“Mình thực sự cần phải nói cho hắn chuyện này sao?”
Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu. Người em trai ngốc nghếch của hắn cứ việc ngốc nghếch như thế, còn hắn—chỉ cần tiếp tục ham muốn kẻ mang cái tên “Knox” kia là đủ. Hắn không chắc trái tim Knox sẽ nghiêng về phía ai, nhưng hắn lại càng lúc càng muốn có người đàn ông ấy.
Peltion lặng lẽ nhét viên ma thạch trở lại trong áo. Rồi hắn khe khẽ ngân nga một giai điệu, chẳng hề hay biết một sự thật hiển nhiên đối với Knox Lainerio—rằng với y, cả hai người bọn họ đều như nhau cả thôi. Thật là một kẻ chẳng biết gì cả.
Sáng hôm sau, Knox bất ngờ nhận được một ân huệ hiếm hoi từ hoàng đế—cho phép y tự do đi lại trong hoàng cung một ngày. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là y có thể rời khỏi cung điện, nhưng ít nhất y cũng có thể ghé qua thư viện của hoàng đế.
Trên đường đi, Knox bất giác nhớ lại lần trước mình đến đó—và một vị khách không mời mà đến. Chẳng lẽ hôm nay cũng vậy ư? Không hiểu sao, một linh cảm mơ hồ thoáng qua trong đầu y.
Giống như lần trước, y lặng lẽ chọn một góc khuất, mở sách và chậm rãi nghiền ngẫm từng câu chữ. Nhưng rồi, chẳng ngoài dự đoán, một ai đó lại lặng lẽ bước vào.
Knox khẽ thở dài trong lòng. Tại sao hắn cứ đến đây mỗi khi mình một mình trong thư viện thế này?
“Thưa Hầu tước Balthias Deron.”
“…….”
“Tôi nghĩ mình đã nói rõ rồi.”
“Ngươi đã định bỏ trốn, đúng không?”
Một câu nói đột ngột được thốt ra.
“……Chuyện đó thì liên quan gì đến ngài?”
Balthias đáp lại một cách điềm nhiên:
“Ta sẽ giúp ngươi trốn đi.”
“…Ngài vừa nói gì?”
“Ta nói, ta sẽ giúp ngươi bỏ trốn.”
Knox thoáng sững sờ, không thể ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của lời nói ấy. Nhưng Balthias Deron, vì lý do nào đó, lại bước sát đến bên y, cúi người thấp xuống, không có ý định ngồi xuống phía đối diện mà thay vào đó, thì thầm ngay bên tai y:
“Một mình bỏ trốn thì thất bại là điều đương nhiên.”
“Chuyện đó…”
Knox muốn giải thích rằng đây là hiểu lầm, nhưng điều y không hiểu nổi là tại sao người đàn ông này lại quan tâm đến y đến mức ấy.
“Cứ coi như là vậy đi.”
Chỉ để lại vỏn vẹn hai câu nói, Balthias Deron rời đi.
Knox thậm chí còn chẳng có cơ hội để phủ nhận. Y chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn lặng lẽ biến mất như một bóng ma. Trong ánh mắt y chẳng có lấy một tia cảm xúc, chỉ là cái nhìn của một người đang quan sát một điều gì đó mà mình không thể hiểu nổi.
Y cố suy đoán ý đồ của hắn, nhưng cuối cùng chẳng thể nghĩ ra điều gì.
Chỉ có một điều mơ hồ bám lấy tâm trí y—một cảm giác khó chịu thoáng lướt qua.
Song, cảm giác đó nhanh chóng tan biến.
Bởi vì đối với Knox, không gì khó khăn hơn việc tồn tại trong hiện tại.
Trong khi đó, Baltias Deron vừa rời khỏi thư viện vừa cẩn thận quan sát xung quanh. Tuyệt đối không thể để ai thấy hắn và Knox Lainerio xuất hiện cùng nhau. Hắn tự tin rằng mình có thể giúp Knox trốn thoát, nhưng phải đảm bảo rằng không ai phát hiện ra bàn tay hắn đứng sau mọi chuyện.
Giết một ai đó có thể để lại dấu vết, nhưng chỉ cần lặng lẽ can thiệp một chút, giúp hắn lẻn ra khỏi kinh thành, thì gần như không thể truy ra kẻ chủ mưu.
Đặc biệt, vì hắn và Knox vốn có mối quan hệ chẳng mấy tốt đẹp, nếu có ai đó giúp gã nô lệ ấy bỏ trốn, chẳng ai nghĩ đến hắn đầu tiên. Như thế, họ sẽ chỉ mải mê truy lùng một kẻ giấu mặt, để rồi thời gian cứ thế trôi qua trong vô vọng. Còn Knox Lainerio, càng lúc càng xa khỏi nơi này.
