Đứa trẻ giật mình hoảng hốt, vội vàng rụt tay lại. Knox quay đầu nhìn về phía sau. Hầu nữ trưởng, Marlen, đang đứng đó, quan sát họ. Có vẻ như bà ta đích thân đi kiểm tra tầng này vì chủ nhân không có mặt. Marlen lặng lẽ đánh giá cả hai, rồi ánh mắt nhanh chóng dừng lại trên chiếc nhẫn vàng trong tay Ena. Gương mặt bà ta lập tức sa sầm.
“Đó chẳng phải là đồ của chủ nhân sao, Ena? Sao nó lại ở trong tay con?”
“Chuyện đó…!”
Knox lập tức nhận ra tình huống đang chuyển biến theo chiều hướng xấu. Y vội vàng mở miệng định hòa giải, nhưng Ena không để y có cơ hội, cô bé nhanh chóng lên tiếng trước.
“Tôi… tôi đã giật nó từ tay tên nô lệ!”
Đôi mắt Ena mở to, đồng tử giãn rộng, khóe miệng nhếch lên đầy gượng gạo. Knox sững sờ quay phắt lại. Chạm phải ánh mắt y, Ena lùi hai bước rồi quay sang Marlen, vội vàng báo cáo:
“Tôi đã thấy tên nô lệ này lén lút lấy trộm nó! Hầu nữ trưởng…!”
Knox lặng người trong thoáng chốc. Y hiểu, một đứa trẻ bị dồn vào đường cùng có thể nói dối để tự bảo vệ mình. Nhưng dù hiểu là vậy, y vẫn không thể ngăn được cảm giác bị phản bội đang trào dâng trong lòng.
Ena nghĩ rằng nếu bị phát hiện ăn cắp chiếc nhẫn này, cô bé chắc chắn sẽ bị đuổi đi mà không có thư giới thiệu. Nhưng tiền thuốc cho mẹ… mẹ cô vẫn cần tiền, rất nhiều tiền. Cô không thể bị đuổi việc được. Không có thư giới thiệu, sẽ rất khó để xin vào một gia tộc khác.
Nhưng mà… Knox là nô lệ. Là nô lệ được chủ nhân quý trọng. Vậy thì… hẳn là không sao đâu nhỉ? Ý nghĩ ích kỷ tràn ngập tâm trí cô bé.
“Thật vậy sao?”
Knox đứng bất động, lặng lẽ nhìn Ena. Nhưng Ena cố tình lờ đi ánh mắt y, vội vã chạy đến bên Marlen, đặt chiếc nhẫn vào tay bà ta. Marlen nheo mắt nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn vàng lấp lánh.
‘Khoan đã, đây là nhẫn gì vậy?’
Trên nhẫn có khắc huy hiệu của một gia tộc. Nhưng không phải của nhà Via. Chiếc nhẫn trông sạch sẽ nhưng có vẻ đã rất cũ, hơn nữa, bà ta cảm thấy hình dáng này rất quen thuộc. Marlen liếc sang Knox và hỏi:
“Tại sao lại lấy cắp chiếc nhẫn này?”
Bà ta không thể hiểu được. Hơn nữa, phản ứng của Ena cũng kỳ lạ. Nhưng Knox chỉ mím chặt môi, không nói một lời. Nếu đây là một lời vu khống, đáng lẽ y phải lập tức lên tiếng phủ nhận mới đúng.
Lồng ngực Knox nhói lên từng cơn. Cảm giác như có gì đó mắc kẹt trong tim y. Ena đã phản bội y sao? Đúng vậy, nếu có một thứ gì đó mà y từng cố bám víu vào, thì đó chính là Ena. Và giờ đây, cô bé đã phản bội y.
Nhưng cho dù Ena đã phản bội y, cho dù cô bé đang nói dối, y cũng không thể vạch trần sự thật. Bởi vì y biết rõ điều gì sẽ xảy ra. Hệt như Halid năm xưa…
Phải, y có thể sẽ bị đuổi đi, giống như Halid thuở nhỏ.
Knox khẽ thở dốc. Trong tâm trí y chợt hiện lên hình ảnh một đứa trẻ con bị đánh đập đến mức tưởng chừng như nghẹt thở. Y không thể nói ra được. Chỉ cần nhận hết lỗi về mình, Ena sẽ được an toàn…
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Giọng nói của Halid kéo Knox trở về thực tại. Dường như hắn vừa mới trở về từ hoàng cung. Marlen giật mình, vội cúi đầu rồi đưa ra chiếc nhẫn.
“Thưa ngài…”
Nhưng ngay khi nhìn thấy chiếc nhẫn, Halid lập tức nhíu mày.
“Nói nhanh lên.”
