Tích tắc, tích tắc.
Tiếng kim đồng hồ đều đặn vang lên, hòa cùng nhịp gõ bút trên mặt bàn của Hoàng đế.
Cộc, cộc, cộc, cộc.
Những chuyển động của hắn gần như mang tính cưỡng chế, đều đặn đến mức ám ảnh.
Sau đó là một tiếng thở dài.
Rồi lại tiếng ngòi bút lướt trên trang giấy.
Nghe những âm thanh đó, Knox lập tức nhận ra—hắn đang bất an.
Bởi lẽ, từ lâu lắm rồi, chính cậu cũng có một thói quen tương tự như vậy.
Knox chợt nhớ đến loại trà mà mình vẫn thường uống.
Một thứ giúp xoa dịu cảm giác lo lắng, giúp trái tim đang chênh vênh tìm lại điểm tựa.
Cậu lặng lẽ rời khỏi thư phòng, bắt gặp một nữ hầu đi ngang qua và lên tiếng:
“Bệ hạ cần một tách trà.”
Nữ hầu thoáng ngạc nhiên, đưa mắt đánh giá Knox một lượt. Nhưng rồi, khi nhìn thấy chiếc bolo tie trên cổ cậu, cô ta lập tức gật đầu với vẻ đã hiểu.
“Xin ngài cho biết loại trà nào ạ? Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”
Chiếc bolo tie tượng trưng cho thân phận nô lệ, nhưng nữ hầu này đủ tinh ý để hiểu rằng cậu không phải một nô lệ bình thường.
Tin đồn đã lan rộng khắp hoàng thành—rằng dù trong lần trao đổi vừa rồi, Hoàng đế đã nhận vô số nô lệ nhưng lại bỏ mặc tất cả, chỉ duy nhất tìm đến một người.
“Hãy chuẩn bị trà Sersecus.”
“Sersecus… Vâng, tôi sẽ mang lên ngay.”
Nữ hầu rời đi, còn Knox quay trở lại thư phòng.
Peltion thoáng ngước lên nhìn cậu, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc. Nhưng vì công việc vẫn còn bề bộn, hắn không truy hỏi thêm.
Mười phút trôi qua.
Cộc, cộc, cộc.
Tiếng gõ cửa vang lên.
Peltion tạm rời mắt khỏi đống tài liệu.
Knox bước đến mở cửa, ánh nhìn chạm phải nữ hầu ban nãy. Cô ta đưa ra chiếc khay, trên đó đặt một ấm trà cùng một tách sứ tinh xảo.
Chỉ cần một thoáng, Knox đã có thể nhận ra mùi hương đặc trưng của Sersecus.
Cậu nhẹ nhàng bưng khay trà đến bên bàn làm việc của Hoàng đế, rót ra một tách.
Peltion tựa lưng vào ghế, nheo mắt nhìn cậu.
“Chà… Đây là gì đây? Một nỗ lực để tỏ chút thành ý sao?”
“Thấy ngài gõ tay lên bàn.”
“Thế thì liên quan gì đến tách trà này?”
“Đây là loại trà giúp xoa dịu cảm giác bất an.”
“…Ngươi nghĩ ta đang bất an sao?”
“Không phải sao?”
Peltion không trả lời.
Hắn im lặng, chỉ nhìn chăm chăm vào tách trà trong tay một lát rồi nhấp một ngụm.
Hơi ấm từ trà lan tỏa trên đầu lưỡi, hương thơm nhẹ nhàng thấm vào cuống họng.
Hắn uống xong, đặt tách xuống và chậm rãi ngước lên nhìn Knox.
“Ta thật không thể hiểu nổi ngươi.”
“Ngài đang nói về điều gì?”
“Ngươi không ghét ta sao?”
Knox khẽ mím môi.
Cậu đã định đáp lại—rằng mình chẳng có lý do gì để ghét hắn.
Nhưng rồi cậu nhận ra… không, cậu có rất nhiều lý do để căm ghét hắn.
Hắn đã ép buộc cậu.
Hắn biết rõ cậu không hề có ý định bỏ trốn, vậy mà vẫn không nói với Halid.
Và… còn nhiều thứ nữa.
Quá nhiều lý do để căm hận.
Nhưng vấn đề là—
“Ta không cảm thấy muốn ghét hắn.”
Cũng như với Halid vậy.
Dù có vô số lý do để oán hận, nhưng Knox lại chẳng còn sức để làm điều đó.
Từ khi nào, trái tim cậu đã bị đốt cháy đến mức trống rỗng, chẳng còn chút dư thừa nào để chất chứa hận thù.
Peltion nhìn cậu chăm chú, rồi bất chợt cười khẽ.
“Hay là… ngươi đã bỏ độc vào đây rồi?”
Knox cầm lấy ấm trà, rót đầy tách đã cạn, bình thản đáp:
“Vậy cũng là một cách hay.”
Peltion bật cười thành tiếng.
Không theo chút quy tắc uống trà nào, hắn uống cạn tách trà chỉ trong vài ngụm.
Nhưng dù sao, hắn là Hoàng đế.
