“……Tôi.”
Đôi môi Knox khẽ mấp máy, rồi cậu ngước lên nhìn Halid. Khuôn mặt Halid cau lại, như thể đang cố nén thứ gì đó.
Lúc nào cũng vậy. Trước mặt cậu, y chưa từng có một biểu cảm nào khác.
Halid cảm thấy dạ dày mình như đang lộn nhào. Không lẽ… mình đang căng thẳng sao? Y nhìn Knox, ánh mắt người kia rũ xuống, như thể đang cân nhắc điều gì đó sau lời của Hoàng đế. Halid không thể chấp nhận được điều đó. Knox là của mình. Từ ngày hôm đó, điều này đã là hiển nhiên.
Knox nhất định phải ở lại trong vòng tay y. Dù có làm gì đi nữa, y cũng sẽ giữ người này bên mình.
Đôi mắt Halid khóa chặt trên người cậu, sắc bén đến mức tưởng như có thể nuốt chửng.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Knox vẫn nghĩ rằng mình nên quay về với Halid. Cậu có lý do của riêng mình—để chuộc lại lỗi lầm. Đó là thứ cảm xúc duy nhất mà cậu có thể dành cho y.
“Tôi… tôi muốn trở về.”
“Chậc.”
Hoàng đế tặc lưỡi, vẻ không mấy hài lòng. Nhưng Halid thì khác—sắc mặt y thay đổi rõ rệt.
Knox khẽ vuốt lại vạt áo sơ mi đã ngay ngắn, rồi cẩn thận đứng dậy.
“Ưm…”
Đầu ngực bị sưng tấy cọ vào lớp vải, khiến cậu có chút đau nhói.
Hai người đàn ông đang dán mắt vào cậu lập tức phản ứng với tiếng rên khe khẽ ấy. Hoàng đế vô thức đưa tay định kéo cậu lại, nhưng Halid đã lên tiếng trước.
“Knox, lại đây.”
“…Vâng.”
Knox vòng qua bàn, bước đến trước mặt Halid. Y lập tức vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy eo cậu.
Sự ấm áp bao bọc khiến lòng Halid dịu đi.
Ngọn lửa bất an ngùn ngụt cháy lên trong lòng bỗng chốc tắt lịm, nhường chỗ cho sự an tâm.
Là thỏa mãn. Cũng là một chiến thắng.
Chiến thắng vì đã giữ lại thứ thuộc về mình.
Chiến thắng vì cậu đã chọn y, chứ không phải kẻ khác.
Rồi y quay sang Hoàng đế, cố ý nói một câu đầy hàm ý.
“Cảm ơn Bệ hạ đã trông nom thứ thuộc về tôi cho đến tận bây giờ.”
“…Phải. Chúng ta sẽ còn gặp lại sớm thôi, Công tước Via.”
Halid nắm lấy cổ tay Knox, dứt khoát kéo cậu ra khỏi thư phòng Hoàng đế.
Ngay khi cả hai xuất hiện bên ngoài, những ánh nhìn lập tức bủa vây.
Ngự lâm quân, thị vệ, thư ký và hầu cận của Hoàng đế—tất cả bọn họ đều lặng lẽ quan sát.
Nhưng phần lớn trong số đó là đang nhìn Knox.
Dưới những ánh mắt ấy, cậu chỉ thản nhiên bước đi.
Đã từ lâu, cậu vô cảm với những cái nhìn này.
Bất cứ khi nào đứng giữa hai người bọn họ, cậu đều phải hứng chịu những ánh mắt như vậy.
Halid dẫn Knox xuống tầng một. Ở đó không có xe ngựa, chỉ có duy nhất một con ngựa đứng trơ trọi.
Knox nhìn con ngựa ấy, lập tức hiểu rằng Halid đã vội vã đến mức nào.
Hẳn là do cảnh tượng y đã thấy qua ma tinh thạch.
Cậu còn chưa kịp nói gì, Halid đã vòng tay ôm lấy eo cậu, dễ dàng nhấc bổng lên và đặt lên lưng ngựa.
Knox vội điều chỉnh tư thế, ngồi vững lại. Ngay sau đó, Halid cũng nhanh chóng nhảy lên, ngồi ngay sau cậu.
“Chúng ta về dinh thự.”