“Tên nô lệ này đã lấy trộm chiếc nhẫn và bị một hầu nữ phát hiện.”
“…Chiếc nhẫn này sao?”
Halid bật cười khẩy, nhưng rồi ngay sau đó, hắn nghiến chặt răng, ánh mắt tối sầm. Hắn cúi xuống, chậm rãi nhìn chăm chú vào chiếc nhẫn vàng.
Đây không phải là một chiếc nhẫn bình thường.
Đó chính là chiếc nhẫn mà hoàng đế đã trao lại cho hắn, nói rằng Knox từng đưa nó cho ngài. Là chiếc nhẫn của gia tộc Laineiro đã không còn tồn tại.
Nụ cười của Halid trở nên dữ tợn, hắn siết chặt hai bàn tay. Không đời nào Knox lại đột nhiên cảm thấy hoài niệm về gia tộc mình và đánh cắp chiếc nhẫn này.
Những lời của hoàng đế khi nãy vẫn còn vang vọng trong đầu Halid, như những vệt tàn dư chưa kịp phai mờ. Hoàng đế nói đó chỉ là sai lầm thời niên thiếu. Rằng mọi thứ đã được giải quyết xong xuôi.
Nhưng Knox… có vẻ như với y, mọi chuyện vẫn chưa thể kết thúc.
“Giờ thì cũng chỉ là một nô lệ mà thôi. Một món đồ tiện lợi để sử dụng.”
Những lời nói hờ hững của Hoàng đế chợt hiện lên trong tâm trí Knox.
Halid nghiến răng, nhếch môi cười lạnh rồi cất giọng:
“Nhẫn của Lainerio sao…”
Hắn nhặt chiếc nhẫn lên, giọng điệu đầy ẩn ý:
“Làm sao ngươi biết được rằng ta đang giữ chiếc nhẫn mà ngươi đã trao cho Hoàng đế bệ hạ?”
Knox giật mình, ngước mắt lên nhìn.
Y không hề biết đó là chiếc nhẫn ấy. Nhưng điều khiến y bất ngờ hơn cả là Halid lại biết về việc y đã từng đưa nhẫn cho Hoàng đế.
“…Làm sao mà ngài biết…”
“Hah.”
Halid cảm thấy khó chịu tột độ.
Việc giữa hai người kia có một điều gì đó mà hắn không hay biết khiến hắn bực bội.
Nhưng điều càng khiến hắn khó chịu hơn— chính là ý nghĩ rằng Knox có thể vẫn còn vương vấn điều gì đó với Hoàng đế đến mức lén lút đánh cắp chiếc nhẫn này.
“Tại sao lại làm chuyện ngu xuẩn như vậy?”
Halid thừa hiểu tính cách của Knox qua những gì hắn đã chứng kiến suốt thời gian qua.
Chính vì thế, hắn như muốn cho y một cơ hội.
“Ta…”
“Hay ngay từ đầu, chuyện này không phải do ngươi làm?”
Knox mấp máy môi.
Y có thể nói “Không”.
Y có thể giải thích về hoàn cảnh của Ena, rằng chính cô bé mới là người lấy trộm.
Ena là kẻ phạm tội, không phải y.
Nhưng Knox không sao mở miệng được.
Thế nên… thế nên…
“…Phải.”
“Hah.”
“Ta… ta đã đánh cắp nó.”
Knox bật cười khẽ, còn Ena thì cắn chặt môi đến mức bật máu.
Y không biết nụ cười của mình trông như thế nào trong mắt Halid.
Chỉ biết rằng, khi nhìn thấy ánh mắt dao động của Ena, y chậm rãi đứng lên, hai tay chắp sau lưng.
“Nếu có hình phạt, ta sẽ vui lòng đón nhận.”
“…Ra vậy.”
Một đường gân giật mạnh trên trán Halid.
Hắn cảm thấy như có thứ gì đó vừa bị quấy đảo, khiến mọi suy nghĩ trong đầu hắn rối tung lên.
Tựa hồ, giọng nói của Hoàng đế lại văng vẳng bên tai hắn.
“Chỉ là thứ ta nhận từ lâu rồi, bây giờ chợt nhớ ra thôi.”
“Có hỏi cũng chẳng được gì đâu, vì đó là chuyện chỉ thuộc về hai chúng ta.”
“Nhưng nếu Knox là người tìm đến ta trước thì sao?”
“Chỉ là sai lầm tuổi trẻ mà thôi.”
Những lời đó xâu chuỗi lại thành một viễn cảnh đầy khó chịu.
Knox biết rõ mình không nên quay lại với thứ đã rời khỏi tay mình, nhưng y vẫn muốn có nó một lần nữa.
