### **Chương 24**
*Leng keng.*
Một tiếng vang nhẹ vọng lên khi chiếc nhẫn rơi xuống sàn, đôi mắt của Pheltione mở to. Hoàng hậu không nhịn được, bật cười.
“…”
Pheltione im lặng nhìn Knox. Knox liếc nhìn chiếc nhẫn rơi trên sàn, rồi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào anh ta và nói:
“Tay ta hơi trơn.”
Knox hành xử như một kẻ đang sỉ nhục Pheltione. Không, thực ra anh đang thực sự sỉ nhục anh ta. Knox có thể thấy Pheltione đang nghiến răng. Anh lại thì thầm trong lòng:
‘Hãy kiên nhẫn. Hãy cho họ thấy rằng ngài có thể chịu đựng được những sỉ nhục trong tương lai.’
“Ngài định làm gì vậy, Hoàng tử thứ hai?”
Hoàng hậu cười khúc khích, thúc giục Pheltione.
“Chiếc nhẫn quý giá của gia tộc Lineario đã rơi xuống, sao ngài không nhặt lên?”
Hoàng hậu nhìn Knox với ánh mắt hài lòng. Nhưng Knox không nhìn lại bà. Anh chỉ im lặng quan sát mái tóc của Pheltione, người đang quỳ gối xuống nhặt chiếc nhẫn. Knox hơi cúi người về phía Pheltione khi anh ta đứng dậy, thì thầm một câu mà Hoàng hậu và Hoàng tử thái tử không thể nghe thấy:
“Hãy cử người đến gia tộc của ta.”
Rồi anh thẳng lưng, quay đi. Pheltione nắm chặt chiếc nhẫn của Knox trong tay. Nắm tay anh run rẩy. Đôi mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ không dễ dàng nhắm lại. Nhưng cuối cùng, anh đã kiềm chế được. Dù bị Knox Lineario sỉ nhục, anh vẫn im lặng.
‘Chừng đó là đủ rồi.’
Knox nghĩ thế rồi rời khỏi phòng tiệc. Anh không muốn ở lại đây thêm nữa. Đã gợi ý cho Pheltione cử người đến gia tộc mình, chắc chắn Hoàng tử thứ hai sẽ suy nghĩ và thử nghiệm bằng cách cử người đến. Lúc đó, Knox sẽ bày tỏ ý định của mình: “Ta không cùng quan điểm với cha. Ta sẽ trở thành sức mạnh của ngài.”
Knox trở về dinh thự, và từ Pheltione, một thời gian dài không có tin tức gì. Chiếc nhẫn cũng không được trả lại. Nhưng vài năm sau, Baltias Deron đã đột nhập vào gia tộc. Knox nhanh chóng nhận ra điều đó nhưng không nói với ai. Anh chỉ nghĩ rằng Pheltione đã hiểu ý mình.
‘Có lẽ ngài muốn giữ bí mật mối quan hệ với ta, chỉ trao đổi thông tin một cách kín đáo.’
Thận trọng không phải là điều xấu. Đặc biệt là khi gia tộc Lineario được biết đến là ủng hộ Hoàng tử thái tử, việc cẩn trọng là điều đương nhiên. Knox sẵn lòng đáp ứng ý nguyện của Pheltione.
Nhưng anh không ngờ rằng sau này mình sẽ bị Pheltione lợi dụng triệt để rồi vứt bỏ.
—
Knox thoát khỏi dòng hồi tưởng. Hoàng đế vẫn đang nhìn chằm chằm vào mắt anh. Pheltione dường như cũng nhớ lại chuyện xưa, khẽ nhíu mày rồi mỉm cười. Và như thể chưa từng nhớ lại điều gì, anh tiếp tục:
“Halid giống như người anh em của ta. Tính cách của cậu ấy khó hòa nhập với giới quý tộc, nên ta đã lo lắng rất nhiều. Nhưng nếu có cậu ở bên, cậu ấy sẽ dễ dàng hòa nhập hơn. Hãy chọn người có thể giúp đỡ cậu ấy. Và biến cậu ấy thành một Công tước thực thụ. Cậu làm được chứ?”