“À…”
Nghe vậy, Knox khẽ ngoái đầu nhìn lại cung điện một lần cuối.
Cậu đã ở đây một khoảng thời gian khá dài. Nhưng… chẳng có chút lưu luyến nào cả.
Dù là Hoàng đế hay Halid, cả hai đều chỉ là những đối tượng khó nhằn đối với cậu mà thôi.
Và trước khi kịp nghĩ thêm điều gì nữa, con ngựa đã cất vó, lao đi vun vút.
Knox chớp mắt, cảm nhận hơi ấm từ người đàn ông phía sau lưng mình.
Chỉ có điều, cảm giác khó chịu khi lớp vải cọ vào phần da đang sưng tấy vẫn không biến mất.
———
Chuyến đi kéo dài một lúc lâu, và khi họ đến nơi, dinh thự vẫn không có gì thay đổi so với trong ký ức của cậu.
Khu vườn được cắt tỉa ngay ngắn.
Dinh thự nguy nga, cổ kính, vẫn y như trước.
Thậm chí, ngay trước cổng chính, Knox còn thấy một bóng người quen thuộc.
Ena đang quét dọn, như mọi ngày.
Thoáng chốc, trong lòng cậu dấy lên chút cảm giác thân thuộc.
Halid ghìm cương, để ngựa dừng lại trước cổng chính. Sau đó, y nhanh chóng nhảy xuống trước.
“Lại đây.”
Y đưa tay về phía cậu.
Knox hoàn toàn có thể tự mình xuống ngựa.
Nhưng cậu không muốn làm Halid mất hứng, nên ngoan ngoãn đặt tay vào bàn tay đang chờ đợi.
Halid nhẹ nhàng đỡ cậu xuống khỏi yên ngựa, ánh mắt thoáng dịu đi.
Và rồi, không chần chừ, y nắm lấy cổ tay cậu, kéo thẳng vào bên trong dinh thự.
“Chủ nhân đã trở về!”
“Công tước đã về sớm sao?”
“Quản gia! Hầu nữ trưởng!”
Những tiếng xì xào nổi lên khắp nơi khi tin tức lan truyền. Không ai ngờ ngài ấy lại trở về sớm hơn dự kiến. Quản gia vội vã chạy ra nghênh đón, vẻ mặt không giấu nổi sự lo lắng.
“Công tước, ngài đã vất vả nhiều rồi.”
“Không cần.”
Halid lướt qua ông, tay vẫn giữ chặt cổ tay của Knox. Bước chân anh vững vàng, không hề có ý định dừng lại. Knox cũng chẳng phản kháng, chỉ lặng lẽ bước theo.
Đến khi cánh cửa phòng khép lại, Halid mới đẩy Knox vào trong, giọng trầm thấp cất lên:
“Cởi đồ ra.”
Knox khẽ thở dài. Anh biết mà. Đã bao lâu rồi Halid không chạm vào anh? Với một người như Halid, kìm nén ham muốn cũng chẳng khác gì tra tấn. Knox mệt mỏi đến mức chỉ muốn ngả lưng, nhưng cự tuyệt chưa bao giờ là lựa chọn dành cho anh.
Bàn tay anh chậm rãi cởi từng chiếc cúc áo. Khi vạt áo trượt xuống, phần da thịt hằn vết bầm tím lộ ra dưới ánh đèn. Mỗi lần vải chạm vào đầu ngực sưng đỏ, Knox khẽ rùng mình vì đau rát. Nhưng anh không biểu lộ gì, chỉ im lặng tiếp tục cởi bỏ toàn bộ quần áo rồi đứng yên trước mặt Halid.
Người đàn ông có đôi mắt tựa mãnh thú ấy lặng lẽ bước vòng quanh, quan sát anh một lượt.
Ánh mắt Halid sẫm lại khi nhìn thấy những dấu vết để lại trên làn da trắng mịn. Những vết hằn trên cổ, những vết cắn mờ nhạt, những vết bầm tím loang lổ trên bờ vai và eo. Dấu vết mà hắn ta đã để lại.
Ngón tay Halid trượt nhẹ lên một vết bầm, lực chạm tưởng như dịu dàng nhưng lại ẩn chứa cảm xúc cuộn trào.
Móng tay vô thức ghìm chặt hơn, cào nhẹ lên vết thương.
“Ưm…!”
