Chương 138
“Ngươi… sao có thể… Khụ—!”
Giọng nói cuối cùng của kẻ hấp hối vẫn còn vang vọng rõ ràng.
Ban đầu, Halid giả vờ thúc ngựa theo hướng khác, nhưng rồi nhanh chóng bám theo Ellerdin Weiss.
Ellerdin Weiss thấy hắn thì có vẻ khá vui mừng, dường như chỉ nghĩ rằng cả hai vô tình đi cùng một đường.
“Có ngài bên cạnh thì chắc chắn sẽ an toàn hơn rồi.”
Bộ dạng ngây thơ ấy chẳng khác gì con mồi không hề hay biết về thợ săn đang rình rập.
Halid chỉ lặng lẽ nhìn hắn bằng ánh mắt vô cảm. Vì trước giờ hắn ít khi biểu lộ cảm xúc, Ellerdin cũng không mấy để tâm.
Nhưng mọi thứ thay đổi vào khoảnh khắc con sói xuất hiện và lao tới.
“Khụ!”
Ellerdin bị hất khỏi lưng ngựa.
Có vẻ chân hắn đã bị gãy.
Con ngựa, hoảng loạn vì tiếng gầm dữ tợn, phóng vụt đi.
Halid xuống ngựa, chậm rãi bước đến chỗ Ellerdin Weiss.
Ellerdin tin rằng Halid Via sẽ bảo vệ mình.
Nhưng rồi, hắn lại bị chính người đó túm lấy gáy, kéo lê trên mặt đất.
“Halid! Halid Via!”
Ellerdin hoảng hốt gọi tên hắn, nhưng Halid chẳng đáp lại.
Ngay lúc con sói gầm lên và chồm tới, Halid liền nhấc bổng Ellerdin lên—
—và đẩy thẳng vào hàm răng sắc bén của nó.
Một con mắt chất chứa đầy phản bội trừng lớn nhìn hắn.
Thế nhưng, Halid không hề né tránh ánh mắt đó.
Rắc!
Tiếng hộp sọ vỡ nát.
Con sói lắc đầu, vung mạnh thi thể đẫm máu ra xa.
Halid lặng lẽ đứng đó, nhìn con quái thú quẳng đi cơ thể không còn nguyên vẹn của Ellerdin Weiss.
Lẽ ra, nó nên hài lòng với chiến lợi phẩm của mình.
Nhưng bản năng hoang dã không cho phép nó làm thế.
Trước mặt nó, vẫn còn một con người sống.
Và thế là con sói lại lao lên.
Halid nghiêng người tránh né, đồng thời vung kiếm, đâm thẳng vào cột sống của nó.
Phập! Rắc!
Hắn dồn lực, kéo kiếm cắt rộng ra hai bên.
Phụt!
Máu nóng phun trào, nhuộm đỏ y phục của hắn.
Con sói gục xuống, giãy giụa trong cơn hấp hối rồi cứng đờ.
Halid nhìn quanh.
Không có ai ở đây.
Thế rồi, hắn rời đi.
Sau khi gặp lại hoàng đế và Knox, ký ức ấy mới dần lùi vào quá khứ.
Giờ đây, hắn chẳng buồn đoái hoài đến hai con sói nữa.
Hắn chỉ lặng lẽ cúi xuống, nâng thi thể của Ellerdin Weiss lên.
Nửa gương mặt còn lại của người đã khuất mở to đôi mắt chứa đầy cảm xúc phức tạp.
Nhưng chẳng ai có thể đọc hiểu được nữa.
Bởi vì… kẻ chết thì không thể cất lời.
—
Halid mang theo thi thể tàn tạ ấy trở lại doanh trại.
Cả đám quý tộc lập tức khiếp đảm trước cảnh tượng kinh hoàng.
Đội hiệp sĩ hoàng gia được huy động vào rừng để săn lùng lũ sói còn sót lại, trong khi các quý tộc vội vã trở về thủ đô để bảo toàn tính mạng.
“Không… Không thể nào… Ellerdin…!”
Hoàng đế quỳ sụp trước thi thể ấy.
Đôi mắt ông run rẩy dữ dội.
Halid đứng yên lặng bên cạnh, như thể hắn là một bề tôi trung thành.
Và rồi, từng thi thể khác cũng dần được đưa về.
Tổng cộng, có sáu người bỏ mạng vì bầy sói.
Ellerdin Weiss chỉ là một trong số đó.
“Tìm ra nguyên nhân.”
