**Chương 5**
Olga, người từng điềm tĩnh và cứng rắn, dần trở nên cuồng loạn hơn khi bệnh tình ngày càng nặng. Mỗi lần bà ho ra máu, cả gia đình lại xáo trộn.
Cha Knox trốn tránh mẹ anh, thu mình lại hết mức có thể. Ông ta còn tránh xa phòng của bà để không lọt vào tầm mắt bà. Knox nhìn cha mình với ánh mắt khinh bỉ, trong khi anh ở bên cạnh mẹ. Dù thỉnh thoảng có đồ vật bay về phía mình, nhưng anh vẫn chịu đựng được. Điều khiến anh đau lòng là hình ảnh người mẹ ngày càng gầy đi.
Và khi người mẹ cứng rắn bắt đầu có dấu hiệu suy sụp, Knox bắt đầu cảm nhận được ánh mắt của cha mình, như một con chuột nhỏ đang chờ cơ hội.
Nếu mẹ anh ngã bệnh, sẽ không có ai ngăn cản ông ta. Vì Knox, người thừa kế, vẫn chưa trưởng thành, mọi quyền lực và quyền hạn sẽ thuộc về cha anh.
*‘Nếu mẹ hoàn toàn ngã bệnh, Halid sẽ…’*
Halid, đứa trẻ sẽ gặp nguy hiểm nhất nếu cha anh được tự do hoành hành trong gia đình.
Hiện tại, mẹ anh vẫn cố gắng duy trì các hoạt động xã hội, nhưng nếu bà không thể tiếp tục, Halid sẽ gặp nguy hiểm. Cha anh sẽ không ngần ngại thỏa mãn ham muốn của mình mà không cần để ý đến ai.
Một đêm lạnh giá, Knox ngồi trên chiếc ghế bập bênh trong phòng mình, đọc sách. Halid đang ngồi bên cạnh, ôn lại những chữ cái mà Knox đã dạy. Knox nhìn vào cuốn sách, bắt đầu câu chuyện một cách nhẹ nhàng như thể đó là chuyện bình thường.
“Halid.”
“Vâng, cậu chủ.”
Cậu bé đã cao lên đáng kể sau vài mùa. Giờ đây, Halid đã cao đến mũi Knox. Nhưng mái tóc vàng xám mềm mại và đôi mắt xanh tròn vẫn không thay đổi.
“Em nghĩ sao về việc chuyển đến một gia đình khác?”
“Hả…?”
Halid, đang ôn lại chữ cái, dừng lại và ngẩng đầu lên. Knox vẫn dán mắt vào cuốn sách, lật trang một cách bình thường. Rồi anh tiếp tục nói một cách thản nhiên:
“Em sẽ được đối xử tốt hơn ở một gia đình khác. Em xinh đẹp, nên sẽ có nhiều người muốn thuê em…”
“Cậu chủ…!”
Đột nhiên, Halid quỳ xuống trước mặt Knox. Knox ngạc nhiên, mắt mở to, nhưng đôi mắt của Halid cũng mở to không kém. Lông mày nhíu lại, đồng tử run rẩy. Cậu bé bộc lộ sự dao động và nói trong tư thế quỳ gối:
“Em, em đã làm gì sai ạ?”
“Halid, đứng dậy đi.”
“Cậu chủ, nếu em làm gì sai, em sẽ sửa. Xin cậu đừng bảo em đi nơi khác…”
“Em không làm gì sai cả.”
“Vậy tại sao… cậu chủ…”
Halid nhẹ nhàng nắm lấy mắt cá chân Knox và cúi đầu xuống đầu gối anh. Knox bối rối, không thể buông cuốn sách trên tay, chỉ biết nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu tròn nhỏ của cậu bé.
Knox hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Có vẻ như Halid nghe thấy tiếng thở dài, vì đôi vai nhỏ bé của cậu bé run lên. Knox đưa tay ra, nhẹ nhàng đẩy vai Halid lên và nhìn vào khuôn mặt cậu bé.
