“Hơn nữa… câu đó có ý gì, Knox? ‘Chìa tay ra trước’ nghĩa là sao?”
Halid nhíu mày, cố gắng tìm lời giải đáp từ những gì hắn biết.
Rồi đột nhiên, một hình ảnh vụt qua trong tâm trí—
Bàn tay của Hoàng đế, chìa ra trước mặt hắn.
Cùng với chiếc nhẫn đó.
Chiếc nhẫn thuộc về gia tộc Lainerio.
Thứ mà Peltion từng cầm trên tay, khẽ nghiêng đầu nói với giọng điệu nhẹ bẫng như thể chỉ đang kể một chuyện tầm thường.
“Chỉ là… một mối duyên thoáng qua thời thơ ấu mà thôi.”
“Ta chỉ vừa nhớ ra, mình đã nhận được nó từ rất lâu rồi.”
“Có hỏi thì ta cũng không trả lời đâu. Vì đó là chuyện chỉ thuộc về hai chúng ta.”
Khi đó, Halid không suy nghĩ nhiều.
Nhưng giờ đây, giữa những lời ấy lại ẩn chứa một tầng ý nghĩa khác, khiến hắn không thể nào bỏ qua.
Nhất là—
“Nếu như… Knox là người chủ động muốn có ta trước thì sao?”
“Chuyện đó…”
“Ngươi có thể chắc chắn là không bao giờ xảy ra ư?”
Lời nói của Hoàng đế như một nhát dao lạnh lẽo cứa vào lòng hắn.
Giữa Peltion và Knox thực sự có chuyện gì sao?
Một chuyện mà hắn chưa từng hay biết?
Cơn đau nhức nhối từ hai bên thái dương lan xuống tận sâu trong lồng ngực.
Hắn bỗng thấy khó chịu đến mức không thể chịu đựng thêm.
Cảm giác như trong tim mình có thứ gì đó đang gặm nhấm, vừa cay đắng vừa tức tối.
Chiếc nhẫn ấy—
Vốn dĩ…
Phải chăng Knox đã tự tay trao nó đi trước?
Halid bật dậy, đưa tay vò rối mái tóc.
Hắn không muốn nghĩ nữa.
Ngay lập tức, hắn gọi hầu cận chuẩn bị nước tắm.
Hắn cần được trấn tĩnh.
Hơi nước bốc lên mờ mịt, bao phủ cả gian phòng.
Halid thả người vào làn nước nóng, nhưng đầu óc vẫn không thể nào bình ổn.
Câu nói đó, ý nghĩa của nó cứ vương vấn trong tâm trí hắn như một lời nguyền dai dẳng.
“Nhị Hoàng tử đã vứt bỏ Knox trước.”
Knox đã từng gọi Peltion bằng danh xưng “Nhị Hoàng tử”.
Không phải “Hoàng đế”.
Điều đó nghĩa là—
Chuyện đó đã xảy ra từ trước khi gã ta lên ngôi.
Một quá khứ mà Halid không hề hay biết.
Mà hắn cũng không muốn biết.
Nhưng—
Nếu như… trong quãng thời gian hắn không có mặt, giữa Knox và Peltion thực sự đã từng có thứ gì đó…?
Nghĩ đến đó, hơi thở hắn chợt trở nên nặng nề.
Một hình ảnh vụt qua trong tâm trí:
Knox chìa tay ra, đặt chiếc nhẫn vào lòng bàn tay Nhị Hoàng tử.
Nụ cười dịu dàng, chân thành trên gương mặt hắn.
Và Peltion—
SPLASH!
Halid bật dậy khỏi bồn nước.
Bàn tay hắn siết chặt đến mức khớp ngón tay trở nên trắng bệch.
Hoàng đế chưa bao giờ nhắc đến Knox.
Hai người họ từng thân thiết như huynh đệ.
Nhưng—
Thân thiết không có nghĩa là không có bí mật.
Hắn cắn chặt môi.
