Chương 142
Cầm theo lệnh của Hoàng đế, Halid Via lập tức hướng thẳng đến phủ Công tước Lainerio.
Thông thường, trong những trường hợp như thế này, kẻ thi hành lệnh bắt giữ sẽ mang theo kỵ sĩ đoàn để đề phòng sự chống đối. Nhưng người đến đây hôm nay—là Halid Via.
Người được mệnh danh vô địch kiếm thuật trong đế quốc, kẻ mà không một ai có thể địch lại khi rút gươm. Điều đó không đơn thuần chỉ là sự tự tin.
Nhưng, những gì chiếm trọn tâm trí Halid lúc này lại là một chuyện khác.
Knox chắc chắn đã đoán trước tình huống này. Bằng chứng là chính cậu ta đã chủ động nhắc đến quyền miễn trừ.
Dù cậu ta không nói, mọi người cũng đã biết.
Điều Knox cần, là giữ vững vị trí của mình trong cuộc chiến chính trị này. Cậu ta cần tiếp tục vờ như vẫn đang ở trong vòng tròn của những kẻ quyền lực, không bị nghi ngờ, không bị tách biệt.
Hẳn là Knox đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc bắt giữ này. Cậu ta sẽ không chống cự, thậm chí còn sẵn sàng bị áp giải về hoàng cung, để rồi sau đó dùng quyền miễn trừ để bước ra ngoài như chưa có chuyện gì xảy ra.
Đây chỉ là một màn kịch chính trị giữa hai phe.
Phe Hoàng đế thì đóng dấu Knox Lainerio là hung thủ.
Còn Knox thì thoát khỏi cái dấu đó một cách nhàn nhã.
Hoặc hơn thế nữa—
Chứng minh rằng, ngay cả mệnh lệnh tuyệt đối của hoàng tộc cũng không thể trói buộc được mình.
Một khoảng thời gian trôi qua, cỗ xe mang huy hiệu Công tước Via cuối cùng cũng dừng lại trước dinh thự Lainerio.
Chuyến viếng thăm đột ngột khiến phủ Công tước náo loạn.
Ngay khi nghe tin Halid Via đến, quản gia vội vàng lao xuống tiếp đón, cung kính cúi chào rồi dè dặt hỏi:
“Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ?”
“Ta muốn gặp trực tiếp Công tước Lainerio.”
Chỉ một câu nói ngắn ngủi, nhưng đủ khiến người quản gia lập tức nhận ra có gì đó bất thường. Ông ta liền nhanh chóng chạy lên báo tin cho Knox.
Nhưng khi gõ cửa phòng làm việc, chưa kịp mở miệng, Knox đã lên tiếng trước, giọng điềm tĩnh như thể đã nhìn thấu mọi chuyện.
“Công tước Via đã đến rồi sao?”
“Vâng, thưa ngài. Nhưng không khí bên ngoài có vẻ…”
“Chắc là mang theo lệnh của Hoàng đế.”
Quản gia không dám tùy tiện suy đoán, chỉ im lặng cúi đầu. Trong khi đó, Knox đứng dậy, chậm rãi bước ra khỏi phòng.
Từ phía hành lang, một bóng người khác cũng đang nhanh chóng tiến về phía phòng Công tước. Nhìn thấy người đó, Knox khẽ cười.
“Esterion.”
“Công tước.”
Giọng Esterion lộ rõ vẻ căng thẳng. Lần viếng thăm đường đột của Halid Via khiến y không khỏi lo lắng. Nhưng Knox chỉ hờ hững phẩy tay, giọng nói nhẹ bẫng.
“Không sao đâu.”
Dù đã nhận được sự trấn an, Esterion vẫn không thể che giấu ánh mắt lo lắng. Trước khi rời đi, Knox chợt dừng lại, khẽ nâng tay vỗ nhẹ lên má y, như muốn xua đi những âu lo còn vương trên gương mặt đó.
“Trong lúc ta đi, hãy mang hết số tài liệu còn dang dở về xử lý giúp ta.”
“…Rốt cuộc ngài vẫn là kiểu người thích đùn đẩy công việc cho cấp dưới mà.”
“Chẳng phải vì thế mà ta đã chọn một trợ lý như ngươi sao?”
Câu nói trêu chọc làm Esterion bất giác thở dài. Nhưng có lẽ, thái độ bình thản của Knox cũng khiến y an tâm phần nào.
Thế nhưng—
Tại sao mình vẫn có cảm giác… chuyện này không đơn giản như vậy?
Esterion cắn môi, cuối cùng vẫn lặng lẽ bước theo sau.
Khi xuống đến đại sảnh, cả ba người—Knox, Esterion và quản gia—đều bắt gặp Halid Via đang đứng chờ.
