Có vẻ như khi cuộc gọi chuyển sang chế độ tự động, hình ảnh từ phía này cũng đã hiển thị cho người ở đầu dây bên kia thấy. Vì thế, giọng nói đang thì thầm một cách bình thản kia bỗng khựng lại giữa chừng, để lại một khoảng lặng ê chề.
“...”
[...]
Cái sự im lặng mà không cần cúp máy, chỉ cần nhìn là biết phía bên kia cũng đang nhìn thấy tôi.
Giống như cách Jeong Taeui đang chăm chú nhìn màn hình, thì người đó hẳn cũng đang quan sát tôi theo cùng một cách.
Nhưng không phải toàn bộ hình ảnh từ bên kia đều hiện lên. Trên màn hình chỉ hiển thị một phần, chỉ duy nhất một đôi bàn tay trắng muốt, đẹp đến nghẹt thở.
Một cảm giác rợn người, như ký ức ùa về, đột ngột trào lên. Giống như tôi đã từng thấy cảnh này ở đâu đó rồi…
…Đừng tự lừa mình nữa. Không phải là giống như đã thấy, mà là thật sự đã thấy. Chính tại căn phòng này, ngay tại vị trí này và qua màn hình này.
Chuyện như thế đâu nhất thiết phải lặp lại y hệt quá khứ chứ.
Jeong Taeui thở ra một hơi thật khẽ, rồi từ từ đưa tay ra, nhấn nút hủy chế độ trả lời tự động.
“…Chú tôi vẫn chưa về.”
[Ừ. Có vẻ là vậy.]
“Nếu anh có gì muốn nhắn lại, tôi có thể để lại lời nhắn giúp.”
[Không, không cần gấp đâu.]
“Ừ, nếu chú tôi về thì tôi sẽ nhắn lại là anh có gọi.”
[Cảm ơn em vì điều đó. Trông cậy vào em. Nhưng mà, Taei này?]
Ngay khoảnh khắc anh gọi tên tôi, tôi biết cuộc trò chuyện ngắn ngủi và nhẹ nhàng này đến đây là chấm dứt rồi. Jeong Taeui đáp lại bằng một tiếng ừ cụt ngủn, giọng hơi trầm xuống theo phản xạ.
[Em đang làm gì ở đó vậy? Đáng lẽ bây giờ em đã đến Seoul và nhận phòng ở Club Residence của khách sạn Grand InterContinental rồi chứ.]
“...”
Jeong Taeui không trả lời ngay. Không chỉ vì lý do tôi không có mặt ở chỗ mà Ilay vừa nhắc đến.
“Có đặt khách sạn ở đó à? Tôi không biết điều đó đấy. Cảm ơn anh đã báo cho tôi biết nhé, Ilay.”
Vâng, là Ilay Riegrow. Người đàn ông đó.
Tôi từng nói tôi sẽ cho anh địa chỉ, ghi lại đi để dễ tìm. Giờ có ai cười vào mặt tôi thì cũng đành chịu thôi.
Jeong Taeui đưa tay lên day nhẹ thái dương đang âm ẩm cơn đau.
“Có chút trục trặc nhỏ, anh biết đấy. Không, nên gọi là sự cố thì đúng hơn nhỉ… Nhưng thật tình thì, đúng là khéo chọn thời điểm ghê. Dù sao tôi cũng chỉ ở đây khoảng nửa tháng trước khi về Hàn Quốc theo đúng kế hoạch. Nhưng nếu trước đó có thể liên lạc được với anh thì tôi cũng định nói là hiện đang bị mắc kẹt ở Hồng Kông.”
[... Nửa tháng?]
“Ừ. Chú có chuyện nhờ tôi nên mới vậy.”
Jeong Taeui thở dài.
Tuy bị cú điện thoại bất ngờ này làm cho cứng người, nhưng nghĩ lại thì cũng là chuyện tốt. Tiện thể báo cho anh biết chuyện tôi sẽ tạm ở lại Hồng Kông một thời gian.
[... Ở lại trong nửa tháng. Vì chuyện sĩ quan Jeong Chang In nhờ em sao…?]
Ilay chậm rãi lặp lại.
“Ừ, cũng chẳng có gì to tát. Tuần sau có một đợt huấn luyện chung, chú tôi bảo tôi phụ trách bảo vệ một người đến tham gia.”
[...]
Trong lúc tôi buông mình ngồi phịch xuống chiếc ghế trước bàn làm việc, giọng Ilay qua điện thoại bỗng im bặt.
“Ilay?”
[Ừ. Tôi đang nghe đây.]
Bên trong màn hình, những ngón tay trắng muốt bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn, rất nhẹ nhàng và đều đặn. Dường như anh đang suy nghĩ gì đó, không biết là vì thấy hứng thú hay khó chịu, bởi gương mặt ấy không hề xuất hiện trong khung hình.
