Có lẽ vì mối quan hệ của cậu với chính bản thân mình đã trở nên méo mó đến mức không còn chỗ cho những mối bận tâm khác. Thế nhưng, thuốc lá vốn có tính gây nghiện. Nếu đã từng hút, lẽ ra sẽ có lúc vô thức tìm đến nó. Ấy vậy mà, từ trước đến giờ, Halid chưa từng thấy Knox có thói quen tìm đến thuốc lá.
Dù Halid có đắm chìm trong dòng suy nghĩ của mình thế nào, hình ảnh phản chiếu qua ma tinh thạch vẫn cứ tiếp diễn. Knox khẽ thở ra một làn khói mỏng. Và rồi—
“……!”
Cậu xắn tay áo lên, rồi thẳng tay dí tàn thuốc lên làn da bên trong cánh tay. Tiếng thịt cháy xèo xèo vang lên, đồng thời hàng chân mày của Knox khẽ cau lại vì cơn đau nhói.
Halid sững sờ, ánh mắt cứng đờ dõi theo cánh tay cậu. Bên dưới lớp vải vừa được vén lên, dày đặc những vết bỏng cũ do thuốc lá để lại. Knox thản nhiên quăng đi mẩu thuốc đã tắt, rồi chỉnh lại tay áo ngay ngắn như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Halid nhìn tất cả những điều đó với một vẻ mặt ngơ ngác đến nực cười.
“Cái… cái quái gì thế này?”
Anh thì thào, nhưng ma tinh thạch chỉ truyền hình ảnh, không thể truyền âm thanh. Giọng nói của anh không thể chạm đến Knox. Halid nắm chặt viên ma tinh thạch trong tay, mắt không rời khỏi dáng vẻ tĩnh lặng của cậu. Knox chỉ lặng lẽ nhìn vào khoảng không vô định, như thể đang chịu đựng một cơn đau nào đó… hoặc đơn giản là chỉ hơi buồn ngủ.
Tự gây thương tích cho bản thân không phải là chuyện dễ dàng. Bản năng sinh tồn sẽ khiến con người ta chùn bước, dù chỉ là vô thức. Ấy thế mà, Knox đã làm điều đó một cách dứt khoát, không chút do dự. Trong lồng ngực Halid, một thứ gì đó sôi trào, dâng lên đến tận cổ.
“Knox…!”
Anh gọi tên cậu, giọng khàn đặc, đầy những cảm xúc lẫn lộn. Là phẫn nộ, hay còn điều gì khác? Halid không chắc. Nhưng anh biết mình không thể đứng yên nhìn cảnh tượng này thêm một giây nào nữa. Đôi tay run rẩy lục lọi trong hành trang, lấy ra một viên ma tinh thạch khác—viên ma tinh thạch đặc biệt kết nối trực tiếp với Hoàng đế Peltion.
“Bệ hạ.”
Khác với viên ma tinh thạch chỉ có thể quan sát, viên này cho phép truyền giọng nói. Nó giống như loại mà Halid đã đưa cho thuộc hạ để giám sát Knox.
“Bệ hạ…!”
Anh gần như gầm lên, cố gọi Hoàng đế giữa màn đêm tĩnh lặng. Giọng anh run rẩy, vừa căm giận, vừa chất chứa một cảm xúc khó gọi tên. Bị tiếng gọi liên hồi đánh thức, Peltion cuối cùng cũng đáp lại, giọng ngái ngủ.
“…Giữa đêm thế này mà ầm ĩ cái gì vậy? Vì ngươi mà ta mất cả giấc ngủ ngon rồi.”
“Knox….”
Lời phàn nàn của Hoàng đế chẳng lọt nổi vào tai Halid. Anh nuốt khan, rồi lên tiếng. Giọng nói chất chứa nỗi bất an, cơn giận âm ỉ, và một thứ cảm giác hỗn độn đến mức chính bản thân anh cũng không thể gọi tên.
Hoàng đế, dù vẫn còn mơ màng vì cơn buồn ngủ, cũng nhận ra sự khác thường trong giọng điệu của Halid và im lặng trong giây lát.
