**Chương 4**
“Halid.”
Knox lục tung biệt thự phụ để tìm cậu bé. Nhưng dù đã tìm khắp nơi, từ biệt thự phụ đến kho chứa đồ, thậm chí cả chuồng ngựa, anh vẫn không tìm thấy bóng dáng Halid.
Anh càng lúc càng lo lắng. Nếu cậu bé đã chạy ra khỏi nhà thì sao? Nếu cậu ấy không thể quay lại thì sao…? Sau khi lục tung biệt thự phụ, Knox quay về tòa nhà chính. Nếu tìm thấy Halid ở đó, mọi chuyện sẽ ổn.
Knox lục soát tất cả các phòng khách trong tòa nhà chính, nhưng đến tối vẫn không tìm thấy cậu bé. Anh thở dài, lướt tay qua trán đẫm mồ hôi.
“Cậu đã đi đâu rồi, Halid…?”
Đúng lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Nơi Halid có thể trốn. Nơi cậu bé cảm thấy an toàn nhất. Knox chợt nhớ ra mình chưa kiểm tra phòng của chính mình.
Anh vội vã đi về phòng. Knox quan sát căn phòng, nhưng vẫn không thấy Halid đâu. Dù vậy, anh vẫn chậm rãi kiểm tra từng góc và nhẹ nhàng gọi tên cậu bé.
“Halid…?”
Không có tiếng trả lời.
“Halid, là anh đây. Knox.”
Ngay lúc đó, một tiếng nức nở khẽ vang lên. Knox vội vàng đi về phía có tiếng động. Từ trong tủ quần áo ở một góc phòng thay đồ của anh, tiếng khóc nhỏ vọt ra. Knox nhẹ nhàng mở cửa tủ để không làm cậu bé hoảng sợ. Bên trong, một cậu bé nhỏ nhắn đang co ro ngồi. Knox lặng người, nhìn chằm chằm vào hình ảnh đó.
Đôi mắt Halid sưng đỏ vì khóc, và cậu bé gầy đi trông thấy chỉ sau một tuần. Knox không kìm được mà ôm chặt Halid. Cậu bé như chờ đợi từ lâu, vội vã chui vào vòng tay Knox.
“Cậu, cậu chủ… Hức, hức…”
“Không sao đâu. Halid. Anh đã về rồi. Anh đây.”
Anh ôm chặt cậu bé, vuốt ve và gọi tên Halid nhiều lần để trấn an. Halid thở gấp, càng lúc càng chui sâu vào vòng tay Knox. Cậu bé gầy đến mức xương có thể đâm ra ngoài. Đúng rồi, Halid đã trốn trong tủ quần áo suốt một tuần, chờ đợi anh.
Knox cảm thấy nóng rát ở khóe mắt. Anh có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi mà cậu bé đã trải qua khi trốn trong tủ quần áo.
“…Anh xin lỗi. Anh xin lỗi. Halid.”
“Hức, hức…”
Knox thề sẽ không bao giờ để cậu bé rời xa mình nữa. Halid khóc nức nở, không thể kiềm chế được. Knox nhẹ nhàng bế cậu bé lên và đặt lên giường. Halid vẫn không muốn rời xa anh, tay nắm chặt vạt áo Knox.
“Không sao đâu, anh không đi đâu cả.”
Knox nằm xuống giường cùng Halid, ôm lấy thân hình gầy guộc của cậu bé. Anh thề sẽ không bao giờ để cậu bé một mình nữa.
Khi Knox đưa Halid đến gặp thầy thuốc, mẹ anh, Olga Raynerio, đang ngồi trong phòng nghe Maeta báo cáo mọi chuyện. Bà nhìn chằm chằm vào tách trà mà người hầu đưa lên, rồi đảo mắt sang một bên.
“Vậy là…”
“Dạ, cậu bé đã bỏ trốn, và chủ nhân vẫn đang uống rượu.”
“Còn Knox?”