Ngay từ giây phút Knox xuất hiện, Halid đã không hề rời mắt khỏi cậu.
Ánh mắt đó quá mức mãnh liệt, khiến Esterion đứng bên cạnh không khỏi căng thẳng. Y thậm chí còn cân nhắc có nên bước lên chắn trước mặt Knox hay không. Nhưng ngay lúc ấy, Knox đã lên tiếng trước.
“Công tước Via, không biết hôm nay ngài đến đây vì chuyện gì?”
Halid không né tránh, thẳng thừng tuyên bố.
“Hoàng đế đã ra lệnh bắt giữ ngài.”
“Lệnh bắt giữ sao.”
Knox nhìn Halid, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.
“Nhưng nếu đích thân ngài đến đây…”
Knox chậm rãi đưa tay chạm vào lồng ngực Halid, đầu ngón tay khẽ nhấn xuống rồi lướt nhẹ xuống dưới.
“Thì hẳn là không phải giam lỏng tôi ở phủ của mình rồi nhỉ?”
Không đáp lại khiêu khích của Knox, Halid chỉ lặng lẽ lấy ra thánh chỉ của Hoàng đế. Giữa họ chẳng cần đến những nghi thức rườm rà.
“Công tước Knox Lainerio, ngài bị tình nghi là kẻ giết hại quý tộc. Từ giờ phút này, ngài sẽ bị áp giải đến hoàng cung để…”
Knox lắng nghe với vẻ chán chường, như thể những lời mà Halid nói chẳng đáng để bận tâm. Rồi như chẳng thể chịu nổi màn đọc lệnh dài dòng này, cậu nhàn nhã bước lướt qua Halid, trực tiếp hướng về phía cỗ xe mang huy hiệu Công tước Via.
Halid dõi theo bóng lưng ấy một lúc, rồi cũng không nói gì thêm mà bước theo sau.
Những người hầu trong phủ Lainerio lặng lẽ nhìn theo, trong ánh mắt tràn đầy bất an.
“Công tước.”
Knox vừa đặt tay lên cánh cửa xe thì nghe thấy giọng gọi phía sau. Cậu dừng bước, ngoảnh lại nhìn Esterion.
“Hãy cẩn thận.”
Không có lời đáp lại, nhưng Knox biết Esterion hiểu rõ rằng cậu đã nghe thấy.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa xe khép lại.
Trong khoang xe rộng rãi, Knox và Halid ngồi đối diện nhau. Không một ai lên tiếng. Không một lời nào trao đổi. Chỉ có sự im lặng bao trùm.
Knox vắt chéo chân, ngón tay khẽ gõ lên cằm, vẻ trầm tư. Halid nhìn cậu chằm chằm, tận dụng từng khoảnh khắc để thu vào tầm mắt dáng vẻ ấy—bởi vì hắn biết, có lẽ đây sẽ là khoảng thời gian hiếm hoi mà hắn có thể nhìn ngắm cậu như thế này.
Knox chợt bật cười khe khẽ.
“Thật chẳng thú vị chút nào khi bị kéo vào một màn kịch chính trị chỉ để làm nền.”
Nhưng dù không thích, cậu cũng không thể tránh khỏi.
Dù sao thì, cậu cũng cần đến màn kịch này.
Cỗ xe lăn bánh về phía hoàng cung, không nhanh, cũng không chậm.
Và khi nó dừng lại trước đại điện nguy nga, đội kỵ sĩ hoàng cung đã chờ sẵn.
Chỉ có điều—
“Bệ hạ vẫn đang trong cuộc họp.”
Một câu nói đơn giản, nhưng Knox lập tức hiểu được ẩn ý phía sau.
Hoàng đế chưa tìm ra cách thích hợp để xử lý cậu.
Halid bất giác cau mày. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Knox đã khẽ chạm khuỷu tay vào hắn, như muốn nhắc nhở: “Đừng phản ứng quá rõ ràng.”
Tội danh của cậu là giết hại quý tộc. Trước mắt là đội kỵ sĩ hoàng cung. Hoàng đế vẫn chưa đưa ra chỉ thị tiếp theo.
Nếu vậy, một kẻ bị coi là nghi phạm như cậu…
Sẽ bị tống vào nhà ngục.
Knox nheo mắt.
Họ định chơi trò vũ lực sao? Hay đây chỉ là một sai sót trong kế hoạch?
Không quan trọng.
Dù bị nhốt vào ngục tối hay bị giam giữ ở một căn phòng xa hoa nào đó do Hoàng đế sắp đặt, thì kết quả cuối cùng vẫn không thay đổi.
Cậu sẽ tự mình bước ra khỏi đó.
“Ta sẽ đến gặp Bệ hạ.”