Hoàng đế nuốt giận, gằn giọng ra lệnh. Tên hầu cận cúi đầu, vội vã trở về hoàng cung. Hoàng đế siết chặt thi thể rách nát của Ellerdin Weiss, cắn môi đến bật máu.
“Ta thề…”
…sẽ tìm ra kẻ đã khiến ngươi thành ra thế này và băm hắn thành từng mảnh. Nhưng ông không biết. Kẻ đó… Đang đứng ngay bên cạnh ông. Cánh tay phải của ông—Halid Via.
Lễ săn bắn đã kết thúc, nhưng dư âm của nó vẫn chưa lắng xuống. Trong khu rừng, tổng cộng mười hai con sói bị phát hiện. Không phải con số nhỏ. Chưa hết, họ còn tìm ra dấu vết chứng tỏ có kẻ đã thả lũ sói ra. Bánh xe hằn trên đất ướt. Dấu chân của nhiều con sói in đậm xung quanh. Hoàng đế dốc sức điều tra. Vì sau vụ việc, cả triều đình bắt đầu xôn xao.
“Là sự kiện do hoàng cung tổ chức, thế mà lại không kiểm tra rừng trước?”
“Con trai ta chết rồi! Bị sói xé xác mà chết!”
“Chồng ta… trước khi đi còn mạnh miệng bảo sẽ giành chiến thắng… Vậy mà giờ, ngay cả xác cũng không còn nguyên vẹn!”
Tang lễ của những kẻ xấu số tràn ngập tiếng gào khóc. Một cái chết đột ngột. Một kết cục không ai ngờ tới. Để xoa dịu dư luận, hoàng đế đích thân tham dự từng tang lễ. Những gia đình đau khổ cúi đầu, nhưng khi nhìn hoàng đế, ai cũng nghiến răng nén giận. Dù chẳng ai nói ra, nhưng tất cả đều biết. Tin đồn đã lan đi. Có người đã thả lũ sói ra. Nhưng rốt cuộc, mục tiêu của chúng là ai?
Hoàng đế. Chắc chắn kẻ đó nhắm vào hoàng đế. Thế nhưng, tại sao lại là con trai ta? Tại sao chồng ta phải chết thay? Cơn phẫn nộ âm thầm lớn lên, như ngọn lửa chực chờ bùng cháy.
“Lịch trình cuối cùng, bệ hạ.”
Người hầu bẩm báo. Peltion cảm thấy nghẹt thở. Ánh mắt căm hờn từ những kẻ ở lại đeo bám lấy ông. Trách nhiệm của một hoàng đế. Ông bước lên xe ngựa, lạnh lùng hỏi:
“Buổi lễ cuối cùng… là tang lễ của hắn?”
“Vâng. Công tước Ellerdin Weiss.”
Bánh xe lăn bánh. Peltion siết chặt môi, đưa tay lên che mắt. Kẻ nào đó đã thả lũ sói vào rừng. Ngay khi bầy sói bị tiêu diệt, ông đã ra lệnh điều tra ngay.
“Sói từ Sandes à.”
Sandes—vùng đất xa xôi, nơi lũ dã thú và sinh vật kỳ dị sinh sống. Kẻ nào đã làm chuyện này? Hắn muốn gì? Nếu có tận mười hai con sói bị đưa vào thủ đô, hẳn phải có dấu vết. Hoàng đế hạ lệnh cho người đến Sandes. Quả nhiên, có ghi chép về mười hai con sói bị mua đi. Thế nhưng… Không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy chúng đã đi qua cổng thành.
“Những kẻ có thể ra vào mà không để lại bất cứ dấu vết nào…”
Peltion lẩm bẩm. Tất cả hàng hóa đi qua cổng thành đều phải được báo cáo. Nhưng hàng hóa của các quý tộc cấp cao thì khác—chúng chỉ cần được ghi nhận, không ai kiểm tra thực tế. Ra vào cổng thành mà không bị cản trở. Đó là đặc quyền của giới quý tộc thượng lưu.
Những kẻ có đặc quyền đó… từ hầu tước trở lên. Một ý nghĩ lướt qua tâm trí Peltion khiến ông cau mày.
“Chẳng lẽ… Knox?”
Không thể nào. Hắn đã bị sói cắn trong lúc bảo vệ ta. Sau khi được trị liệu, hắn trở về phủ, chẳng tỏ ra quan tâm đến vụ việc này. Nếu hắn là kẻ chủ mưu, nếu hắn làm vậy để trả thù ta, thì mọi chuyện không hợp lý. Hắn không cần phải bảo vệ ta. Hắn cũng không cần phải thờ ơ với kết cục này.
