Bàn tay nắm chặt cổ tay Knox chẳng mấy chốc trượt lên cổ. Peltion bóp lấy chiếc cổ trắng ngần, siết mạnh chỉ trong một nhịp.
“…Vậy ra tất cả chỉ là ảo tưởng của ta.”
“Khực…”
Lực tay Peltion càng thêm mạnh. Knox bất giác há miệng khi cổ bị bóp nghẹt, nhưng chẳng chút không khí nào lọt vào. Hơi thở cậu hoàn toàn bị hắn kiểm soát.
Knox chẳng hề phản kháng, không túm lấy cổ tay hoàng đế để giằng ra. Cậu chỉ để mặc, buông thõng như thể chấp nhận bị hắn bóp cổ.
Peltion càng ghét cái thái độ ấy. Tại sao không vùng vẫy để sống? Tại sao không biện minh rằng mọi thứ không phải như ta nghĩ? Tại sao không nói gì, cứ im lặng như thể khẳng định tất cả những gì ta vừa nhận ra đều đúng?
Hắn chợt hiểu. À, ta mong cậu nói rằng ta đã lầm, rằng mọi suy nghĩ của ta là sai. Ta đã kỳ vọng vào cậu nhiều hơn ta tưởng, hơn cả những gì ta từng nghĩ. Peltion tự cười nhạo mình, tay càng siết chặt cổ Knox. Mắt cậu lật ngược một nửa, cơ thể run rẩy mỏng manh.
“Bệ hạ!”
Halid, người chứng kiến từ đầu, hét lên gọi Peltion. Hoàng đế muộn màng nhận ra sự hiện diện của hắn, mỉm cười.
“Halid, ngươi đang nhìn à?”
“Bệ hạ…!”
Halid gầm lên giận dữ, nhưng Peltion chẳng thả tay khỏi cổ Knox. Hắn bất chợt rít lên, như tiếng gầm của một con thú bảo vệ lãnh thổ. Chỉ khác là con thú ấy giờ không có ở đây. Peltion cười lớn, cố ý.
“Nếu mọi cảm xúc ta dành cho ngươi đều là giả, thì việc ta từng kính trọng ngươi cũng chỉ là giả dối trong mắt ngươi thôi, đúng không?”
Tách. Giữa lời hắn nói, cơ thể Knox đổ sụp. Từ run rẩy chuyển sang bất động, trông như thể cậu đã tắt thở. Halid cảm thấy như lửa bùng lên trong mắt.
“Peltion—!”
Lần đầu tiên kể từ khi Peltion lên ngôi, cái tên ấy bật ra từ miệng Halid. Giọng hắn khàn đục, chứa đầy phẫn nộ. Hoàng đế nhếch mép cười khẩy.
Hắn có thể giận vì kẻ khác động vào nô lệ của mình, nhưng Peltion lại phẫn nộ vì trái tim thật của mình bị từ chối. Vì với hắn, Knox – một nô lệ – không được phép từ chối ngài. Đó là quy luật của thế giới, là định mệnh của cậu. Hắn ném cơ thể bất tỉnh của Knox lên giường, chậm rãi cảm nhận lại hơi thở từng bị bàn tay mình bóp nghẹt.
“Vậy thì từ giờ, ta chỉ còn cách làm theo ý mình thôi.”
Peltion cười méo mó. Halid, xin lỗi nhé. Ta không giữ lời được rồi.
Lời ấy vừa dứt, kết nối bị cắt đứt.
Halid run lên vì giận dữ, toàn thân rung bần bật. Hoàng đế đã chạm vào Knox – theo cách hắn không ngờ tới.
Gương mặt trắng bệch của Knox khi bị bóp cổ hiện lên rõ mồn một. Đôi mắt lật ngược, hàng mi khép lại – tất cả khắc sâu trong tâm trí hắn.
Halid bước nhanh qua lều trại, lao ra ngoài. Dù hơi nóng từ những ngọn đuốc bên ngoài chưa tan, đầu óc hắn lạnh băng hơn bất cứ thứ gì.