Giọng điệu của Hoàng đế nhẹ nhàng, nhưng đó rõ ràng là một mệnh lệnh. Knox không trả lời, chỉ gật đầu vài lần. Hoàng đế đối xử với Knox như một chú mèo ngoan ngoãn, áp mặt vào tóc anh, hôn nhẹ rồi buông tay. Knox cuối cùng cũng có thể đứng thẳng. Nhưng Hoàng đế đứng quá sát phía sau, khiến anh không dám quay lại. Hoàng đế đặt tay lên vai Knox, vẫn đứng sau lưng anh.
“Thật may mắn khi cậu trở thành nô lệ của Halid.”
“…”
“Đúng vậy, người anh em của ta đã đối xử dịu dàng với cậu trên giường chứ?”
Hoàng đế không hề quan tâm đến cảm xúc của Knox.
“Halid đã nghiến răng vì cậu rất nhiều. Tất nhiên, ta cũng khá ghét cậu.”
“Tôi…”
“Suỵt.”
Hoàng đế khẽ cười, đưa ra lời khuyên.
“Điều cậu cần làm là chịu đựng sự phẫn nộ của Halid. Tốt nhất là đừng biện minh gì cả. Càng biện minh, cậu chỉ càng trở nên đáng ghét hơn thôi.”
“Vậy, cậu có thích thú khi phải mở rộng chân cho kẻ từng là đầy tớ của mình không?”
Knox không dám trả lời, chỉ khẽ động đậy đôi môi.
“Cậu phải trả lời chứ. Một nô lệ không đáp lại lời Hoàng đế sao? Chuyện đó có thể xảy ra được sao?”
Knox cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Dưới áp lực của lời cảnh báo từ Pheltione, anh buộc phải mở miệng. Câu trả lời của Knox đã được định sẵn.
“Tôi… thấy… vui.”
“Đúng vậy, cậu đã nói thế.”
Hoàng đế ép buộc câu trả lời đó rồi tỏ ra hứng thú. Rồi ông lùi lại phía sau. Hoàng đế rời đi nhanh chóng, như thể chưa từng đứng đó. Khi Knox quay lại, ông đã đi xa cùng Ellerdin Weiss.
“Vậy Baltias Deron đã đi đâu?”
“Anh ấy bị ốm.”
“Ốm á? Ta biết mà.”
Tiếng trò chuyện giữa Hoàng đế và Ellerdin Weiss vang lên. Knox khẽ bịt một bên tai. Giọng thì thầm của Pheltione dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Knox đờ đẫn nhìn theo bóng lưng họ. Và rồi, có ai đó nắm chặt lấy cánh tay anh. Halid. Chính là anh ta. Knox loạng choạng vài bước rồi đứng vững, nhìn Halid.
“Ngài đã nói gì với Hoàng đế?”
“…Không phải chuyện quan trọng. Ước…”
Bàn tay siết chặt cánh tay Knox. Cơn đau âm ỉ khiến anh nhíu mày. Halid lạnh lùng nhìn xuống Knox rồi kéo anh ra ban công. Bước chân dứt khoát của Halid khiến Knox không dám kháng cự, và các quý tộc nhường đường. Họ trao nhau ánh mắt đầy ý nghĩa, không ngần ngại nhìn Knox từ đầu đến chân.
‘Nghe nói là người tình mới của vị Công tước kia.’
‘Cậu ta vừa làm gì với Hoàng đế vậy? Thật không biết điều.’
‘Vốn dĩ là loại người như vậy mà.’
‘Ngay cả kẻ thù cũng phải mở rộng chân để sống sót?’
‘Đúng vậy.’
Ha ha ha, tiếng cười vô nghĩa của ai đó vang lên. Knox bị đẩy mạnh ra ban công. Anh phải chịu đựng cơn thịnh nộ của Halid, người đang xé toạc áo sơ mi của anh, kẹp anh giữa lan can.
“Chủ nhân, chủ nhân, ở đây không tiện…”
“Câm miệng.”
Bàn tay Halid siết chặt mông Knox. Knox cứng đờ vì lực kéo mạnh ở eo. Halid áp miệng lên làn da mỏng manh lộ ra qua vạt áo bị xé toạc, rồi cắn mạnh.
“Ah…!”
Tiếng rên nhỏ của Knox khiến Halid càng thêm hưng phấn. Anh liếm máu chảy ra, hút lấy làn da. Hức, ah. Knox nuốt tiếng rên vào cổ họng, tay nắm chặt lan can. Halid nhấc miệng lên, kiểm tra vết cắn in đậm trên cổ Knox, rồi đặt tay lên. Anh dùng móng tay ấn mạnh lên vết thương, từng chữ một:
“Cậu là của ta.”