“Cậu chủ đang đưa cậu bé đến gặp thầy thuốc. Có vẻ Halid đã nhịn đói suốt một tuần nên cần được chữa trị…”
“Hừ.”
Olga thở dài một cách chậm rãi. Maeta lập tức cứng đờ người vì hơi thở đó. Người hầu biết bà đang khó chịu nên mở cửa sổ. Gió ấm ùa vào phòng, lướt nhẹ qua mái tóc của Olga và lan tỏa khắp căn phòng.
“Chồng ta rồi đến con trai…”
Bà lẩm bẩm một mình, nâng tách trà lên. Trà ấm vừa phải hợp khẩu vị của bà, giúp xoa dịu phần nào cơn giận đang sôi sục. Olga nhìn người hầu. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Maeta lập tức cúi đầu.
“Chà, cứ để yên một thời gian xem sao.”
Bà nói với giọng lạnh lùng. Maeta cúi đầu thấp hơn, cố gắng không làm phật ý bà. Người hầu đã mở cửa sổ nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Olga và thì thầm:
“Cậu chủ là người thông minh, chắc chắn sẽ ổn thôi.”
“Ừ, chắc chắn cậu ấy sẽ tỉnh ngộ thôi.”
Olga nói vậy, và người hầu gật đầu, nắm lấy tay bà. Olga để yên tay mình trong tay người hầu và ra lệnh cho Maeta:
“Nếu có chuyện gì xảy ra giữa Knox và cậu bé, hãy báo cáo ngay lập tức.”
“Vâng.”
Olga đặt tách trà xuống. Bà nhìn chằm chằm vào tách trà đỏ gần như cạn, suy nghĩ miên man. Con trai bà là một đứa trẻ thông minh. Bà tin rằng cậu ấy sẽ sớm tỉnh ngộ và không quan tâm đến đứa hèn hạ đó nữa. Nhưng nếu không…
Đôi mắt bà lạnh lùng. Người hầu nhận ra suy nghĩ của Olga và cười gượng. Cậu chủ nên tỉnh ngộ sớm thôi. Cô tự nhủ.
—
Phải mất ba tháng Halid mới hồi phục hoàn toàn. Knox chăm sóc cậu bé tận tình cho đến khi Halid có thể làm việc trở lại, và Halid đáp lại bằng cách nhanh chóng hồi phục. Khi cậu bé khỏe lại, mùa hè nóng nực đã đến.
Halid trở lại công việc với thân thể khỏe mạnh hơn trước. Hôm đó, trời mưa lớn nên Knox không thể tham gia buổi tập luyện của đội hiệp sĩ và phải ở trong phòng cả ngày.
Dù sao thì anh cũng có rất nhiều thứ để học, và Knox tận dụng thời gian này để tập trung viết lách.
*Cạch.*
Một tách trà được đặt trước bàn làm việc của Knox. Anh ngẩng đầu lên và thấy Halid đang cầm ấm trà đứng đó. Knox ra hiệu bảo cậu bé đặt ấm trà xuống, và Halid đặt nó lên bàn khác rồi quay lại bên cạnh anh. Knox hỏi:
“Em có biết đọc chữ không?”
“Dạ, không…”
Halid cúi đầu, xấu hổ, nhưng Knox cho rằng điều đó là bình thường. Những người dân bình thường bận rộn kiếm sống thường không biết đọc. Vì vậy, anh ra hiệu bảo cậu bé lại gần hơn, lấy ra một tờ giấy da trắng và viết lên đó những chữ cái cơ bản.
“Anh sẽ dạy em đọc.”
“Thật ạ?”
“Em không thích sao?”
“Không, không ạ! Em thích lắm!”
Halid gật đầu liên tục. Mái tóc vàng xám của cậu bé rung rinh như đuôi chó con. Knox không kìm được mà đưa tay vuốt ve mái tóc đó. Khuôn mặt Halid đỏ ửng lên. Thấy phản ứng của cậu bé, Knox vô tình chạm vào tai Halid.