Đôi mắt to màu xanh nước biển của Halid đang ngấn lệ, sắp khóc.
“Em không làm gì sai cả.”
“Vậy, vậy tại sao…”
“…Anh chỉ muốn em suy nghĩ về điều đó thôi.”
“Không ạ.”
Halid nói một cách dứt khoát. Giọng nói của cậu bé trầm và kiên định hơn bình thường.
“Em sẽ ở bên cạnh cậu chủ.”
“…Halid.”
“Vâng, cậu chủ của em.”
Halid lại cúi đầu và hôn lên đầu gối Knox. Knox giật mình vì hành động bất ngờ đó. Halid nhìn thấy phản ứng của Knox, mỉm cười tươi với đôi mắt ngấn lệ.
Trong lòng Knox dâng lên một nỗi băn khoăn. *Mình nên làm gì với em đây? Làm thế nào để bảo vệ em…*
Knox hy vọng mẹ mình có thể cố gắng thêm một chút nữa. Cho đến khi anh lớn hơn. Ít nhất là cho đến khi Halid lớn hơn. Nhưng cuối cùng, mẹ anh đã ngã bệnh khi Knox mười sáu tuổi.
Và cha anh bắt đầu từ từ mở rộng lãnh địa của mình. Dù Knox cố gắng ngăn cản những hành động bẩn thỉu đó một mình, nhưng anh không thể ngăn chặn tất cả.
“Đứa bé đó đâu rồi?”
“…Em ấy đi làm việc vặt rồi.”
“À, ra vậy.”
Cha Knox không giấu được vẻ vui mừng sau khi mẹ anh ngã bệnh. Ông ta liên tục hỏi thăm Halid, như thể đang gây áp lực lên Knox. Như thể đang yêu cầu anh tự động dâng cậu bé lên. Knox nghiến răng. Anh không thể để Halid ở lại biệt thự này thêm nữa.
Nhưng nếu anh đuổi cậu bé đi, Halid chắc chắn sẽ quay lại tìm anh.
*‘Cha cũng sẽ không dễ dàng để Halid đi.’*
Nếu Knox đuổi Halid đi và cậu bé không chịu rời đi, cha anh có thể lập tức gọi cậu bé vào.
Knox bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để đưa Halid rời khỏi biệt thự một cách an toàn. Và không lâu sau, anh đã đi đến một kết luận mà sau này sẽ hối hận nhất.
“…Tình đầu thời thơ ấu cũng đến lúc phải kết thúc rồi.”
Knox muốn Halid từ bỏ tình cảm dành cho mình. Anh không phải là người cao quý và vĩ đại như cậu bé nghĩ. Anh chỉ là một quý tộc mang dòng máu bẩn thỉu của cha mình. Một người hoàn toàn khác biệt với Halid, người có thể yêu thương và nhìn mọi thứ bằng ánh mắt tràn đầy tình cảm.
*‘Để Halid được an toàn, cậu bé cần tránh xa biệt thự này và cả tôi.’*
Dù mẹ anh đã ngã bệnh, nhưng bà không hoàn toàn nằm liệt giường. Thỉnh thoảng, bà vẫn mời bạn bè đến dự tiệc trà. Đối với Knox, đó có vẻ là nỗ lực của bà để duy trì vị thế trong giới thượng lưu, nhưng anh không thể phủ nhận rằng điều đó có lợi cho mình.
*“…Nếu mẹ đuổi Halid đi, cha cũng sẽ không thể gọi cậu bé trở lại.”*
Và đó là cách Knox nghĩ ra một kế hoạch. Một quyết định ngu ngốc mà chỉ có một đứa trẻ ngây thơ mới có thể nghĩ ra. Một lựa chọn ích kỷ mà không hề hiểu được trái tim của Halid.
