
Bên trong cửa hàng là một bà lão thấp bé. Nghe vậy, bà ta chép miệng rồi chỉ về phía một cánh cửa kho nhỏ nằm bên trái.
Gã buôn tin đi tới, mở cửa, kéo mạnh một tay nắm trên trần nhà.
Cạch, kẹt.
Một cầu thang gỗ dẫn lên trên lộ ra.
“Oa.”
Esterion khẽ thốt lên một tiếng cảm thán, rồi bước lên cầu thang. Khi tới tầng hai, anh nhìn thấy một phòng khách cũ kỹ, đủ để tiếp khách nhưng không quá sang trọng.
“Vậy ra đây không phải là căn cứ chính.”
Esterion nhận xét, gã buôn tin nghe vậy thì cười nhẹ.
“Đương nhiên rồi. Làm sao ta có thể tin tưởng ngươi ngay được. Từ giờ, giao dịch sẽ diễn ra ở đây.”
Esterion gật đầu. Người đàn ông mặc áo choàng vẫn không chịu tháo mũ trùm. Anh phân vân một lúc, rồi quyết định cũng giữ nguyên mũ của mình. Dù sao thì đối phương đã biết danh tính anh qua thẻ thân phận, nhưng điều đó không có nghĩa là anh muốn để lộ cả khuôn mặt.
“Vậy, nhân tình của Công tước Lainerio, ngài Esterion Londer?”
Mẹ nó.
Esterion tháo mũ trùm ra, lộ rõ gương mặt đầy chán nản. Nhưng gã buôn tin chỉ khẽ nhếch môi cười, dù gương mặt vẫn bị che kín tới tận mũi. Lúc này, Esterion mới để ý thấy hai gò má hóp lại của hắn thấp thoáng lộ ra mỗi khi cử động.
“Không tệ đâu, nếu xét việc ngươi chẳng biết gì mà vẫn lần được đến tận đây.”
“Ngươi đang tự khen chính mình à?”
“Không, ta nói thật đấy.”
Gã ung dung ngồi xuống chiếc ghế sô pha cũ trong phòng khách, bắt chéo chân đầy nhàn nhã. Esterion chẳng ưa gì thái độ của hắn, nhưng vẫn im lặng. Gã buôn tin cũng chẳng bận tâm, mà chỉ thong thả giới thiệu bản thân.
“Gọi ta là ‘Chuột Cống’.”
“A.”
Giờ thì Esterion đã hiểu. Người mà anh đang nói chuyện cùng chính là gã buôn tin khét tiếng ấy.
“Vậy là cái gã chuyên đi tìm vợ bỏ trốn và đòi nợ thuê…”
“Chậc, đó chỉ là nguồn thu phụ thôi.”
Chuột Cống lập tức biện minh.
Esterion bắt đầu cảm thấy tò mò về năng lực thực sự của gã này. Dù sao thì thông tin về anh đã bị lộ, nhưng một khi đã tới đây rồi thì cũng phải kiểm chứng xem gã có đáng tin hay không.
“Ta cần thông tin về phủ Công tước Via.”
“Công tước Via à? Hơi khó đấy.”
“Khó à?”
Esterion Londer nghiêm mặt, khiến Chuột Cống vội vàng đính chính.
“Ý ta là khó, chứ không phải không thể.”
“Cần mấy ngày? Tiền bạc không thành vấn đề.”
“Ta chỉ lấy tiền khi đã tìm được thông tin thôi.”
“Được.”
Esterion đứng dậy, tỏ rõ rằng anh đã nói xong việc. Nhưng Chuột Cống lại vẫy tay, ra hiệu cho anh ngồi xuống. Anh bực bội hít vào một hơi, rồi lại ngồi xuống ghế. Gã này đúng là khôn thật—anh chưa kịp rời đi mà đã nhanh chóng giữ anh lại, chẳng khác nào đoán trước được anh sẽ không cung cấp thông tin về Lainerio.
“Có gì muốn hỏi à?”
Esterion hỏi thẳng, ánh mắt sắc bén. Chuột Cống chỉ lắc đầu, rồi đột nhiên hỏi:
“Ngươi có cần một người hầu không?”
“…….”
Câu hỏi bất ngờ khiến Esterion cau mày. Chuột Cống cười gian xảo, giơ tay làm động tác tròn tròn bằng ngón tay cái và ngón trỏ.
“Chỉ cần trả thêm tiền, ta có thể tìm cho một người đáng tin. Công tước Lainerio hiện tại chẳng phải đang thiếu người sao?”
Thái độ lươn lẹo của hắn khiến Esterion càng thêm chắc chắn. Tên này có năng lực thật. Nếu không, hắn không thể biết đến mức độ này. Tuy nhiên, anh vẫn khoanh tay, giữ vẻ thờ ơ, chưa vội gật đầu ngay.
“Sao ngươi lại nghĩ vậy? Mà ngươi tự tin thế là vì lý do gì?”
Chuột Cống cười khẽ.
“Vì ta có một con chim nhỏ trong phủ Công tước Lainerio.”
“…Cái gì?”
Esterion trợn tròn mắt.
Sau khi nghe xong câu nói cuối cùng của Chuột Cống, Esterion rời khỏi tiệm đồ cổ. Hắn đã nhớ kỹ lời dặn: từ giờ, cứ đến đây là được.
Trên đường về dinh thự, Esterion nhớ lại những gì Chuột Cống đã tiết lộ.
“Khi nhà Via gửi người đến làm việc trong phủ Lainerio, ta đã lén cài vào một hầu nữ.”
Làm sao để truyền đạt chuyện này đây?
Suy tư đè nặng trong lòng, Esterion trở về dinh thự với vẻ mặt nặng trĩu. Khi bước vào, anh lập tức đi về phía Knox.
Những ánh nhìn của gia nhân rõ ràng đang dán chặt vào anh. Họ tò mò. Họ đang tự hỏi anh đã đi đâu. Sự tò mò trần trụi ấy bám theo anh dai dẳng.
“May mà ta xuống xe ngựa ở quảng trường trước đó.”
Thật tốt khi gã đánh xe không bám theo anh.