‘Nếu hắn biến mất mãi mãi…’
Baltias cắn nhẹ móng tay, bước chầm chậm trên hành lang.
‘Có lẽ, những cảm xúc hỗn loạn này cũng sẽ biến mất theo hắn.’
Nỗi bất an khi có thể mất đi những gì hắn đang nắm giữ. Sự day dứt khi cướp đoạt công lao của người khác. Và cả nỗi sợ mơ hồ rằng, một ngày nào đó, mọi thứ hắn gây dựng sẽ bị vạch trần. Cảm giác lồng ngực như rơi vào khoảng không mỗi khi nhìn thấy Knox… nếu hắn không còn ở đây nữa, tất cả rồi sẽ ổn thôi.
Baltias lặng lẽ rời khỏi cung điện, ngước nhìn tòa cung điện hoàng gia trước khi leo lên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn. Hắn không hề biết rằng, có người đã dõi theo hắn suốt từ nãy giờ.
“Lại một lần nữa, gã đó tới cung điện của ta rồi rời đi mà chẳng hề gặp mặt ta.”
Từ cửa sổ thư phòng, Hoàng đế Peltion Andras Daidalonts dõi mắt theo bóng dáng Baltias khuất xa. Hắn khẽ cong khóe môi, ra lệnh cho cận thần bên cạnh.
“Theo dõi Baltias Deron đi.”
“Tuân lệnh, bệ hạ.”
Peltion bật cười đầy hứng thú.
“Baltias Deron và Knox Lainerio ư? Có vẻ ẩn sau đó là một câu chuyện thú vị đây.”
Đã ba tuần trôi qua kể từ khi Halid rời đi để khuất phục Bá tước Dolans. Kế hoạch ban đầu dự kiến kéo dài khoảng một tháng, nhưng Halid chỉ mất chưa đầy hai tuần rưỡi để giành lại lãnh thổ của Dolans. Hình ảnh hắn dẫn quân xông pha như một cỗ chiến xa khiến binh sĩ dưới trướng hừng hực khí thế.
Cuối cùng, chính Bá tước Dolans cũng phải lê bước ra khỏi thành, tự mình rút kiếm đối đầu. Nhưng dù là một binh lính tầm thường hay một gia chủ danh giá thuộc tầng lớp võ quan, trước lưỡi gươm của Halid, tất cả đều có chung một kết cục: bị xẻ làm hai.
“Công tước, chúng thần đã bắt giữ toàn bộ kẻ địch trong thành.”
“Tốt. Còn những thành viên của gia tộc Dolans?”
“Cũng đã bị bắt.”
“Hành quyết ngay lập tức.”
“Tuân lệnh.”
Tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, Halid lặng lẽ chứng kiến từng chiếc đầu rơi xuống. Sau đó, hắn quay trở về doanh trại, bước vào căn lều tạm bợ của mình. Không khí bên ngoài vẫn nóng bừng sau trận chiến kéo dài, nhưng hắn chẳng muốn hòa vào cái nhiệt huyết đó. Hắn chỉ lẳng lặng ngồi xuống tấm đệm thô sơ, rút từ trong ngực áo ra viên ma tinh thạch quen thuộc.
‘Liệu giờ này ta có thể nhìn thấy hắn không?’
Hắn đã quá quen với việc mỗi lần nhìn vào ma tinh thạch, bất kể là lúc nào trong ngày, hắn cũng sẽ thấy Knox lặng lẽ đứng bên cạnh hoàng đế. Nhưng khi màn đêm buông xuống, hắn lại không dám nhìn.
Knox sợ rằng mình sẽ phải chứng kiến cảnh bản thân nằm dưới thân thể của kẻ khác mà bật khóc. Và nếu điều đó thực sự xảy ra, cậu có cảm thấy ghê tởm chính mình không? Nhưng dù thế nào đi nữa, Knox cũng đã chạm đến giới hạn chịu đựng.
Cậu muốn nhìn thấy khuôn mặt của Halid. Không có anh bên cạnh, ngay cả khi giữa chiến trường khốc liệt, hình bóng ấy vẫn cứ hiển hiện trong tâm trí cậu.
Rồi Knox chợt nhận ra—cậu không thể nhớ nổi nụ cười của Halid.