Knox bật ra một tiếng rên khẽ, cả người khẽ co lại. Halid giật mình, lập tức buông tay. Anh không muốn làm đau Knox, không phải lúc này.
Dòng cảm xúc hỗn loạn xẹt qua đáy mắt Halid. Đôi mắt ấy lướt dọc tấm lưng thẳng tắp, chiếu rọi từng dấu vết in hằn trên làn da ấy. Và rồi, ánh nhìn dừng lại nơi đôi chân đang bị bó chặt bởi tất dài cùng dây garter.
Ngọn lửa câm lặng cháy lên trong đáy mắt Halid. Anh cắn mạnh vào môi, rồi bất chợt vòng tay bế bổng Knox lên.
Knox không phản kháng, nhưng cũng không mong đợi điều này. Cứ nghĩ Halid sẽ lập tức chiếm lấy mình như mọi lần, vậy mà anh ta chỉ đặt anh xuống giường, rồi kéo tấm chăn phủ lên cơ thể trần trụi.
Knox chớp mắt đầy ngạc nhiên.
Bàn tay Halid nhẹ nhàng lướt lên cổ Knox, nơi còn hằn rõ những vết bầm tím. Ngón tay anh mơn man vết tích của đêm đó, của những ngón tay thô bạo đã siết lấy Knox mà không chút thương tiếc.
Tận sâu trong đôi mắt Halid, từng cơn giận dữ âm thầm cuộn trào.
Rồi anh cúi xuống, chôn mũi vào hõm cổ Knox, hít sâu như thể muốn khắc ghi mùi hương quen thuộc ấy vào tận đáy lòng.
Cảm giác hơi thở ấm áp phả lên da thịt khiến Knox hơi ngửa đầu ra sau. Cơ thể anh căng cứng trong thoáng chốc, nhưng Halid không làm gì thêm.
Anh chỉ đơn thuần ôm lấy Knox.
Lần đầu tiên… chỉ ôm mà thôi.
Knox bối rối. Điều này quá lạ lẫm. Lẽ ra Halid đã sớm áp chế anh xuống giường, lẽ ra giờ này anh ta phải chiếm lấy anh trong cơn khát khao không kìm nén. Nhưng không. Cái ôm này dịu dàng đến mức khiến người ta lúng túng.
Nhiệt độ từ cơ thể Halid chậm rãi lan sang Knox, không gấp gáp, không vội vã. Một thứ cảm giác kỳ lạ len lỏi vào lòng anh.
“Đang nghĩ gì vậy…?”
Knox không biết. Nhưng ít nhất, có vẻ như Halid không định chạm vào anh ngay lúc này.
Ý nghĩ đó khiến anh nhẹ lòng một chút. Hơi thở dần chậm lại, mí mắt nặng trĩu. Có lẽ do những ngày ở hoàng cung, anh chưa từng được ngủ ngon giấc. Giờ đây, khi cảm giác an toàn bao bọc lấy mình, cơn buồn ngủ lập tức kéo đến.
Một lúc lâu sau, Halid nhận ra hơi thở của Knox dần trở nên đều đặn hơn.
Anh cúi đầu nhìn khuôn mặt an tĩnh đang chìm vào giấc ngủ trong vòng tay mình.
Trước đây, mỗi khi Knox ngủ, gương mặt cậu chỉ toàn vẻ mệt mỏi và héo hon. Thế mà bây giờ… cuối cùng cũng có thể ngủ yên lành như thế này sao?
Khóe môi Halid khẽ giật nhẹ, nhưng nhanh chóng trầm xuống.
Nhớ lại gương mặt tái nhợt của Knox khi còn ở hoàng cung, nhớ đến hình ảnh cậu bị dày vò đến mức hoảng loạn, lòng anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Cơn phẫn nộ dâng trào đến mức tay nắm lại, các khớp ngón tay trắng bệch.
Anh đã phá hủy ma thạch, không thể nhìn thấy cậu ta bị đối xử thế nào, nhưng chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến anh phát điên.
Một tiếng sột soạt khe khẽ vang lên.
Knox khẽ cựa mình, theo bản năng rúc sâu vào vòng tay Halid.
Bàn tay đang siết chặt từ từ giãn ra.
Giọng nói của Halid vang lên thật khẽ, như một lời thì thầm chỉ dành riêng cho người trong lòng mình.