“Ngài có biết… cậu ấy đã tự hành hạ bản thân từ bao giờ không?”
“…Ngươi vừa nói cái gì?”
Giọng Peltion trầm xuống, đôi mày nhíu chặt lại. Ngay cả giữa bóng tối, Halid cũng có thể cảm nhận rõ sự sắc bén ẩn hiện trong ánh mắt của Hoàng đế.
“Knox… cậu ấy đã tự làm tổn thương chính mình từ khi nào?”
Giọng nói của Halid nghe như đang truy vấn Hoàng đế. Ở dinh thự, hắn và Knox gần như chưa từng tách rời. Họ quấn quýt đến mức chẳng có lấy một khoảnh khắc xa nhau, mà ngay cả khi không ở cạnh, hai người cũng luôn quấn lấy nhau theo một cách khác. Nếu Knox có vết thương trên người, làm sao Halid lại không nhận ra được chứ?
“Ngươi nói vậy vào giờ này…”
Nghĩa là, ngươi vừa tận mắt chứng kiến điều gì đó.
Hoàng đế nhớ lại hình ảnh Knox trở về phòng riêng mà ngài đã sắp xếp cho y.
Dù gặp Knox mỗi ngày, ngài chưa từng phát hiện ra dấu vết nào cho thấy y có thói quen làm những chuyện như vậy. Nếu nói đến hành vi tự hủy hoại bản thân, phần lớn sẽ dùng dao sắc để cắt lên cánh tay hoặc chân. Nhưng Hoàng đế chưa bao giờ nhìn thấy dù chỉ một giọt máu trên người Knox. Nghĩ vậy, ngài càng thêm bối rối.
Nhưng trái với suy nghĩ của Hoàng đế, Halid tiếp tục truy vấn:
“Gần đây, bệ hạ đã ban tặng Knox thứ gì sao?”
“Gần đây à… Nếu có thì…”
Khuôn mặt Hoàng đế chợt cứng lại.
Thuốc lá. Loại thuốc lá hảo hạng mà ngài đã ban cho Knox, chỉ vì y thỉnh thoảng có hút.
Hoàng đế cũng chợt nhớ lại, có một khoảng thời gian, trên người Knox lúc nào cũng vương mùi thuốc lá, điều mà trước đây chưa từng có.
Ngài bật cười, một tiếng cười đầy giễu cợt và cay đắng. Rồi sau đó, ngài nghiến chặt răng.
“Hóa ra… y đã dùng món quà ta tặng để làm chuyện đó sao?”
“Xin hãy lấy lại nó từ tay Knox.”
Nghe lời đề nghị của Halid, Hoàng đế lập tức đứng dậy. Nắm chặt viên ma thạch trong tay, ngài sải bước nhanh về phía phòng của Knox.
Hoàng đế không hề gõ cửa mà thẳng tay đẩy mạnh cánh cửa vào. Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt ngài là Knox đang ngồi lặng lẽ bên bàn, vẻ mặt không chút bối rối trước sự xông vào bất ngờ của Hoàng đế.
“Lại mất ngủ nữa sao, bệ hạ?”
“Knox…”
Hoàng đế nhìn y, khuôn mặt nặng trĩu u ám. Nhưng Knox chẳng buồn thắc mắc vì sao ngài lại có biểu cảm như vậy, chỉ im lặng nhìn lại ngài mà thôi.
Hoàng đế tiến đến, nắm lấy cánh tay y.
“Ưk…!”
Lần đầu tiên, Knox phản ứng lại. Một tiếng rên khe khẽ, phảng phất chút đau đớn. Hoàng đế nắm lấy cổ tay y chặt hơn, rồi thô bạo xắn tay áo của y lên.
“Ta đã…”
Bên dưới lớp vải, những vết bỏng loang lổ hiện ra, dày đặc đến mức chẳng thể đếm xuể. Và ngay trên lớp da vừa lộ ra, một vết thương tròn đỏ mới tinh, vẫn còn hằn rõ dấu vết.
