Chương 132
Người quản gia bên cạnh khẽ hỏi:
“Mọi việc ổn chứ, thưa Bá tước?”
“Ta có thể mở lại tiệm kim hoàn rồi.”
Bá tước cẩn thận ôm xấp tài liệu Knox để lại, bước vào phòng làm việc.
Cùng lúc đó, Knox ngồi trong xe ngựa, rà soát lại giấy tờ lần cuối rồi đưa cho tùy tùng.
Cậu không hề lừa Bá tước Elinafoque.
Chỉ là đã đòi hỏi hơi quá mức mà thôi.
“Ngươi cũng không muốn bị chôn vùi ngay lúc này đâu, đúng không?”
Đế quốc vừa mới tìm lại sự ổn định sau khi Hoàng đế lên ngôi.
Trong thời kỳ hòa bình này, chẳng ai muốn mất cả gia tộc chỉ vì một chuyện vô nghĩa.
Knox nghĩ vậy rồi nhớ lại chủ đề mà Bá tước vừa nhắc đến.
“Lễ săn à.”
Không tệ.
Dù gì cậu cũng biết trước là nó sẽ sớm diễn ra.
Nhất là khi đây còn là lễ kỷ niệm một năm đăng cơ của Hoàng đế – một sự kiện không thể bỏ qua.
Đây cũng là cơ hội tốt để phái Hoàng đế phô trương sức mạnh.
Knox trở về phủ Lainerio, vừa bước vào đã ra lệnh ngay cho quản gia đang chờ sẵn.
“Quản gia.”
“Vâng, Công tước.”
Cậu sải bước đi, quản gia nhanh chóng theo sát phía sau.
“Tìm cho ta mười hai con sói vùng Sandes. Bá tước Elinafoque sẽ hỗ trợ việc này.”
“… Xin lỗi, ngài vừa nói gì ạ?”
“Còn cánh tay trái, ta sẽ nhận nó vào ngày diễn ra lễ săn.”
Quản gia không hiểu nổi ý nghĩa câu nói này. Nhưng có một điều rõ ràng.
Knox không chỉ đích danh ai là người nhận lệnh.
Điều đó đồng nghĩa với việc chỉ có một người mà cậu thực sự muốn nhắn gửi điều này.
Người mà hắn thực sự phục tùng.
‘Mối quan hệ này… rốt cuộc có ý nghĩa gì đây?’
Hắn nuốt khan một ngụm, nhưng Knox vẫn bước đi không chút do dự.
Và hắn chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất.
“… Tôi hiểu rồi.”
Những kẻ từng được giao nhiệm vụ giám sát Knox, giờ đã trở thành cánh chim mang tin tức giữa cậu và Halid.
Quản gia có linh cảm bất an. Nhưng lúc này, hắn không có lựa chọn nào khác.
Hắn biết rõ.
Trong dinh thự này, tay chân của Halid và Hoàng đế đan xen lẫn lộn một cách tinh vi.
Hắn là người của Halid, nhưng trong đám hầu cận vẫn có kẻ trung thành với Hoàng đế.
Còn Knox…
Knox vừa ra lệnh cho hắn gửi tin bằng chim.
‘Tức là chuyện này không thể để Hoàng đế biết được.’
Quản gia suy nghĩ rất nhanh.
Dù sao thì, điều quan trọng nhất vẫn là… hắn phải sống sót.
‘Tốt nhất là nên giữ mồm giữ miệng một thời gian.’
Và hơn nữa…
Hắn liếc mắt nhìn xuống.
Có lẽ, những kẻ không thuộc về Halid… cũng nên được loại bỏ dần dần.
Sau một hồi đắn đo, hắn viết vài dòng lên mảnh giấy.
Tin nhắn của Knox nhanh chóng được chuyển đi bằng con chim của quản gia.
Trong khi hắn còn đau đầu suy nghĩ, Halid đã nhận được bức thư.
Sau khi đọc hai dòng ngắn gọn trong đó, y lập tức quay sang ra lệnh cho hầu cận.
“Tìm cho ta sói Sandes. Bí mật.”
“Rõ, thưa ngài.”
Bầy sói, lễ săn bắn và cánh tay trái. Ba yếu tố này kết hợp lại chỉ có thể dẫn đến một kết cục duy nhất: Ellerdin Weiss sẽ bị xử lý trong lễ săn bắn. Halid cầm tờ giấy nhỏ do quản gia gửi đến, đưa vào ánh nến và để nó cháy rụi.