Không.
Hắn không thể cứ tiếp tục tự mình suy đoán như vậy.
Hắn phải gặp Hoàng đế.
Hắn cần một câu trả lời rõ ràng.
Lau khô người, mặc y phục chỉnh tề, Halid sải bước ra khỏi phòng.
Trước khi đi, hắn lướt mắt nhìn về phía giường.
Knox vẫn đang ngủ say.
Dáng vẻ yên tĩnh đến mức khiến người khác không nỡ đánh thức.
Nhưng trong lòng hắn lại có một ngọn lửa âm ỉ thiêu đốt.
Hắn muốn gọi tên Knox.
Muốn ép hắn mở mắt, muốn hỏi cho ra lẽ.
Nhưng đồng thời, một nỗi sợ vô hình len lỏi vào sâu trong trái tim hắn.
Nếu như—
“Nếu như giữa hắn và Nhị Hoàng tử thực sự đã có thứ tình cảm sâu sắc hơn?”
Nếu như Knox chính miệng thừa nhận điều đó—
Hắn không chắc mình có thể chịu đựng được.
Bàn tay Halid khẽ run lên.
Hắn siết chặt nắm đấm, rồi dứt khoát quay người bước ra ngoài.
Cạch.
Cộp.
Bước chân hắn vang lên trên hành lang tĩnh mịch.
Hắn không muốn nghe sự thật từ miệng Knox.
Hắn thà đến gặp Hoàng đế trước.
Hỏi cho rõ ràng.
Rồi nhấn chìm quá khứ đó xuống tận đáy, khóa chặt nó lại.
Để Knox…
Chỉ thuộc về hắn.
Chỉ có thể nhớ đến hắn.
Chỉ có thể là của hắn.
Tại hoàng cung.
Khi Halid bước vào, Hoàng đế ngẩng đầu nhìn hắn.
Trên gương mặt Peltion hiện lên một tia bất ngờ.
Nhưng rất nhanh, gã nở nụ cười nhàn nhạt, giọng điệu vẫn điềm nhiên như thể đã đoán trước điều này.
“Một khi đã rời đi với thái độ đó, ta không nghĩ ngươi lại đến tìm ta sớm như vậy đâu.”
Ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên tay ghế.
“Sao đây? Định đến để cảnh cáo ta à?”
Hoàng đế ngồi đối diện Halid, khóe môi nhếch lên, buông lời nửa đùa nửa thật. Không— có lẽ hơn phân nửa là thật.
Với quãng thời gian dài ở bên nhau, chỉ cần nhìn vào ánh mắt đối phương, hắn cũng có thể đoán được tâm trạng của Hoàng đế.
“Ta không đến đây vì muốn đến.”
Halid đặt tay lên đầu gối, khẽ siết chặt. Hắn ngừng lại trong chốc lát, như thể đang lựa chọn từ ngữ, nhưng ngay khi đã quyết tâm, hắn lập tức đi thẳng vào vấn đề:
“Bệ hạ đã vứt bỏ Knox sao?”
“……”
Hoàng đế hơi nheo mày.
Dù biểu cảm ấy mang ý nghĩa gì đi nữa, với Halid, điều đó chỉ càng chứng tỏ rằng câu hỏi này rất khó để trả lời.
“Knox nói rằng, khi còn là Nhị hoàng tử, bệ hạ đã vứt bỏ y.”
“…Knox đã nói thế sao?”
Hoàng đế im lặng, trầm tư.
Nếu Halid đã trực tiếp đến hỏi thế này, nghĩa là Knox thực sự đã thốt ra những lời đó.
Nhưng vấn đề là—
Thời còn là Nhị hoàng tử, hắn gần như không có bất kỳ mối liên hệ nào với Knox.
Gia tộc Lainerio chưa từng đứng về phía hắn. Cha của Knox, Công tước Lainerio đời trước, luôn ủng hộ Hoàng thái tử, chưa bao giờ xem hắn là một lựa chọn khả dĩ cho ngai vàng.