Dù cố gạt đi, cái tên Knox vẫn cứ ghim chặt trong đầu ông.
Ngay lúc đó, cỗ xe dừng lại, cánh cửa mở ra. Peltion bước xuống, ngước nhìn tòa phủ đệ của Ellerdin Weiss. Bầu trời xám xịt.
Lễ tang của Ellerdin Weiss có rất đông người đến viếng. Nhưng khi hoàng đế xuất hiện, tất cả lập tức nhường đường. Bên cạnh cỗ quan tài chưa đậy nắp, mẹ của Ellerdin Weiss đứng lặng. Peltion không dừng bước. Ông tiến thẳng đến trước quan tài.
“Bái kiến bệ hạ.”
“…Lâu rồi không gặp.”
Sau lời chào ngắn ngủi, Peltion im lặng nhìn xuống. Xác chết bị tổn hại nặng nề, đến mức phải che phủ bằng vải và hoa. Ông chưa từng nghĩ sẽ mất Ellerdin Weiss theo cách này. Khi hoàng đế còn đang chìm trong suy nghĩ, mẹ của hắn cất giọng, nói ra những lời đồng điệu với ông.
“Ta chưa từng nghĩ mình sẽ mất con vì chuyện này.”
“……”
“Khi nghe tin nó quyết định đứng về phía bệ hạ, ta đã chuẩn bị tinh thần. Ta biết, bất cứ lúc nào nó cũng có thể chết.”
Giọng bà nghẹn lại.
“Nhưng đến khi mọi thứ đã xong xuôi… ta lại mất con một cách vô nghĩa như thế này…”
Không một tiếng nấc, nhưng nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má bà. Ngực Peltion trĩu nặng. Ông chỉ muốn trốn chạy khỏi nơi này. Nhưng ông hiểu trách nhiệm của mình.
Ông nắm lấy đôi bàn tay nhăn nheo, cúi xuống, đặt một nụ hôn lên mu bàn tay bà.
“Ta thề sẽ tìm ra kẻ thủ ác và xé xác hắn ra từng mảnh.”
“…Hãy làm thế.”
Peltion trở về hoàng cung với một tâm trạng nặng nề.
Các tang lễ dần kết thúc sau vài ngày. Nhưng dư luận vẫn chưa lắng xuống. Cuộc điều tra không có tiến triển. Trong khi đó, nghi ngờ về Knox vẫn không ngừng ám ảnh tâm trí Peltion.
“Chúng thần đã xác nhận diện mạo của kẻ đã mua sói từ Sandes.”
“Hắn trông thế nào?”
“Tầm vóc trung bình, đội mũ trùm sụp xuống. Nơi đó buôn bán động vật trái phép, nên dường như không ai để tâm đến danh tính thật sự của hắn.”
“…Vậy à.”
Dấu vết mua sói có thật, nhưng không hề có dấu hiệu chúng đã đi qua cổng thành. Peltion chìm trong suy nghĩ. Trừ Ellerdin Weiss đã chết, đế quốc hiện có hai công tước và ba hầu tước.
“…Đi điều tra những món hàng Knox Lainerio nhập về gần đây.”
“Ngài nói đến Công tước Lainerio?”
“…Phải.”
“Thần tuân lệnh.”
Cơn đau đầu ập đến khiến Peltion đưa tay ôm trán. Nếu thực sự là ngươi… ta phải làm gì đây?
Peltion cắn chặt môi, cố suy nghĩ thật thấu đáo. Nếu có bằng chứng chứng minh ngươi là chủ mưu… lúc đó… ngươi sẽ lại quay về tay ta chứ?
Knox lật từng trang sách bằng bàn tay đã hoàn toàn lành lặn. Nhưng Esterion không ngừng liếc nhìn vết thương cũ với vẻ lo lắng.
“Ngươi không tin vào ma pháp à?”
“Không phải thần không tin… chỉ là…”
“Tay ta ổn rồi. Đừng bận tâm nữa.”
“…Thần hiểu rồi.”
Knox tiếp tục lật vài trang, rồi bất chợt cạch—gấp sách lại. Hắn đặt quyển sách xuống bàn làm việc, chậm rãi cất lời.
“Mọi thứ sẽ đâu vào đấy thôi.”
Knox nở nụ cười nhạt. Có hai điều hắn đạt được từ vụ việc này.
Một—Ellerdin Weiss đã chết.
Và hai—
“Peltion, nếu ngươi có chút đầu óc, hẳn ngươi phải bắt đầu nghi ngờ ta rồi.”
Knox Lainerio, chính là cái tên mà Peltion buộc phải cảnh giác.