“Ổn rồi. Ngủ đi… Anh ở đây.”
Khi giọng nói trầm ấm của Halid vang lên trong tiếng thì thầm, cơ thể đang khẽ cựa quậy của Knox dần trở nên yên lặng.
Dù ý thức được hơi nóng âm ỉ đang lan tỏa trong người mình vì đã quá lâu không được ôm lấy cậu, Halid vẫn cảm thấy một sự hài lòng kỳ lạ.
Knox—người lúc nào cũng chỉ căng thẳng và dè chừng trước mặt anh—lại có thể ngủ ngon lành trong vòng tay anh như thế này. Đây là lần đầu tiên Halid nhìn thấy cậu ngủ với một gương mặt bình yên đến vậy. Nhận thức ấy khiến tâm trạng anh có chút dao động.
‘Được rồi, ít nhất thì… đến khi những vết bầm này lành hẳn…’
Có lẽ, cứ để mọi thứ yên ả thế này một chút cũng không sao. Ý nghĩ ấy lần đầu tiên xuất hiện trong tâm trí anh.
Trong một khoảng thời gian, cả hai đã có những ngày tháng yên bình hiếm hoi.
Halid không ép buộc Knox nữa, và nhờ đó, cậu cũng có thể tận hưởng một cuộc sống tương đối ổn định.
Không rõ vì lý do gì, Halid đột nhiên cho phép Knox tự do đi lại trong dinh thự. Nhưng Knox, người đã quen với bốn bức tường phòng ngủ như một chú cá bị nuôi lâu trong bể kính, chỉ chớp mắt nhìn cánh cửa mở rồi không bước ra ngoài.
Cậu vẫn chỉ lặng lẽ ngồi một chỗ, hàng giờ liền nhìn vào khoảng không như trước đây. Nếu Halid không chủ động kéo cậu ra ngoài vào những ngày anh không có lịch trình sau khi xuất chinh, có lẽ cậu sẽ chẳng rời khỏi phòng dù chỉ một chút.
“Chẳng phải cậu từng thích thư viện sao?”
Halid nói, rồi cứ thế đưa Knox đến thư viện.
Knox khẽ nheo mắt. Mình đã từng thích nơi đó sao?
Cậu cố gắng nhớ lại. Nhưng dù lục tìm trong ký ức, cậu cũng không thể nghĩ ra bản thân đã từng có sở thích đặc biệt với thư viện. Chẳng qua, từ bé đến giờ, đó là nơi duy nhất cậu có thể lui tới trong căn nhà này, thế nên cậu mới quanh quẩn ở đó mà thôi.
“À.”
Mặc dù vậy, có một điều cậu nhớ ra—những buổi chiều yên tĩnh, khi cậu và Halid còn nhỏ, cùng nhau uống trà và đọc sách trong thư viện.
Cậu giả vờ đọc, nhưng thực chất chỉ là âm thầm quan sát Halid. Còn Halid thì chỉ lén liếc nhìn cậu rồi lại quay đi. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm hai người họ khi ấy.
Halid không để Knox đứng yên lâu, mà kéo cậu đến thẳng kệ sách.
“Thường thì cậu đọc gì?”
“Thông thường thì…”
Knox đưa mắt lướt qua những hàng sách dày đặc, rồi dừng lại ở một quyển sách về lễ nghi. Cậu rút nó ra khỏi kệ.
Halid hơi nhướn mày, tỏ vẻ ngạc nhiên. Knox nhìn anh một lúc, rồi im lặng đưa quyển sách về phía anh.
“…Cậu đang bảo tôi đọc nó à?”
“…….”
Knox không nói gì, chỉ nhìn anh như thể đó là điều hiển nhiên.
Không còn cách nào khác, Halid đành nhận lấy cuốn sách.
Thực tế, lễ nghi chưa bao giờ là thế mạnh của anh.
Anh không biết khiêu vũ, cũng không thông thạo những quy tắc xã giao trong giới quý tộc. Nếu muốn hòa nhập tốt hơn, đọc một quyển sách như thế này cũng không phải là ý tồi.
Lật nhẹ bìa sách, Halid nhận ra đây là một ấn bản mới xuất bản. Có lẽ nó sẽ giúp ích cho anh ít nhiều.