Knox không hỏi làm thế nào mà Hoàng đế biết chuyện này. Y chỉ quay mặt đi, ánh mắt vô cảm nhìn về hướng khác.
“Halid đã thấy sao.”
Dù Knox đã chuẩn bị tinh thần rằng Halid có thể theo dõi mình bất cứ lúc nào, y vẫn không nghĩ đến việc bị phát hiện vào lúc này. Đã bao nhiêu đêm y cứ thế lặng lẽ chịu đựng? Vậy mà giờ đây, mọi thứ lại bị vạch trần.
“Ta đã tặng ngươi thứ này, nhưng không phải để ngươi sử dụng theo cách đó.”
Không phải như thế. Tuyệt đối không phải.
Giọng nói của Hoàng đế chất chứa sự tổn thương sâu sắc. Knox vô thức nhếch môi cười nhạt. Dường như, giọng nói ấy đang ẩn chứa nỗi đau nào đó.
Dù người tặng có đặt vào đó ý nghĩa gì đi chăng nữa, một khi đã trao đi, món quà sẽ do người nhận quyết định cách sử dụng. Nếu là bình thường, Knox có lẽ đã chỉ biết cúi đầu xin lỗi. Nhưng lúc này, y không muốn làm vậy. Y không muốn né tránh.
Thay vào đó, y nhìn thẳng vào Hoàng đế, chậm rãi và bình thản cất lời:
“Đây là cách ta thở.”
“Cái gì?”
“Thứ này đã giúp thần có thể thở được, bệ hạ.”
“…….”
Gương mặt Hoàng đế lạnh đến mức không thể cứng hơn được nữa. Knox ngước nhìn gương mặt ấy với ánh mắt khô khốc, rồi tiếp tục cất lời.
“Những lúc hiếm hoi thần có thể ngơi nghỉ, thần đều phải hổn hển tìm hơi thở. Như một con cá voi dưới mặt nước.”
“Và đó là thứ này sao?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Từ khi nào?”
“Từ một khoảnh khắc nào đó.”
Từ lúc không còn chịu đựng nổi nữa.
Hắn cũng không rõ rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu. Là do bản thân quá yếu đuối mà trở nên như vậy, hay ai ai cũng đều trải qua những điều tương tự? Hắn không biết chính xác phần nào trong mình đã sai lệch đến mức khiến bản thân rơi vào tình trạng này.
Hoàng đế không thốt nên lời, bàn tay đang nắm lấy cổ tay Knox dần buông lỏng. Knox liếc nhìn cổ tay mình, nơi vừa bị nắm chặt, rồi rút một điếu thuốc trên bàn ra.
Tách. Xoẹt—.
Ngậm điếu thuốc giữa môi, hắn bật lửa rồi hít một hơi sâu. Khi đầu thuốc vừa bén lửa, Knox không tiếp tục hút thêm mà đưa nó về phía Peltion.
“Ngài đang tức giận vì một nô lệ đã tự ý động vào đồ của chủ nhân mà không xin phép sao?”
“Ta không tức giận vì chuyện đó…”
Dù có phủ nhận thì những lời ấy cũng chẳng lọt vào tai Knox. Hoàng đế nhìn xuống điếu thuốc trong tay mình, đầu ngón tay khẽ run rẩy. Knox chỉ khẽ bật cười, còn Hoàng đế thì gầm gừ khe khẽ vì tiếng cười ấy.
Knox thầm nghĩ.
A, thật sự hai người họ rất giống nhau.
Cả giọng điệu gầm gừ ấy, cả biểu cảm kia.
Knox chạm tay vào viên ma thạch trên cổ mình. Có lẽ người kia cũng đang dõi theo cảnh tượng này.
“Nếu bệ hạ không thích việc một nô lệ tự hủy hoại thân thể mình…”
Vừa nói, Knox vừa đưa cổ tay lại gần điếu thuốc đang cháy trong tay Hoàng đế.
“Vậy hãy tự tay để lại dấu vết đi.”
Giọng nói của hắn tựa như tiếng một loài thú săn mồi đang lặng lẽ rình rập.