Khi hắn xuất hiện, một phụ tá vội chạy theo.
“Ngài cần gì ạ?”
“Đi thẳng tới kinh đô ngay.”
“Dạ?”
“Mọi việc lớn đã xong xuôi rồi chứ?”
Lệnh đột ngột khiến phụ tá ngỡ ngàng.
“Vâng, nhưng vẫn còn vài việc nhỏ cần dọn dẹp…”
“Ngươi không tự lo liệu được sao?”
“Không phải vậy, nhưng…”
“Vậy ta sẽ về kinh đô một mình.”
Trước tuyên bố ấy, phụ tá vội chắn đường.
“Công tước, lần này ngài vừa lập công chém đầu phản nghịch! Không thể để ngài đi một mình được!”
“Công lao?”
Halid gầm gừ.
“Ta không cần thứ đó.”
Hắn đeo kiếm, sải bước tới chuồng ngựa, chọn con khỏe nhất, nhảy phốc lên lưng nó.
“Hà…”
Nhận ra không thể ngăn, phụ tá vội gói lương khô và ít tiền, đưa cho hắn. Halid giật lấy, nắm chặt.
“Việc còn lại ta giao cho ngươi. Đi đường cẩn thận.”
Halid không đáp lời chào, chỉ thúc mạnh vào hông ngựa. Con ngựa lao vọt đi, để lại bụi cát mịt mù và một phụ tá bị phủ đầy cát.
“Knox…!”
Gió tạt qua mặt, Halid khản giọng gọi tên cậu như kẻ khát nước giữa sa mạc.
* * *
Kể từ ngày bóp cổ Knox, Peltion bắt đầu chạm vào cậu không chút ngần ngại. Lúc là những cái đụng chạm nhẹ, lúc là sự chế giễu và đùa bỡn dai dẳng – một cách khẳng định thứ bậc tàn nhẫn.
“Ư… Hà…”
“Suỵt, ngoan nào. Đừng kìm nén.”
Trong phòng làm việc ngập nắng, Peltion đặt Knox trên đùi, nghịch ngợm núm vú đỏ ửng của cậu. Chiếc áo sơ mi trắng mở toang để lộ làn da rực hồng tương phản. Knox nhăn mày vì đau, cố cắn môi giữ im lặng. Nhưng Peltion không thích thế, kéo mạnh núm vú, ép môi cậu bật ra.
“Hức…!”
“Ta bảo đừng kìm bao lần rồi mà vẫn không hiểu sao nổi?”
“Bệ… Hà… A…”
“Ừ, ta đây. Knox.”
“Đừng… Đừng mà…”
Peltion cười tươi, siết mạnh hơn vào núm vú căng mọng.
“Hức…!”
“Knox, ta luôn nói, đừng vượt quá phận mình.”
Ngươi có quyền bảo ta phải làm gì sao? Hắn thì thầm đầy ẩn ý. Trong phòng chỉ có hai người. Bình thường, thị vệ và phụ tá phải túc trực, nhưng Peltion muốn độc chiếm hình ảnh này của Knox.
Giờ ngay cả Halid ta cũng chẳng muốn cho thấy nữa, phiền thật.
Hắn chậm rãi vuốt ve làn da đỏ ửng, hỏi:
“Ta lấy lại ngươi làm của ta nhé? Halid hơi thô bạo, đúng không? Ngươi nghĩ sao?”
“…”
Knox lặng lẽ cúi đầu. Peltion nhíu mày, cười nhạt.
“Kẻ đối xử với ngươi thế mà ngươi còn thích sao nổi?”
Hắn nhẹ nhàng xoa cơ thể ấm lên của Knox.
“Vẫn thích Halid à?”
“…A.”
Knox khẽ rên – có thể là ngạc nhiên. Như nghe điều chưa từng nghĩ tới, cậu ngừng giãy giụa.
Peltion dừng tay, để cậu suy nghĩ, áp mũi vào gáy cậu, hít sâu.