Hắn và Knox… chỉ có một lần duy nhất vướng vào nhau.
Chiếc nhẫn.
Khi hắn bị Knox hạ nhục.
Chỉ một lần ấy mà thôi.
Và giờ đây, hắn có thể hiểu Halid đang nghĩ gì, đang muốn xác nhận điều gì.
Chiếc nhẫn.
Bị vứt bỏ.
Chỉ cần ghép hai yếu tố đó lại, là có ngay một câu chuyện như bước ra từ mấy cuốn tiểu thuyết ba xu.
Hoàng đế lặng lẽ khép môi, làm ra vẻ đang cân nhắc.
Thực tế, hắn chỉ đang có chút bực bội.
Knox— người hiện tại đang ở bên Halid.
Và Halid— người đang tận hưởng từng giây phút ngọt ngào với y.
Dù không nhận ra, nhưng cảm giác ấy giống như… một cơn ghen hờn âm ỉ.
“Chuyện cũ thôi mà.”
Hắn chậm rãi buông lời, cố tình thêm vào chút giả dối.
Không phải vì Knox.
Chỉ đơn thuần là muốn chọc tức Halid một chút mà thôi.
“Chuyện cũ…?”
Halid nhíu mày.
“Là sai lầm thời niên thiếu.”
Hoàng đế bật cười, một nụ cười đầy ẩn ý.
Halid cảm thấy lồng ngực mình sôi sục.
Một quá khứ mà hắn không biết?
Một quá khứ mà chỉ có Hoàng đế và Knox chia sẻ?
Hắn siết chặt nắm tay, ánh mắt xoáy thẳng vào người đàn ông đối diện.
Nhưng Hoàng đế chỉ nhàn nhã vắt chéo chân, nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản, như thể chẳng có gì đáng để nói thêm.
Thật ra, cũng chẳng có gì để nói.
Nhưng hiện tại, hắn chỉ muốn làm Halid nổi giận một chút, chỉ một chút thôi.
“Chúng ta không hợp nhau. Chỉ vậy thôi.”
Răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng.
“Vậy mà ngài vẫn dám ôm lấy Knox sao?”
“Bây giờ y chỉ là một nô lệ thôi. Dễ dàng sử dụng.”
Lời vừa dứt, bàn tay Halid run lên bần bật.
Một sự thật mà hắn chưa từng nghĩ tới.
Một bí mật bị chôn vùi giữa Knox và Hoàng đế.
Halid không biết gì về xã hội quý tộc.
Hắn chỉ bí mật gặp Hoàng đế, không bận tâm đến bất kỳ ai khác.
Vì vậy, hắn chưa từng biết quá khứ của Knox, chưa từng biết y đã lớn lên như thế nào, chưa từng biết những người y đã gặp, những chuyện y đã trải qua.
Hoàng đế khẽ lắc đầu.
“Ta không muốn tiếp tục chủ đề này nữa.”
“Vậy nên bệ hạ mới nói vậy sao?”
Halid không có ý định dừng lại ở đây.
Hắn gầm lên, giọng đầy tức giận.
“Việc bảo Knox lựa chọn đó.”
Hoàng đế nhếch mép.
“Đúng thế. Vì chính Knox là người đã chọn ta.”
Một lời nói dối gần như hoàn hảo.
Hắn biết rõ, khi Knox ném chiếc nhẫn đó xuống, ý nghĩa thật sự của hành động ấy là gì.
“Bởi vì ta đã nghĩ rằng, nếu cho y thêm một cơ hội…”
Hắn ngừng lại, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
“… có thể lần này, y sẽ lại chọn ta.”
Halid… quá mức ngu ngốc.
Mỗi khi liên quan đến Knox, hắn lại càng trở nên mù quáng.
Bị ghen tuông làm mờ mắt, bị bất an gặm nhấm.