Halid lên tiếng.
Đó là câu nói dành cho Knox, hơn là cho đám kỵ sĩ.
Không chần chừ, Halid giao Knox lại cho họ rồi sải bước về phía phòng làm việc của Hoàng đế.
Knox nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, rồi cũng nhấc chân đi về phía ngục giam.
Không ai dám cưỡng ép cậu. Dù là một nghi phạm, nhưng trước khi bị định tội, cậu vẫn là một đại quý tộc.
Dưới những ánh nhìn dè dặt của đám kỵ sĩ, Knox thong dong bước xuống những bậc cầu thang dẫn vào nhà giam.
Và chính lúc ấy, một điều gì đó đã xảy ra.
Một sai lầm.
Không phải của Halid.
Cũng không phải của Peltion.
Mà là của chính Knox Lainerio.
Cậu đã nắm rõ mọi nước đi của họ. Đã dự tính mọi thứ.
Nhưng Knox lại bỏ sót một điều hiển nhiên nhất.
Chính bản thân mình.
Trước lối vào ngục tối, một cánh cổng đen ngòm há miệng như đang chực chờ nuốt chửng kẻ bước vào.
Knox đột nhiên thấy nghẹt thở.
Không hiểu sao, hơi thở cậu như bị bóp nghẹt ngay khoảnh khắc đứng trước ngưỡng cửa đó.
Cậu khẽ há miệng, hít một hơi sâu.
Nhưng lại chỉ có thể bật ra một tiếng cười khe khẽ, đầy giễu cợt.
Thật nực cười.
Halid đẩy cửa phòng làm việc của Hoàng đế.
Cánh cửa bật mở không báo trước, khiến những người bên trong đồng loạt ngoảnh lại nhìn.
Cả Hoàng đế cũng không ngoại lệ.
“Đừng phản ứng lại từng thứ một.”
Halid hít sâu, đếm thầm trong đầu. Một… hai… ba… Rồi mới bước vào, khép cánh cửa lại phía sau.
“Công tước Knox Lainerio đã đến nơi.”
“Nhanh hơn ta tưởng.”
“Cậu ta hiện ở đâu?”
“Vì chưa có chỉ thị cụ thể nên tất nhiên là…”
Halid quay sang nhìn Peltion.
“Được đưa xuống ngục giam.”
Một thoáng im lặng.
Peltion khẽ cau mày. Dù đây vốn là một màn kịch chính trị không thể tránh khỏi, nhưng ông không hề có ý định hành hạ Knox một cách cá nhân.
“Cứ để cậu ta ở đó đi.”
Một quý tộc thuộc phe Hoàng đế lên tiếng.
“Lý do?”
“Chỉ là một chút đọ sức vô nghĩa thôi. Nhưng nếu cậu ta dễ dàng chấp nhận tất cả, e rằng sự kiêu ngạo sẽ chạm tới trời xanh.”
Halid siết chặt nắm tay.
Peltion không lộ ra cảm xúc, nhưng ông cũng thấy khó xử.
Bởi vì về lý, Knox là kẻ địch của phe Hoàng đế.
Và những kẻ chiến thắng luôn có quyền ban phát những sự sỉ nhục nhỏ nhặt.
Thật buồn cười—chính họ cũng biết điều này là vô nghĩa, nhưng vẫn mặc nhiên chấp nhận nó như một phần tất yếu.
Peltion và Halid trao đổi ánh nhìn. Không ai lên tiếng phản đối, nhưng cả hai đều hiểu rằng đây chỉ là một cách kéo dài thời gian vô ích.
Halid cảm thấy sốt ruột.
Hắn không rõ tại sao mình lại có cảm giác này.
Nhưng một nỗi bất an mơ hồ len lỏi từ đôi chân, bò dần lên tận sống lưng.
Trong khi phe Hoàng đế đang vòng vo những lời vô nghĩa, trong khi Hoàng đế vẫn tỏ ra nhàn nhã nghe họ nói—
Một âm thanh bất ngờ vang lên.
Gõ gõ gõ!
Tiếng gõ cửa dồn dập.
Halid lập tức mở cửa trước cả khi Peltion kịp lên tiếng.
Cảm giác bất an đã kề ngay trước mắt.
“Có chuyện gì?”
Giọng hắn lạnh lùng.
Một trong những kỵ sĩ đã áp giải Knox xuống ngục bước vào, vẻ mặt hoang mang.
“Tình trạng của Công tước Lainerio có vẻ bất thường. Ngài ấy… khó thở.”
Halid chết sững.
Ngay giây phút ấy, hắn mới nhận ra—
Hắn đã quên mất Knox sẽ cảm thấy thế nào khi bị đưa xuống nơi đó.