“Tôi biết.”
“Cậu thuộc về ta.”
Knox dường như hiểu được lý do Halid nổi giận. Có lẽ anh ta nghĩ Knox đang tán tỉnh Hoàng đế. Đối với Knox, điều đó thật khó hiểu, nhưng nếu Halid thấy vậy thì có nghĩa là như vậy. Knox đưa tay lên, vòng qua cổ Halid. Để tránh bị hành hạ ở đây, anh phải làm dịu cơn giận của Halid.
“…Tôi thuộc về chủ nhân.”
Khi cánh tay Knox ôm lấy cổ Halid, cơ thể anh ta khựng lại. Knox ôm lấy cổ Halid, thì thầm:
“Tôi là sở hữu của chủ nhân.”
“…Đúng vậy.”
Giọng gầm gừ của Halid dịu xuống. Anh kéo eo Knox lại gần, rồi lại mở miệng. Răng anh cắn vào yết hầu Knox. Tiếng rên đau đớn vang lên trong cổ họng Knox, nhưng Halid không dừng lại. Anh cắn đến khi máu chảy, cảm nhận cơ thể Knox co giật trong vòng tay mình.
Dù đã có anh hai lần, Halid vẫn chưa cảm thấy Knox hoàn toàn thuộc về mình. Dù kẻ mà anh khao khát và oán hận suốt mười năm đang nằm dưới chân mình, Halid vẫn cảm thấy như thể Knox sẽ biến mất bất cứ lúc nào. Nhưng giờ đây, khi chính Knox thừa nhận điều đó, Halid cuối cùng cũng cảm thấy Knox thuộc về mình.
Halid cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Knox, kẻ như một con thú tự nguyện cúi đầu. Điều đó làm thỏa mãn cơn đói khát của Halid. Anh liếm máu từ vết thương mình vừa tạo ra. Làn da mịn màng, vị máu thoang thoảng, và thái độ như một con thú thuần phục trong vòng tay anh thật đáng yêu đến nỗi…
“Hử.”
Halid chợt tỉnh táo. Đôi mắt anh mở to. Knox nhìn Halid đầy ngạc nhiên trước phản ứng đột ngột của anh. Halid đẩy Knox ra khỏi vòng tay, lùi lại một bước.
‘Đáng yêu ư? Knox Lineario lại khiến ta cảm thấy đáng yêu ư?’
Kẻ đã bỏ rơi ta, kẻ đã phản bội ta. Halid nhíu mày, lùi thêm vài bước nữa. Knox, đang dựa vào lan can, nhìn anh đầy thận trọng:
“…Chủ nhân?”
Ngay cả giọng nói gọi anh là chủ nhân cũng khiến Halid thấy ngọt ngào. Cuối cùng, Knox, người đã thuộc về anh, thực sự đáng yêu. Nhưng không được. Halid tự nhủ. Anh nhớ lại những gì Knox đã làm với mình. Và cách Knox phản bội anh. Halid nhắc đi nhắc lại, như thể cố gắng không quên.
Halid dùng một tay che mặt, nhìn Knox qua kẽ tay. Knox Lineario phải bất hạnh. Anh không được phép thấy cậu ấy đáng yêu. Cậu ấy phải đau khổ và bất hạnh trong tay ta. Đó là điều ta từng mơ ước. Halid tin chắc rằng đó là điều mình mong muốn: Knox phải đau khổ như cách anh từng đau khổ. Vì vậy, Halid quay lưng lại, vội vã rời khỏi ban công. Như thể đang chạy trốn. Như thể phủ nhận cảm giác yêu thương dành cho Knox Lineario.
“…Ah.”
Knox đứng im, nhìn theo bóng lưng Halid đang biến mất. Anh tự hỏi liệu mình có làm gì sai. Knox sờ soạng chiếc áo sơ mi và áo vest bị xé toạc. Khi Halid rời khỏi ban công, ánh sáng vàng lọt qua khe rèm, chiếu sáng ban công trong chốc lát rồi biến mất. Knox đứng một mình trong ánh sáng xanh nhạt của ban công. Anh chỉnh lại áo sơ mi, đứng yên tại chỗ. Một lần nữa, như một món đồ vô tri.