Hắn luôn lo sợ Knox sẽ rời xa mình, luôn muốn trói chặt y lại bên cạnh.
Nên cuối cùng, hắn chẳng thể làm gì khác—
Ngoại trừ nắm chặt lấy người đó.
Ngoại trừ giữ y lại bên mình, bằng bất cứ giá nào.
“Hoặc là… một ngày nào đó.”
“…….”
“Khi ngươi không còn cần đến Knox nữa, nhất định hãy vứt y cho ta.”
“…Ta nhớ là bệ hạ không có sở thích nhặt lại những thứ người khác bỏ đi.”
“Nếu đó là Knox thì lại khác. Vì giữa chúng ta— quả thực đã từng rất ‘đặc biệt’.”
Một tiếng răng nghiến ken két vang lên.
“Và nữa,”
Hoàng đế thản nhiên cắm sâu thêm nhát dao cuối cùng.
“Đến bây giờ, y vẫn còn hoài niệm về những ngày tháng ấy.”
Hắn đã nhắm trúng điểm yếu của Halid.
Một hành động nông cạn và ngu ngốc đến đáng kinh ngạc.
Chỉ vì không thể có được, hắn liền muốn phá hỏng tất cả. Một ý nghĩ vừa ích kỷ, vừa thấp hèn.
“Bởi vì lý do duy nhất khiến y vẫn ở lại bên ngươi… chỉ là cảm giác tội lỗi về quá khứ mà thôi.”
Halid bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Hoàng đế không ngăn hắn lại.
Không một lời chào, Halid rời đi đầy thô bạo.
Chỉ đến khi bóng lưng hắn biến mất khỏi tầm mắt, Hoàng đế mới buông một tiếng thở dài.
“Thật nực cười.”
Hắn tự giễu mình.
Hắn biết rất rõ.
Những gì hắn vừa làm chẳng khác nào một đứa trẻ hờn dỗi vì không được thứ mình muốn.
Nhưng dù biết rõ, hắn vẫn không thể kiềm chế bản thân.
Có lẽ… chính là vì lòng ghen tị không thể giấu giếm được.
Hắn chẳng buồn nghĩ đến việc điều này sẽ gây ra ảnh hưởng gì lên Knox.
Chỉ biết rằng—
Hắn vừa phạm phải một sai lầm.
Một sai lầm mà chắc chắn, một ngày nào đó, hắn sẽ hối hận khôn nguôi.
Và chuyện ấy— thực ra cũng chẳng phải chuyện gì khó xảy ra cả.
Knox mở mắt đúng vào lúc đó.
Y chậm rãi chớp mi, ánh mắt mơ màng.
Nhưng trí nhớ lại trống rỗng một cách kỳ lạ.
Y nhớ mình đã ngã lên giường cùng Halid.
Nhưng chỉ đến đó mà thôi.
Y đã nói gì, đã có những cuộc đối thoại nào… tất cả đều đã bị xóa sạch khỏi tâm trí.
Knox đứng dậy, rửa mặt, thay y phục.
Nhưng khi đứng trước cánh cửa, y chợt do dự.
Không có Halid ở đây.
Liệu y có thể ra ngoài không?
“Ha…”
Y thở dài, rồi chậm rãi đẩy cửa bước ra.
Y đã được phép đi lại trong dinh thự, miễn là không rời khỏi phạm vi khu vườn.
Cơ thể ê ẩm đến khó chịu, có lẽ đi lại một chút sẽ tốt hơn.
Vậy là Knox bắt đầu bước đi trong vô định, dọc theo những hành lang dài của dinh thự.
Bước chân y thẳng tắp, nhưng chẳng có đích đến.
Và rồi y gặp phải không ít gia nhân trên đường đi.
Họ không biết phải đối xử với y như thế nào.
Vậy nên, ai nấy đều lặng lẽ lướt qua, giả vờ như không thấy.
Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng.