Cha Knox từng chửi rằng anh giống mẹ, nhưng giờ đây Knox nghĩ khác. Dòng máu xanh bẩn thỉu, ngu ngốc và hèn hạ của cha cũng chảy trong người anh.
—
Đó là một ngày bình thường. Knox vừa hoàn thành công việc buổi sáng và cùng Halid ngồi trong phòng, lục lọi tài liệu. Halid, giờ đã cao đến mũi Knox, ngồi thẳng lưng và chuẩn bị trà cho anh.
Tiếng lách cách vang lên bên tai Knox. Âm thanh quen thuộc, con người quen thuộc. Nhưng Knox biết rõ rằng mọi thứ sắp thay đổi.
Knox hít một hơi thật sâu. Một cách tự nhiên nhất có thể. Như thể đó là chuyện bình thường. Với giọng điệu bình thường nhất.
“Em có thể lấy chiếc trâm màu xanh trong phòng mẹ giúp anh không?”
“Chiếc trâm của phu nhân ạ?”
“Ừ.”
Halid có vẻ hơi nghi ngờ, nhưng cậu bé không dám nghi ngờ lời của cậu chủ mình. Halid gật đầu, nở một nụ cười tươi, và Knox cảm thấy trái tim mình thắt lại trước nụ cười có lẽ là cuối cùng đó. Knox cắn chặt răng rồi ra hiệu cho cậu bé.
“Mẹ anh dạo này nhạy cảm lắm, nên cẩn thận đừng làm phiền bà ấy.”
“Em hiểu rồi! Em sẽ quay lại ngay!”
Halid bước nhanh ra khỏi phòng Knox. Knox không thể rời mắt khỏi mái tóc vàng xám của cậu bé lấp ló qua khe cửa. Hôm nay chắc chắn là ngày cuối cùng anh nhìn thấy Halid.
Knox từ từ nhắm mắt lại. Anh không muốn nghĩ về bất cứ điều gì. Anh hy vọng quyết định của mình là đúng. Nhưng không ai có thể cho anh sự chắc chắn. Chỉ có đứa trẻ ngây thơ trong anh.
Knox ngồi trong phòng, nhìn chằm chằm vào khoảng không. Một, hai, ba. Anh đếm số trong đầu. Cảm giác như ruột gan đang thối rữa. Những người hầu của mẹ anh rất nghiêm khắc, nên chắc chắn họ sẽ biết Halid lấy trâm.
Knox cảm thấy khó thở. Dù hít thở sâu, anh vẫn cảm thấy không đủ. Knox hít vào rồi thở ra. Cứ lặp lại như vậy, rồi mọi chuyện sẽ qua.
*Cốc cốc cốc—*
Tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên. Knox nhìn về phía cửa. Halid đã đi được bao lâu rồi? Anh liếc nhìn đồng hồ. Khoảng hai mươi phút. Đủ thời gian để cậu bé bị bắt.
“…Có chuyện gì vậy?”
Knox hy vọng giọng mình nghe thật bình thường, và Maeta, người đang lo lắng, không nhận ra sự khác biệt.
“Cậu chủ, cậu nên ra ngoài. Halid đã…”
“Anh không ra.”
Knox không hỏi thêm. Dù sao thì anh cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Khi Knox đứng dậy và mở cửa, Maeta cúi đầu thấp và cố gắng giải thích tình hình. Knox ra hiệu bảo bà im lặng và bình thản bước đi.
Thông thường, khi một người hầu chạm vào đồ đạc của chủ nhân, họ sẽ bị dẫn ra sảnh chính tầng một. Để tất cả mọi người đều nhìn thấy.
*‘Có lần một người hầu chạm vào đồ của cha đã bị đuổi đi mà không có thư giới thiệu.’*
Đó chính xác là điều Knox muốn. Anh có thể tự mình viết thư giới thiệu. Knox dừng lại trước cầu thang xuống tầng một. Maeta bám sát phía sau và thì thầm:
“Hình như Halid đã chạm vào đồ của phu nhân.”