“Á.”
Halid co rụt lại, không biết là vì xấu hổ hay ngứa. Knox nhìn cậu bé một lúc rồi rút tay lại. Anh nói như không có chuyện gì:
“Có gì đó dính trên người em.”
“Vâng, vâng ạ…”
Đó chỉ là một cái cớ. Halid lấy tay sờ vào tai đỏ ửng của mình. Knox nhớ lại cảm giác khi chạm vào cậu bé. Và anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bừng đó.
*Mình đang cảm thấy vui vì được cậu bé yêu quý. Đó là một suy nghĩ ích kỷ. Nuôi dưỡng một tình cảm mà mình không thể đáp lại.*
‘Thật buồn cười.’
Người cha ngu ngốc, người mẹ độc đoán. Bề ngoài là một gia đình quý tộc hoàn hảo, nhưng thực chất chỉ là một cái hòm rỗng. Trong ngôi nhà đó, có một đứa trẻ mềm mại như sợi len đang theo đuôi mình, khiến anh cảm thấy thật hạnh phúc. Vì được yêu thương. Vì cảm giác mình là người có thể yêu thương. Knox ngắt dòng suy nghĩ và mở miệng:
“Chữ này đọc như thế này…”
Knox chỉ từng chữ cái một, dạy Halid cách phát âm. Halid học rất nhanh và nhớ rất tốt. Cậu bé chăm chú theo dõi từng cử động của Knox. Anh không biết rằng ánh mắt Halid không dán vào chữ cái, mà vào đầu ngón tay mình. Cậu bé tự hào vì đã giúp Knox cắt móng tay gọn gàng. Trái tim cậu bé đã lớn hơn nhiều so với những gì Knox nghĩ.
“Em học rất nhanh.”
“…Vâng.”
Halid cố gắng che giấu cảm xúc của mình. *Cậu chủ, nếu cậu biết em yêu cậu nhiều đến mức nào, chắc cậu sẽ sốc lắm.* Cậu bé muốn một ngày nào đó sẽ thổ lộ điều đó, nhưng cậu biết rõ. Đó là một tình cảm không bao giờ chạm tới được. Dù còn nhỏ, cậu đã hiểu.
*Nhưng…*
Cũng không sao. Chỉ cần được nhìn thấy cậu chủ lớn lên, trở thành một người đàn ông cao lớn hơn mình, Halid đã thấy hạnh phúc. Chỉ cần được ở bên cạnh Knox, phục vụ cậu ấy cả đời, dù Knox không yêu cậu. Hoặc thậm chí…
*Nếu cậu ấy kết hôn với người khác.*
Cậu bé cũng sẽ ổn thôi. Knox và Halid đã có những khoảng thời gian bình yên bên nhau. Knox dịu dàng với Halid hơn bất kỳ ai khác, và Halid cũng dành trọn sự tận tụy cho anh. Đó là một khoảng thời gian hoàn hảo như trong tranh.
Người cha đáng nguyền rủa đã biến mất một thời gian, gia đình ổn định, và thời tiết sau cơn mưa lớn cũng trở nên dễ chịu.
Nhưng rồi một ngày, như thể báo trước điều không may, người mẹ vốn khỏe mạnh của Knox đột nhiên lâm bệnh.
—
Đó là mùa đông năm Knox mười lăm tuổi. Cành cây khô héo, mặt đất đóng băng. Gió lạnh lùa qua cổ áo khiến người ta co rúm lại. Và trong mùa này, căn bệnh đột ngột của mẹ Knox đã làm rung chuyển cả gia đình.
“Cút ra!”
*Choang!*
Chiếc bình hoa Olga ném trượt người hầu và đập vào tường. Người hầu hét lên và ngã xuống. Olga nhìn cánh tay run rẩy của mình, tức giận vì chỉ ném một chiếc bình mà đã mệt.
—