Knox đột nhiên có cảm giác như mình là một bóng ma lạc lõng giữa chốn này.
Khi đã đi hết từ tầng một lên tầng cao nhất, y chợt nhận ra việc này thật vô nghĩa.
Và thế là y quay lại, hướng về phía phòng của Halid.
Từng bước chân vang lên rõ ràng trong không gian vắng lặng.
Hoặc lẽ ra phải thế.
Bịch bịch—
Tiếng bước chân dồn dập từ phía phòng của Halid vọng đến.
Không— chính xác hơn, là từ hướng phòng thay đồ bên cạnh.
Knox khẽ cau mày, tiếp tục bước lên cầu thang, ánh mắt xoáy chặt vào cánh cửa vừa bị đẩy ra.
Và ngay khoảnh khắc ấy, một người mà y không ngờ tới nhất đã xuất hiện từ trong phòng thay đồ.
“…Ena?”
“…No, Knox?”
Ena— một tiểu nha đầu thỉnh thoảng hay lên nói chuyện với y.
Nhưng chuyện cô bé vừa bước ra từ phòng thay đồ mới thực sự là vấn đề.
Nơi đó vốn dĩ chỉ có gia nhân được phép ra vào theo lệnh chủ nhân.
“Có phải con bé vào vì tò mò không?”
Dẫu sao chỉ có y nhìn thấy, cũng chẳng đáng để làm lớn chuyện.
Knox định bụng sẽ nhắc nhở nhẹ nhàng, nhưng ngay khi y vừa tiến đến gần, Ena bỗng có vẻ hốt hoảng.
Cô bé ôm chặt thứ gì đó trước ngực, ngón tay bấu chặt vào vạt áo.
Bước chân Knox khựng lại.
“Ena, ngươi đang—”
Trong tay cô bé… là một chiếc nhẫn vàng.
Knox khẽ nhíu mày.
Dáng vẻ của chiếc nhẫn ấy không hề xa lạ.
Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó.
“A, không… Không phải… Không phải đâu…!”
“Ena, suỵt. Bình tĩnh nào.”
Knox lập tức đảo mắt quan sát xung quanh một cách cẩn trọng.
Theo lệnh của Halid, không một gia nhân nào được phép tùy tiện bước chân lên tầng cao nhất.
Nói cách khác, trong khoảnh khắc này, chỉ có y biết chuyện đang diễn ra.
Dạo gần đây, gương mặt Ena lúc nào cũng u ám như đang giấu điều gì đó.
Và giờ đây, Knox dường như đã hiểu được lý do.
Y từ tốn hạ thấp người xuống ngang tầm mắt cô bé, nhẹ nhàng đưa tay ra.
“Không sao đâu. Ai cũng có thể có những suy nghĩ dại dột. Nhưng nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy, Ena. Lại đây nào. Rồi trả nó lại đi.”
Đôi mắt Ena ngân ngấn nước, cô bé run rẩy nhìn Knox.
“Me… mẹ của em… bệnh tình lại chuyển nặng rồi. Thầy thuốc nói nếu không được chữa trị tử tế, có lẽ… có lẽ mẹ sẽ không thể qua nổi tháng này…”
“……Ena.”
“Vậy nên… vậy nên…”
“Suỵt, ngoan nào. Sẽ không sao đâu. Không ai cần phải biết chuyện này cả, không một ai.”
Knox dịu giọng dỗ dành cô bé.
Mọi chuyện vẫn còn có thể xoay chuyển được.
Không ai hay biết, và y cũng chẳng có ý định tố giác Ena.
Một đứa trẻ hoảng loạn trước viễn cảnh mất đi người thân, vì thế mà phạm phải sai lầm— y có thể hiểu được điều đó.
Ena sụt sịt, từng bước rụt rè tiến về phía Knox, run run đặt chiếc nhẫn vào lòng bàn tay y.
Hoặc ít ra, cô bé đã định làm vậy—
“Bọn ngươi đang làm gì ở đây?”