Hắn sẵn sàng làm mọi thứ vì Knox—kể cả phản bội hay giết chóc. Đôi mắt Halid dừng lại ở dòng chữ bên dưới mệnh lệnh của Knox, câu hỏi mà quản gia đã gửi kèm theo:
[Có cần xử lý toàn bộ “những con chim mặt trời” không?]
Hắn cười nhạt. Người mà hắn lựa chọn quả nhiên khá nhanh nhạy. Dù không cần phải trả lời, đối phương ắt sẽ tự hiểu. Bản thân sự im lặng chính là một câu trả lời.
Quản gia cũng biết điều đó. Khi không nhận được hồi đáp, hắn đã tự đưa ra quyết định—bước đầu tiên là loại bỏ những kẻ thân cận với hoàng đế.
“Knox rốt cuộc đang nghĩ gì? Và Halid… hắn lại đang toan tính điều gì?”
Những chuyện xảy ra giữa hai người đó, chỉ có họ mới hiểu rõ.
Một tuần sau.
Knox cùng Esterion đến thăm Demitri Andelas, cựu phó đoàn trưởng kỵ sĩ của gia tộc Londer. Khi Knox và Londer vừa bước xuống xe ngựa, những tiếng xì xào lập tức vang lên xung quanh.
Esterion đảo mắt một vòng, sau đó bước nhanh hơn để che chắn phía sau Knox. Anh ta không thích cảm giác bị người khác nhìn chằm chằm như thế.
Knox nhận ra hành động ấy và thầm nghĩ: “Cậu ta khá chu đáo đấy.”
Anh vốn đã quen với những ánh mắt bàn tán xung quanh. Nhưng việc có người đứng chắn phía sau để bảo vệ mình lại đem đến một cảm giác khác lạ.
Hít sâu một hơi, Knox điều chỉnh tâm trạng. Demitri… rốt cuộc ngươi gửi thư mời ta đến đây với ý định gì?
Demitri Andelas, từng là một hiệp sĩ mạnh mẽ và kiêu hãnh của gia tộc Londer, nay đã không còn như trước. Gã rơi xuống địa vị thấp hèn, rồi lại vùng vẫy tìm cách leo lên. Nhưng không phải bằng chính đôi chân của mình—mà giống như một con thú bị người khác kéo lên khỏi vực thẳm.
Nở nụ cười đầy châm biếm với bản thân, Knox tiếp tục bước vào trong.
Khi mọi người nhận ra anh, họ vội vã dạt sang hai bên nhường đường.
Có lẽ là vì thân phận công tước của anh. Hoặc có thể họ chỉ muốn đứng sang một bên để xì xào bàn tán.
Không bận tâm, Knox cứ thế tiến lên phía trước.
Và rồi, anh trông thấy chủ nhân của bữa tiệc—Demitri Andelas.
Không dừng lại, Knox chỉ khẽ điều chỉnh tâm thế, chuẩn bị sẵn sàng. Bất kể Demitri nhìn anh thế nào, nói gì hay có thái độ ra sao, anh cũng sẽ không để bản thân bị ảnh hưởng.
Bình thản và lịch thiệp, Knox cất giọng:
“Cảm ơn vì đã mời ta đến.”
Nghe thấy vậy, Demitri, người đang trò chuyện với ai đó, khẽ xoay đầu lại. Đôi mắt gã hơi mở lớn vì ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, gương mặt lại trở về vẻ lạnh lùng thường thấy.
“Ta luôn mong có dịp gặp lại công tước.”
“Vậy sao?”
“Phải.”
Demitri Andelas vốn là kiểu người trầm lặng, không giỏi biểu lộ cảm xúc. Vậy nên sự lạnh nhạt này cũng chẳng làm Knox phiền lòng. Anh chỉ đơn giản nghĩ: “Gã vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ?”
Còn bản thân anh… đã thay đổi quá nhiều.
Knox đang định lên tiếng, thì Demitri đột ngột lên tiếng trước:
“Hôm nay là dịp đặc biệt.”
“Là ngày gì vậy?”
“Sinh nhật vợ của em họ ta.”
Knox nhíu mày. “Cậu thường quan tâm đến những chuyện như thế à? Sinh nhật của một người như vậy?” Anh im lặng trong chốc lát, sau đó chỉ khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Nếu vậy, nhân vật chính của bữa tiệc này hẳn là người khác. Chắc anh cũng nên nói một lời chúc mừng. Knox định hỏi Demitri về điều đó, nhưng đối phương lại nhanh hơn một nhịp.