Hồi còn nhỏ, vị công tử ấy đã từng cười như thế nào? Cậu không thể nào nhớ ra được. Knox cố gắng gợi lại một khoảnh khắc gần đây hơn, nhưng ngay lập tức nhận ra một sự thật lạnh lùng: kể từ khi tái ngộ, cậu chưa từng một lần mỉm cười với Halid.
Nhận thức đó khiến lòng cậu bỗng chốc trĩu nặng. Chỉ khi quay trở lại, chỉ khi lại một lần nữa được ôm lấy người ấy, những cảm xúc hỗn loạn này mới có thể lắng xuống.
Halid truyền ma lực vào ma tinh thạch. Ngay lập tức, hình ảnh của Knox hiện lên bề mặt viên đá.
Bên ngoài lều trại, tiếng ca hát của các kỵ sĩ và binh lính hòa vào ánh lửa bập bùng trong màn đêm tĩnh mịch. Đã là lúc nửa đêm. Halid vốn dĩ nghĩ rằng mình sẽ thấy Knox đang say ngủ. Nhưng thay vào đó, có hai bóng người phản chiếu trong ma tinh thạch.
“Cái gì…?”
Đôi mày của Halid nhíu lại. Hai người họ bước đến bên giường một cách tự nhiên, cứ như thể đây là chuyện quen thuộc lắm rồi. Một cơn giận bừng lên trong đầu anh. Chẳng lẽ Knox đã thực sự chấp nhận hắn? Chẳng lẽ cậu ta tự nguyện dâng mình cho Peltion? Hàng trăm suy nghĩ lướt qua trong khoảnh khắc.
Nhưng ngay sau đó, động thái tiếp theo của họ khiến ánh mắt Halid thoáng sững lại. Peltion nằm xuống giường và kéo bàn tay của Knox đặt lên trán mình. Knox tặc lưỡi khe khẽ, rồi nhẹ nhàng xoa đầu hắn. Peltion nhắm mắt lại, gương mặt tỏ rõ vẻ hài lòng. Những âm thanh vang lên từ ma tinh thạch.
“Ngài nên tập ngủ một mình đi.”
“Đúng là vấn đề lớn đấy. Nếu không có người ru ngủ, ta biết làm sao đây?”
“Thế thì bây giờ hãy bắt đầu tập đi.”
“Nhưng ít nhất khi có cậu ở đây, hãy chiều ta một chút.”
Peltion vẫn nhắm mắt, khóe môi cong lên thành một nụ cười. Knox im lặng, chỉ chuyên chú xoa dịu mái tóc mềm mại của Hoàng đế. Hắn không thấy được gương mặt của Knox, chỉ cảm nhận được những ngón tay dịu dàng luồn qua từng sợi tóc.
Halid nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu trong ma tinh thạch, nhận ra rằng Peltion đã giữ lời hứa. Đúng là hắn đã kéo Knox lên giường, nhưng không hề chạm vào cậu. Hắn không cưỡng ép cậu, cũng không được cậu chủ động dâng hiến.
Lẽ ra anh nên cảm thấy nhẹ nhõm mới đúng. Nhưng ngược lại, một cảm giác nặng nề đè lên lòng ngực khi nhìn vào cảnh tượng trước mắt.
Thì ra, những lần Knox từng dịu dàng vuốt tóc anh cũng chẳng mang ý nghĩa gì cả. Hóa ra đó là điều cậu có thể làm với bất kỳ ai.
Ngay cả khi đó là mệnh lệnh của Hoàng đế, điều đó vẫn khiến Halid không thể nào chịu nổi.
Anh lặng lẽ đưa điếu thuốc lên môi, khẽ cắn đầu lọc trong vô thức, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi ma tinh thạch. Nếu không thể chạm vào thực thể, vậy thì chỉ còn cách nhìn ngắm từ xa cho đến khi có thể thực sự ôm cậu vào lòng một lần nữa.
Sột soạt—tiếng diêm quẹt vang lên, rồi khói thuốc vấn vít trong không khí. Anh cứ thế lặp lại năm lần liên tiếp.
Chỉ khi điếu thuốc thứ năm tàn lụi, Halid mới thấy Peltion chìm vào giấc ngủ. Knox nghiêng đầu nhìn Hoàng đế trong chốc lát, rồi khẽ cử động, đứng dậy và rời khỏi phòng. Có vẻ như cậu đang quay về gian phòng dành riêng cho mình.
Halid muốn nhìn đến khi Knox ngủ say. Nhưng cậu không đi thẳng đến giường mà lại rẽ hướng đến chiếc bàn bên cạnh. Trên đó đặt một hộp thuốc lá hảo hạng.
Halid nhíu mày. “Cậu ấy hút thuốc sao?”