Mọi chuyện chỉ có vậy— nhưng nó lại khơi lên trong Halid một giả thuyết không thể chịu đựng nổi.
Một giả thuyết méo mó, vặn vẹo— rằng có lẽ, vào một thời điểm nào đó khi hắn không có mặt, trái tim Knox đã từng trao trọn cho Pheltion.
Ánh mắt Halid trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.
Phải rồi, dù có nằm trong vòng tay hắn, trái tim ngươi vẫn không thuộc về ta.
Vậy thì… để ta khắc sâu điều đó vào ngươi một lần nữa.
“Đem roi lại đây.”
“…Dạ?”
Marlen ngẩng phắt lên, ngơ ngác.
Halid trầm giọng, từng chữ nặng như đá tảng:
“Tập hợp tất cả hạ nhân trong sảnh chính. Và mang roi đến.”
“V… vâng, tôi hiểu rồi.”
“Knox.”
“Vâng… Ưk!”
Halid bất ngờ túm lấy cổ áo Knox, kéo mạnh y về phía mình.
Cổ bị siết chặt khiến Knox vô thức bật ra tiếng rên khẽ.
“Ta không cần biết giữa ngươi và hắn đã có chuyện gì.”
“Ngài… khụ… đang nói gì vậy…?”
“Không quan trọng. Dù sao ta cũng chẳng mong đợi một câu trả lời thành thật từ ngươi.”
Đôi tay Halid siết chặt cổ áo Knox, kéo y thô bạo xuống dưới. Bước chân Knox lảo đảo theo quán tính, chẳng thể nào giữ vững thăng bằng khi bị kéo lê xuống cầu thang. Khi chạm đến đại sảnh, Halid không chút do dự quăng mạnh y xuống sàn.
“Ngươi biết rõ điều gì sẽ xảy ra với kẻ dám động vào đồ của chủ nhân, đúng không?”
Đôi mắt Knox mở to, kinh hoàng nhìn lên Halid.
“Giờ thì ta có thể đòi lại mọi thứ một cách xứng đáng rồi.”
Giọng Halid trầm thấp, nhưng bên trong lại chất chứa ngùn ngụt lửa giận. Chẳng bao lâu sau, những người hầu trong dinh thự vội vàng kéo đến, xôn xao bàn tán. Giữa những tiếng xì xào, một âm thanh chói tai vang lên – “Bíp—!” – như tiếng của một ký ức xa xăm đang dội về. Knox há hốc miệng, những ngón tay run rẩy.
Phải rồi, ngày hôm đó. Cái ngày y đã bỏ rơi Halid. Có phải giờ đây, y đang trả giá cho những gì đã làm trong quá khứ? Liệu sự trừng phạt này có làm nhẹ đi tội lỗi mà y đã mang theo bấy lâu?
Nhưng bất chấp suy nghĩ đó, một điều gì đó vẫn vùng vẫy mãnh liệt trong lòng y. Rằng y không hề sai. Rằng y không hiểu những lời mà Halid vừa nói. Rằng ít nhất trong tình huống này, y hoàn toàn vô tội. Dù có từng làm tổn thương hắn đi chăng nữa…
Thì cũng không đáng bị đối xử tàn nhẫn đến mức này. Vì hắn đã từng yêu y.
“Cây roi đã được mang đến, thưa công tước…”
“……”
Thực ra, ta cũng đã từng yêu ngươi.
“Trói hắn lại.”
Hai người hầu nam bước đến, ghì chặt lấy cánh tay Knox từ hai bên, bắt y quay lưng lại đối diện với Halid. Hơi thở Knox trở nên gấp gáp. Phải, đây là hình phạt dành cho kẻ có tội. Nhưng Halid… giờ đây ta…
Chát—!
“Ưkh…!”
Halid giáng đòn roi đầu tiên lên lưng y. Knox cắn chặt răng, cơ thể run rẩy co giật dưới cơn đau rát bỏng. Nhưng Halid không dừng lại, không hề do dự, hắn tiếp tục vung roi lên lần nữa.
Chát! Chát!
Những nhát roi liên tiếp quất xuống. Đám gia nhân đứng xung quanh thì thầm bàn tán.
“Chuyện gì vậy?”
“Nghe nói tên nô lệ định ăn cắp đồ của công tước.”
“Gì cơ? Thế thì đương nhiên rồi…”
“Hắn đáng bị như vậy.”
Dưới vô số ánh mắt dõi theo, Knox chẳng thể làm gì ngoài việc hứng chịu từng cú quất của Halid. Chát! Một vết cắt dài, mảnh như lưỡi dao sắc lẹm lướt qua lưng y. Chiếc roi sắc bén tàn nhẫn rạch ngang làn da, để rồi cuối cùng, máu cũng đã đổ.