[Em nói là sẽ ở lại đó khoảng nửa tháng à…]
Ilay lặp lại lời tôi vừa nói bằng một giọng trầm trầm kéo dài, như đang cân nhắc. Tôi gật đầu xác nhận: “Ừ.” và lần này, sự im lặng không kéo dài quá lâu.
[Tốt lắm.]
Một câu chốt gọn gàng vang lên, dường như anh đã đi đến kết luận.
“Hả? Cái gì tốt?”
[Chúng ta sẽ gặp nhau sớm hơn dự kiến, Taei.]
“... Sao?”
Jeong Taeui khựng lại.
Thay vì cảm thấy ‘tốt quá, thật vui’ tôi lại thấy kiểu ‘à, hóa ra sự việc lại thành ra như vậy…?’, một bầu không khí hơi khó diễn tả…
[Tôi sẽ gặp lại em khi đến đó vào tuần tới.]
“Tuần sau? Anh sẽ đến đây á?”
Jeong Taeui bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Tuần sau chính là lúc các thành viên bên ngoài tham gia đợt huấn luyện chung sẽ đến. Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, giọng nói tôi cũng trầm xuống, bất giác mang theo nét hoài nghi.
“Anh vẫn còn công việc ở bên kia cơ mà. Kết thúc rồi à?”
[Không, tôi đến đấy để làm việc mà.]
“Khoan đã… nhưng mà công việc của anh là…”
Jeong Taeui im bặt. Đầu óc đang mơ hồ bỗng trì trệ.
Câu trả lời cho tình huống này. Nếu nghĩ lại, mọi thứ đều không hề mâu thuẫn. Tất cả các mảnh ghép đang từ từ khớp vào nhau một cách đáng sợ.
“... Lúc nãy, một giả thuyết thể hiện lý do cơ bản khiến tôi có mặt ở nơi này đã xuất hiện trong đầu tôi…”
[À ha, có vẻ như nó trùng khớp với giả thuyết mà tôi vừa nghĩ ra đấy.]
“Ilay.”
Bàn tay tuyệt đẹp, thứ có một không hai trên thế gian này, vẫn thong thả gõ nhẹ lên mặt bàn, ra hiệu nói tiếp.
“Mục tiêu của anh lần này có phải là Ronald không…?”
[Nếu hắn ta mang họ Horgan thì thật hoàn hảo.]
Cái ông chú khốn nạn này.
Jeong Taeui nghiến răng, cố gắng nuốt lại tiếng chửi đã trào lên tận cổ họng, rồi ấn mạnh hơn vào thái dương.
…Việc của cháu chỉ là bảo vệ cho tốt sĩ quan phụ trách của mình. Tuyệt đối không để bất cứ chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra với người đó. Chỉ vậy thôi.
Giờ thì tôi đã hiểu ý nghĩa những lời đó của chú. Cả cái nụ cười đầy ẩn ý kia nữa.
“Tôi không làm đâu!”
Jeong Taeui bật ra tiếng hét, mắt trợn trừng giận dữ. Đúng lúc ấy, như thể đã canh chuẩn thời cơ, cánh cửa bật mở.
“Hả?”
Chú bước vào bằng dáng đi ung dung thường lệ, miệng nở nụ cười bình thản. Ánh mắt Jeong Chang In lướt qua khuôn mặt tối sầm của tôi rồi dừng lại ở hình ảnh bàn tay trắng hiện rõ trên màn hình đối diện. Dường như đã đoán ra tất cả, chú khẽ nhướng mày và lên tiếng:
“Ha ha, Rick vừa liên lạc à? Hai đứa đúng là có duyên ghê. Bình thường thì chẳng bao giờ chịu gọi cho ai, thế mà lần nào gọi cũng đúng lúc cháu có mặt. Phía cậu sao rồi, Rick? Vẫn khỏe chứ?”
Vừa cởi chiếc áo khoác quân phục và treo lên móc, chú vừa liếc qua màn hình như đang chào hỏi xã giao.
[A, tất nhiên. Tuy nhiên, sĩ quan Jeong Changin...? Tôi tưởng mọi thứ về Horgan đã được thỏa thuận rõ ràng rồi?]
“Phải, đã thống nhất xong rồi.”
[Còn chuyện này thì sao.]
Cái mà Ilay gọi là chuyện này, không cần nói rõ cũng hiểu anh đang nói gì. Tôi nhìn chú bằng ánh mắt giận dữ pha lẫn bất lực. Trong khi đó, chú tôi vừa tháo cà vạt, vừa bình thản gỡ từng chiếc cúc áo sơ mi, mở miệng à một tiếng.