“Đã lâu không gặp, ngài có thể dành chút thời gian nói chuyện riêng với tôi không?”
“A…”
Knox hơi do dự. Demitri từng là một hiệp sĩ chính trực và ngay thẳng. Khi anh còn trẻ và đảm nhận vị trí đoàn trưởng, Demitri vừa là người dẫn dắt, vừa là thử thách để anh trưởng thành. Đến khi Knox thực sự vững vàng, gã lại trở thành một cấp phó hoàn hảo—một người trung thành đến mức không ngại nói lời cay đắng.
Bây giờ, Demitri sẽ nói gì với anh đây? Knox cân nhắc trong giây lát, rồi nhìn thẳng vào mắt đối phương. Anh không có ý định né tránh.
Nếu gã nói anh không biết danh dự là gì, anh cũng sẽ chấp nhận. Nếu bị trách móc, anh sẽ lắng nghe mà không phản bác. Nghĩ vậy, Knox gật đầu, rồi khẽ ra hiệu cho Esterion.
“Ta sẽ ra ban công, canh chừng phía trước.”
“Rõ.”
Khoảng cách giữa họ có chút vượt quá mối quan hệ giữa một công tước và trợ lý. Những người xung quanh bắt đầu bàn tán nhiều hơn. Demitri nhìn lướt qua Esterion bằng ánh mắt lạnh lùng, nhưng chẳng mấy chốc, gã lại chuyển hướng và dẫn đường.
Knox lặng lẽ bước theo, biến mất sau lớp rèm mà Demitri đã vén lên. Esterion, đúng như lệnh, đứng chắn trước lối vào.
Anh ta cố gắng không để sự tò mò lấn át. Knox và Demitri sẽ nói về điều gì? Điều đó khiến Esterion lo lắng. Demitri từng là phó đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn ngày trước. Sau khi Knox sa ngã, kỵ sĩ đoàn ấy cũng tan rã. Và có lẽ, đó là một vết nhơ mà họ chẳng thể xóa đi.
“…Mong là không có chuyện gì xảy ra.”
Trong khi Esterion đang thấp thỏm, thì Knox lại đang ở trong một tình huống khiến anh hoàn toàn bối rối.
Vừa bước vào ban công và kéo rèm lại, Demitri đã bất ngờ quỳ một gối xuống trước mặt anh.
Knox tròn mắt, đứng sững lại, không nói nên lời. Anh không thể hiểu được gã đang nghĩ gì.
“Thưa công tước Londer.”
“…Demitri.”
Demitri ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định.
“Tôi vẫn luôn đợi ngày này.”
“…Ý cậu là sao?”
“Tôi luôn tin rằng ngài sẽ quay lại.”
Cái nhìn của gã kiên quyết đến mức Knox gần như không thể rời mắt.
“…Tin ư?”
Gã tin rằng anh sẽ trở lại, dù gia tộc đã sụp đổ, dù anh bị sỉ nhục đến thế?
Knox lặng lẽ quan sát Demitri.
Một gương mặt cứng cỏi. Một ánh mắt lạnh lùng. Nhưng đôi mắt đen lại ánh lên dưới ánh sáng mờ ảo.
Tại sao ta lại không nhận ra điều này sớm hơn?
Ánh mắt đó rõ ràng là sự tin tưởng. Demitri đặt một tay lên ngực.
“Một khi đã thề trung thành, tôi không thể rút lại.”
“Cậu không nghĩ rằng điều đó sẽ hủy hoại danh dự của mình sao?”
“Phản bội chủ nhân mà mình từng phục vụ mới là nỗi ô nhục lớn nhất của tôi.”
“Demitri…”
“Thưa công tước Londer.”
Knox vừa gọi tên, nhưng Demitri đã bất ngờ cắt lời anh—một hành động đầy bất kính, như thể gã đã biết trước anh định nói gì. Nhưng Demitri không muốn Knox thốt ra những lời ấy.
Gã từng là một đoàn trưởng hiệp sĩ tận tụy hơn bất cứ ai, người đã dõi theo Knox từ khi còn non trẻ đến khi trưởng thành. Và vì thế, gã không thể từ bỏ Knox.
“Tất cả đều đang chờ ngài.”
“Tất cả?”
“Phải.”
Demitri tự tin đáp.
Dù ngài không còn tin tưởng chúng tôi, cũng chẳng sao. Bởi vì chúng tôi vẫn luôn tin tưởng ngài.
“Không thiếu một ai.”