Ai dám ngăn cản hắn chứ?
Knox nhẹ nhàng rót đầy tách lần nữa, giọng nói vẫn điềm nhiên như trước:
“Uống từ từ thôi, bệ hạ.”
“Uống trà thì chắc không đến mức bị sặc đâu nhỉ.”
“Thỉnh thoảng vẫn có người bị đấy ạ.”
“Trải nghiệm cá nhân sao?”
“…….”
Vì đó là sự thật, nên Knox chỉ im lặng, lùi lại phía sau.
Hoàng đế cũng không tiếp tục đùa cợt, nhanh chóng quay trở lại với công việc.
Tiếng bút gõ trên mặt bàn dần lắng xuống.
Rồi căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Knox cũng không phiền lòng, chỉ lặng lẽ lắng nghe sự yên tĩnh đó mà giết thời gian.
Mãi đến khi trời ngả chiều, Hoàng đế mới hoàn thành công việc của mình.
Hắn vươn vai, giãn cơ thể nhức mỏi vì ngồi quá lâu, rồi ngay lập tức tiến về phía Knox—người vẫn đứng ngay ngắn, bất động như một bức tượng—và ôm lấy cậu.
Knox không cau mày, chỉ lặng lẽ vỗ nhẹ lên lưng hắn.
“Bệ hạ định đi nghỉ ngơi sao?”
Hoàng đế nhướng một bên mày, có vẻ bất ngờ trước phản ứng này.
“Ngươi xem ta như em trai út của mình à?”
“Cũng khó mà nghĩ vậy. Ngài vừa quá to xác, vừa quá thô lỗ.”
“Ha ha, đến một câu cũng không chịu nhường ta à.”
“Nếu ngài muốn, thần có thể nhường một lần.”
“Thôi khỏi.”
Hoàng đế bật cười, thoải mái bước ra khỏi thư phòng, dẫn Knox đi thẳng đến phòng ăn dùng bữa tối.
Từ lâu, hắn đã không còn hoàng hậu hay phi tần, con cái dĩ nhiên cũng không có, nên đáng lẽ bữa ăn này chỉ có một mình hắn. Nhưng hôm nay, cũng như nhiều lần trước, một chỗ ngồi đã được sắp sẵn cho Knox.
Knox nhìn chiếc ghế đối diện, thầm tự hỏi liệu điều này có thực sự ổn không, nhưng cuối cùng vẫn yên lặng ngồi xuống. Dù sao thì, đây là lệnh—cậu đâu thể từ chối.
“Sau bữa tối, ta định ghé qua doanh trại của kỵ sĩ đoàn. Ngươi có muốn đi cùng không?”
“Thần có quyền lựa chọn sao?”
“Chắc là không.”
“Vậy sao ngài còn hỏi?”
“Để trêu ngươi.”
“Hiểu rồi.”
Knox ăn uống qua loa, hầu như không quá để tâm đến món ăn.
Hoàng đế cười, trêu chọc rằng cậu là một tên nô lệ kén ăn. Nhưng Knox chỉ thờ ơ phớt lờ lời hắn, lặng lẽ dùng bữa.
Khi Hoàng đế đứng dậy, Knox cũng đứng dậy theo, tự động bước sau lưng hắn.
Đám thị vệ và hầu cận vội vã xếp hàng ngay ngắn, theo sát hắn như một đoàn rước lễ.
Cảnh tượng ấy, thực ra, chẳng có gì thú vị.
Hoàng đế cũng có vẻ chán nản, bèn ngoắc tay gọi Knox đến bên cạnh.
Knox thoáng chau mày, nhưng rồi vẫn bước lên, đứng cạnh hắn như lệnh đã ban.
“Mỗi lần đi đâu mà kéo theo cả đám thế này, ta lại thấy thật mất mặt.”
“Có gì đáng xấu hổ đâu, thưa bệ hạ.”
“Những lúc thế này, ta lại thấy ngày trước tốt hơn.”
Knox chậm rãi chớp mắt.
Trước đây ư?
Ngày trước hắn đã thế nào?
Một vài ký ức lướt qua trong tâm trí cậu.
Đặc biệt là những chuyện mà chính cậu đã làm với hắn.
Nghĩ vậy, Knox chậm rãi lên tiếng, giọng nhẹ như gió thoảng:
“Nói dối.”
“…….”
Hoàng đế im lặng nhìn cậu, đôi mắt ánh lên một tia cảm xúc mơ hồ.
Rồi hắn bật cười.
“Ha ha, đúng vậy. Ta đang nói dối.”
Knox không trả lời.
Cậu chưa bao giờ có hứng thú đáp lại một lời nói dối mà đối phương đã tự biết rõ.
Đoàn người tiếp tục hành trình và chẳng mấy chốc đã đến doanh trại kỵ sĩ.
Những kỵ sĩ đang luyện tập lập tức dừng lại, đồng loạt xếp hàng ngay ngắn.
Knox vô thức quan sát hàng ngũ đó, trong đầu chợt nhớ đến đội kỵ sĩ mà mình từng sở hữu.
“Không tệ.”