“Đúng là chúng ta đã đồng thuận về việc phải loại Horgan ra khỏi cuộc chơi, nhưng vấn đề là không thống nhất được giải pháp. Cậu muốn thu thập lời khai, phơi bày hết hành vi của hắn ta ra ánh sáng, còn phía chúng tôi thì không. Chúng tôi muốn xử lý việc này một cách lặng lẽ, bí mật và không công khai… Nếu người phụ trách việc này là Riegrow cậu thì chắc chắn sẽ chẳng ngại dùng mọi cách, dồn Horgan đến đường cùng và một khi mọi chuyện vỡ lỡ, sẽ chẳng có lợi gì cho chúng tôi cả.”
[À ha… Thế nên anh mới tính dùng anh chàng đó làm bia đỡ đạn à?]
‘Anh chàng đó’, Jeong Taeui nãy giờ đang ngồi cố gắng xâu chuỗi câu chuyện bằng cách nghe lỏm, vẫn trừng mắt nhìn chú mình và cau mày.
“Chú. Trước hết, đây là sai lầm trong việc lựa chọn nhân sự rồi. Cháu không biết chính xác là chuyện gì, nhưng chú nghĩ cháu có đủ năng lực để bảo vệ được người mà tên này đang nhắm đến không?”
“Không hề.”
Chú tôi trả lời ngay, không chút do dự, bằng một giọng cực kỳ gãy gọn và dứt khoát.
Thì đúng là không thể thật, nhưng bị thừa nhận thẳng thừng kiểu đó thì cũng thấy tự ái đấy chú…
Trong lúc Jeong Taeui ngồi ngậm ngùi, nhếch miệng vì cảm giác đắng ngắt trong lòng, chú quay lại nhìn tôi, ánh mắt ánh lên nét vui vẻ.
“Nhưng nếu chỉ trong phạm vi căn cứ này và chỉ trong hai tuần, thì vẫn còn có thể kỳ vọng đôi chút đấy? Dẫu sao thì chẳng có phương án nào khả thi hơn, nắm được cọng rơm cứu mạng thì phải bám vào thôi.”
Từ ‘bia đỡ đạn’ giờ đã biến thành ‘cọng rơm cứu mạng’, còn tôi, Jeong Taeui, chỉ biết thở dài nhìn lên trần nhà.
Phải rồi, đã thấy nghi ngờ từ sớm rồi. Làm gì có chuyện cuộc đời mình lại trôi qua êm đềm đến vậy chứ.
Nhưng không, lần này thì khác. Jeong Taeui có quyền lựa chọn.
“Cháu không làm đâu, chú.”
Jeong Taeui nhìn thẳng vào mắt chú, nói rõ từng chữ. Chú ậm ừ, phát ra tiếng thở dài như khó xử, gương mặt thoáng nụ cười chua chát. Có vẻ như chú đang cân nhắc xem có nên nói điều gì đó hay không, rồi cuối cùng, như thể không còn cách nào khác, chú thở dài.
“Horgan đã đánh cắp và có thể trong thời gian diễn ra đợt huấn luyện lần này sẽ tiếp tục đánh cắp thông tin về công thức phân tử một loại vũ khí hóa học do Jaeui thiết kế. Khi Jaeui được điều chuyển từ trụ sở UNHRDO sang Riyadh, toàn bộ quyền nghiên cứu ngoài những gì đã làm ở trụ sở chính cũng chuyển theo, nhưng công thức này có mức độ nguy hiểm quá cao. Có vẻ Jaeui nghĩ có nhiều khả năng bị lạm dụng nếu mang nó đến Riyadh, nên đã được giữ lại ở đây với điều kiện không được công khai, càng không được đưa vào thực nghiệm.”
Gương mặt Jeong Taeui, kẻ vừa kiên quyết nói không làm, biến sắc. Chú nhìn thấy điều đó rồi khẽ cười, dáng vẻ như chính chú cũng không hề muốn nói ra chuyện này.
"Dù gì thì Horgan cũng sẽ bị loại khỏi tổ chức và chắc chắn tin tức sẽ rò rỉ ở mức độ nào đó. Nhưng nếu Rick ra tay ở đây, biến hắn ta thành một miếng thịt băm thì mọi chuyện sẽ bị thổi phồng lên. Lúc đó, cả viện nghiên cứu nơi Jaeui đang làm việc lẫn tổ chức của chúng ta có thể sẽ bị cuốn vào một cuộc điều tra, thậm chí là một phiên tòa xoay quanh Jaeui. Dĩ nhiên, công thức ấy có khả năng rất cao sẽ bị sử dụng theo cách mà Jaeui hoàn toàn không mong muốn."