Knox chìa ra cổ tay đã hằn những vết bỏng đỏ rực. Hoàng đế vẫn chỉ đứng đó, lặng người nhìn điếu thuốc trong tay. Ý nghĩ rằng khi mình đang ngủ yên trong sự an ổn mà hắn mang lại, thì hắn lại ở đây, lấy điếu thuốc mà thiêu đốt chính mình—ý nghĩ ấy khiến đầu óc y quay cuồng.
Đôi tay run rẩy, Hoàng đế đặt điếu thuốc lên môi.
Nhưng lần này, đến lượt Knox giữ lấy cổ tay y.
“…….”
Qua làn khói thuốc lượn lờ đang cháy âm ỉ, ánh mắt hai người giao nhau.
Xoẹt.
Tiếng thịt da bị đốt vang lên khe khẽ.
Hoàng đế run rẩy nhìn Knox bình thản tự ép bàn tay y xuống làn da mình.
Mùi da cháy khẽ len vào khứu giác, âm thanh xèo xèo chạm tới màng nhĩ khiến từng giác quan của y như bị đâm mạnh.
Dưới gương mặt điềm nhiên kia, Knox nghiến răng thật chặt.
Hàng mi khẽ rủ, che đi đôi mắt cụp xuống. Chiếc cằm khẽ siết lại vì hàm răng đang cắn chặt—từng chi tiết ấy, tất cả đều lọt vào mắt Hoàng đế.
Hoàng đế giật mình rồi hất tay Knox ra. Điếu thuốc đã tắt bị quẳng xuống sàn một cách thô bạo.
“Đây là cách ngươi đáp lại lòng tốt của ta sao? Ta chưa từng gặp ai như ngươi đấy.”
“Tôi nghĩ tôi không phải người đầu tiên đâu.”
Knox nhếch môi, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai. Hoàng đế đáp lại.
“…Ta chưa từng trông đợi vào ai bao giờ.”
Knox vô thức cất lời, trong giọng nói ấy có một điều gì đó…
“Ngài đã hy vọng ư?”
Có lẽ là một sự khiêu khích. “Dám ư?”
Hoàng đế cảm giác như có một đốm lửa bùng lên ngay trước mắt.
Phải, dám sao. Ta đã dám hy vọng vào ngươi.
Phải chăng, vào chút ít tình cảm mà ta đã dành cho ngươi…
“Vào tôi sao?”
Như thể sau câu ấy còn vương vấn một lời chế giễu: “Sau tất cả những gì tôi đã làm ư?”
Peltion cảm thấy vậy.
Không gì tàn nhẫn hơn câu nói: “Mọi thứ chỉ là một sự ngộ nhận.”
Hoàng đế hít sâu như một kẻ đang kìm nén cơn giận, rồi siết chặt lấy cánh tay vẫn còn hằn vết bỏng của Knox.
“A…!”
Hơi nóng vẫn còn âm ỉ, khiến Knox bật ra một tiếng rên khe khẽ.
Hoàng đế bật cười—một tràng cười chẳng mấy dễ chịu.
“Từ ‘dám’ đó… lẽ ra phải do ta nói mới đúng.”
Phải.
Hoàng đế tự nhủ—hay đúng hơn là cố thuyết phục chính mình.
Ngươi dám đáp lại tình cảm mà ta đã ban cho ngươi theo cách đó ư?
Một cơn nóng bức kỳ lạ bốc lên trong đầu y. Ta thật sự đã mong chờ điều gì từ Knox ư?
Rốt cuộc, y cũng không thể phủ nhận.
Y đã tin rằng cậu ta đã trao cho mình một chút cảm tình. Y đã tin rằng mình đã đáp lại điều đó. Y đã nghĩ rằng khoảng cách giữa hai người đã được rút ngắn.
Nhưng tất cả chỉ là một ảo tưởng.
Một nô lệ mang tên Knox đã cả gan đùa giỡn với tình cảm của Hoàng đế.
Peltion cảm thấy một cơn phẫn nộ cuộn trào.
Thứ đồ chơi mang tên Knox đã dám cả gan lừa gạt y.