Cậu đánh giá thầm trong lòng.
Từ khi Peltion lên ngôi, hẳn đội hình kỵ sĩ cũng đã thay đổi không ít.
Hẳn sẽ có những người chưa được huấn luyện bài bản, cũng sẽ có những kẻ từng là lính đánh thuê.
Ấy thế mà hàng ngũ của họ lại khá chỉn chu.
Dù vậy…
“Vẫn chưa đủ.”
Knox vô thức quan sát từng người trong đội kỵ sĩ.
Từ cách họ giữ thẳng lưng, mở rộng bờ vai, đến cách họ phân bố trọng tâm cơ thể khi đứng—chỉ cần bấy nhiêu thôi, cậu đã có thể phần nào đánh giá được thực lực của họ.
Khi nhận ra Knox đang chăm chú quan sát, Peltion chợt lên tiếng:
“Giờ nghĩ lại, ngươi cũng có vẻ—không, phải nói là sở hữu một thực lực đáng nể đấy. Muốn đấu thử một trận không?”
Knox lập tức quay sang nhìn Hoàng đế, ánh mắt như thể đang hỏi Ngài đang nói gì vậy?
“Thần sẽ xem như ngài không nghiêm túc.”
“Chán thật đấy.”
“Ngài có chắc là biết mình sẽ gánh hậu quả gì nếu trao cho thần một thanh kiếm lúc này không?”
“Thì có thể xảy ra chuyện gì chứ? Cùng lắm ngươi đánh bại tất cả bọn họ rồi bỏ trốn… mà chuyện đó thì chắc không thể nào—”
Knox im lặng nhìn Peltion.
Peltion bật cười, nhưng khi chạm phải ánh mắt trầm lặng kia, nụ cười của hắn dần tắt.
“Ngươi nghĩ mình làm được sao?”
“Ai mà biết được.”
“Hừm.”
Peltion khẽ cười, đưa tay che miệng như thể đang cân nhắc điều gì đó.
Vậy ra, ngay cả khi đối mặt với đội kỵ sĩ tinh nhuệ này, Knox vẫn có đủ tự tin để thoát ra?
Hắn bắt đầu tò mò—rốt cuộc cậu ta đã được huấn luyện thế nào?
Gia tộc Công tước Lainerio vốn luôn là một thế lực bí ẩn, hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Đặc biệt, kỵ sĩ đoàn của họ nổi danh với biệt danh “bóng ma trong bóng tối”, đến mức nhiều người còn gọi họ là một tổ chức sát thủ. Nhưng vì họ chưa bao giờ công khai thực lực, nên vẫn có kẻ ngấm ngầm coi thường.
“Nhưng tại buổi yến tiệc hôm ấy, hắn cuối cùng cũng lộ diện.”
Peltion hồi tưởng lại.
Ngày hôm đó, Knox không hề tỏ ra vất vả.
Dù trạng thái có vẻ không ổn, nhưng có lẽ đó là vấn đề tinh thần nhiều hơn là thể chất.
Hoàng đế khẽ nói, giọng đầy ý vị:
“Ta muốn được chứng kiến thực lực của ngươi một lần nữa.”
“Đó là mệnh lệnh sao?”
Knox hỏi, ánh mắt vẫn điềm tĩnh.
Peltion kiên quyết đáp:
“Đúng vậy.”
“Vậy thì, xin hãy đưa cho thần một thanh kiếm.”
“Ta không thể trao kiếm thật cho ngươi được. Này!”
Nghe lệnh, đám thị vệ lập tức cúi đầu nhận lệnh.
“Mau mang kiếm gỗ dùng để đấu luyện tới đây.”
“Tuân lệnh.”
Sau đó, Peltion quay sang đội kỵ sĩ tinh nhuệ của mình, dang rộng hai tay và cất giọng hào hứng:
“Kẻ nào hạ được tên nô lệ này, ta sẽ thưởng hậu hĩnh!”
Knox hờ hững nhận xét:
“Ngài còn chuẩn bị cả một màn kịch hoành tráng cơ đấy.”
“Từng người sẽ đấu với ngươi, lần lượt cho đến khi ngươi ngã xuống.”
“Thần không phản đối.”
“Tự tin quá nhỉ? Nhưng cơ thể ngươi chắc không còn như trước đâu.”
Chắc chắn là không.
Cơ bắp cậu đã bị bào mòn, sức mạnh cũng không còn như xưa.
Thế nhưng—
Thắng lợi chưa bao giờ nằm ngoài dự tính của Knox.
Bởi vì xưa nay vẫn luôn như thế.
Ngay sau đó, các kỵ sĩ nhận lấy những thanh kiếm gỗ được mang tới, và một trong số đó được đưa cho Knox.
Cậu xoay nhẹ thanh kiếm trong tay, thử cảm nhận trọng lượng của nó.
Chỉ một thoáng sau, cậu đã quen với nó.
Knox nắm chặt chuôi kiếm.
“Bắt đầu đi.”
Peltion mỉm cười, hào hứng hơn bao giờ hết.
“Xem ra đây sẽ là một màn trình diễn thú vị.”