Knox nghĩ Peltion và Halid chẳng khác nhau mấy. Cậu chưa từng cho rằng mình thích Halid. Chỉ nghĩ mình nợ hắn nhiều, phải trả – vì đã bỏ rơi hắn, để hắn bị đánh, khiến hắn bị đuổi ra ngoài sống khắc nghiệt. Có lẽ hắn thay đổi thế này là lỗi của cậu.
Nghĩ đến Halid ngày bé, lòng cậu vẫn nhói lên. Nhưng Halid bây giờ? Một chút sợ hãi, một chút khó khăn, và tội lỗi. Chỉ vậy thôi. Trước câu hỏi của Peltion, cậu chẳng gật cũng chẳng lắc, chỉ im lặng.
Peltion không rõ hiểu phản ứng ấy thế nào, giữ nụ cười dữ tợn, xoa bóp ngực cậu.
“Suy nghĩ kỹ đi. Ta đủ sức cướp ngươi về. Nếu không còn thích Halid, ở với ta có khi tốt hơn.”
Hắn chép miệng tiếc nuối.
“Dù vậy sẽ làm rạn nứt quan hệ giữa ta và hắn.”
“Đừng… Đừng làm vậy…”
“Sao không?”
“Không đáng để vì… tôi mà rạn nứt…”
Peltion lại bấu núm vú cậu. Knox run rẩy, ép lưng vào ngực hắn, cọ xát. Peltion thích cảm giác cậu lấp đầy vòng tay mình, áp mũi vào cổ cậu, nói:
“Ngươi không được phán xét chuyện đó. Đồ vật mà dám nghĩ ngợi, quá phận rồi.”
“Xin… Xin lỗi… Hức…”
“Thôi, vì ngươi dễ thương nên ta bỏ qua lần này.”
Dù nói vậy, hắn vẫn không buông núm vú đang siết chặt. Mắt Knox đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, cậu níu chặt bàn, thở hổn hển. Nhưng Peltion vẫn chưa định thả cậu ra.
Bỗng, ngoài kia ồn ào. Tiếng ngăn cản vang lên lộn xộn.
“Bệ hạ ra lệnh không cho ai vào!”
“Bảo ngay rằng ta đến!”
“Công tước…”
“Nếu không được thì ta tự vào!”
Giọng Halid. Peltion cười khẽ, rung lên trong cổ.
“Có vẻ huynh đệ của ta đã về.”
Ầm.
Cửa phòng bật mở ngay sau lời đó. Halid xuất hiện. Knox nhìn gương mặt lâu ngày không gặp của hắn, chẳng nghĩ gì nhiều. À, hắn về rồi. Chỉ vậy. Người đùa bỡn cậu giờ đổi tay thôi. Nhưng Halid thì khác, gầm gừ đóng sầm cửa lại.
Knox gần trần truồng ngồi trên đùi Peltion, bị đùa nghịch – cảnh ấy đủ khiến hắn sôi máu. Hắn sải bước tới bàn làm việc.
“Halid Via, đã hoàn thành lệnh ngài giao, trở về đây.”
“Vậy mà ngươi xông vào quá vô lễ đấy, Công tước Via.”
“Vì ngài muốn kết quả nhanh, ta hơi vội vàng.”
Peltion cười khẩy.
“Chứ không phải vì chuyện khác sao?”
Ánh mắt Halid dừng trên Knox, trên đùi Peltion. Cơ thể cậu đỏ rực, núm vú sưng tấy, lồi hẳn lên sau một hồi bị hành. Halid nhăn mặt nhìn Knox. Cậu vô thức cúi mắt. Hắn chậc lưỡi, ngay cả điều đó cũng khiến hắn khó chịu.
“Ta chỉ đến nhận lại thứ được giao.”
“Ta vừa hỏi cậu ta về chuyện đó.”
“Hỏi gì?”
“Thỉnh thoảng cũng nên cho nô lệ của ngươi quyền chọn lựa, không phải sao?”
“Ý ngài là gì?”
“Nào, Knox.”
Peltion dịu dàng kéo áo cậu lên, cài từng nút.
“Ngươi muốn ở lại đây hay về với chủ nhân? Ta để ngươi tự quyết. Sao nào?”