Khi nhìn vào hoàng tử, Ursula đã ngay lập tức nhận ra theo bản năng rằng có chuyện không ổn với Abel.
Vừa nghĩ như vậy, Ursula lập tức thoát khỏi trạng thái bị kéo đi và đứng dậy. Khi cậu nhẹ nhàng kéo bàn tay nhỏ bé của hoàng tử theo hướng ngược lại, hoàng tử đang chỉ đường quay đầu lại. Khi nhìn thấy đôi mắt vàng lóe lên giữa mái tóc, toàn thân Ursula rùng mình, nhưng cậu vẫn giữ vẻ bình tĩnh và quỳ xuống trước mặt hoàng tử.
"Thưa hoàng tử, ngài cho phép thần chạm vào cơ thể ngài chứ? Nếu tình huống khẩn cấp, thần sẽ bế ngài và chạy ngay lập tức."
Sau khi nói, như thể đã nhận được sự cho phép, Ursula chờ một chút rồi cẩn thận ôm lấy cơ thể đang run rẩy của hoàng tử. Có lẽ do ký ức lần đầu gặp hoàng tử, khi bị một mảnh gỗ nhọn đâm phải, nên trong lòng Ursula vẫn còn chút e dè.
Tuy nhiên, hoàng tử chỉ ngoan ngoãn ôm lấy Ursula mà không hề gây tổn thương, thậm chí còn giơ tay chỉ về một hướng.
Ở đó sao? Ursula lập tức chạy nhanh về phía khu rừng mà hoàng tử chỉ.
Lúc này, các binh sĩ đang trò chuyện trong khi chờ bữa trưa cũng nhận ra sự bất thường nhờ câu hỏi của một người.
"Hả? Hiệp sĩ Ursula đi đâu rồi?"
Sau đó, những người khác cũng nhìn quanh. Ursula, người luôn vung kiếm trước màn sương, giờ không còn thấy bóng dáng đâu nữa. Ai nấy đều trở nên nghiêm túc, bởi vì Ursula chưa từng rời khỏi vị trí đó chừng nào hoàng tử chưa rời khỏi rừng. Trừ khi cậu ta bước vào trong màn sương đó.
"Không lẽ... anh ấy vào rừng rồi sao?"
Một người thì thầm nghi ngờ, nhưng không ai trong số các binh sĩ đang sững sờ dám phủ nhận điều đó. Màn sương ấy giống như một con quái vật nuốt chửng con người. Không ai dám nghĩ rằng Ursula, người ngày ngày đứng trước nó, lại bị bắt vào trong.
_____
Ursula biết Rừng Rồng rất rộng lớn, nhưng khi thực sự bước vào trong, nó còn hoành tráng hơn cậu tưởng tượng. Sau một quãng đường, Ursula bước ra một khoảng đất trống rộng, nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ đến mức phải nheo mắt lại. Và rồi, trước mắt cậu hiện ra một cánh đồng bạt ngàn không thấy điểm cuối.
Những ngọn sóng xanh trải dài như biển cả, khiến người ta chỉ cần nhìn thôi cũng cảm thấy thư thái, dường như không nơi nào đẹp đẽ hơn thế. Ursula bị mê hoặc bởi cảnh vật, tạm dừng bước đi, nhưng hoàng tử nắm lấy vạt áo Ursula và kéo lại, đưa cậu ta trở về thực tại.
Ursula cuối cùng cũng tỉnh táo, cúi đầu xuống thì hoàng tử đang cố gắng đẩy vai cậu ta ra. Có phải ngài ấy muốn xuống đất? Ursula cẩn thận đặt hoàng tử xuống, rồi bàn tay nhỏ bé ấy lại nắm lấy tay cậu và kéo đi.
Được hoàng tử dẫn đường, Ursula bước vài bước mà không nhận ra Abel đang nằm phía trước. Abel nằm ngửa mặt lên trời, và trên mặt cậu có một thứ gì đó kỳ lạ.
Cái gì vậy? Giống như một con nhện...
Uuukk.
Bị tò mò thôi thúc, Ursula vô thức dừng lại và mở to mắt nhìn. Nhưng dù nhìn bao nhiêu đi nữa, thì đó cũng chỉ là một con nhện to cỡ lòng bàn tay, đang nằm yên trên mặt Abel. Nó động đậy, những cái chân nhỏ khẽ cử động.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Ursula. Tồi tệ hơn, những sợi lông trên cánh tay cậu ta dựng đứng lên, khiến Ursula nhất thời đứng im bất động. Hoàng tử, nhận ra Ursula đứng yên, liền kéo cậu ta về phía Abel. Lúc đó, Ursula mới giật mình và cố kéo hoàng tử lại.
"Thưa hoàng tử, nguy hiểm lắm, xin ngài lùi lại...!"
Nhưng khi Ursula nói, miệng cậu ta cứng lại. Hoàng tử đứng ngay trước mặt Abel và bình tĩnh dùng bàn tay nhỏ bé bắt lấy con nhện. Sau đó, ngài ấy bóp mạnh, nghiền nát nó trong lòng bàn tay.
Rắc!
Một âm thanh nhỏ như vỏ trứng vỡ vang lên, và bàn tay hoàng tử dính đầy chất lỏng bên trong con nhện bị nghiền nát. Không chút do dự, ngài ném xác con nhện dính chất lỏng màu xanh ra xa. Ursula vẫn chưa thể ngậm miệng lại vì quá kinh ngạc.
Nơi hoàng tử ném con nhện đi, còn có năm cái xác nhện khác. Vẫn còn nhiều nhện nữa! Ursula vô thức nhìn quanh. Ursula cảm thấy như thể một bầy nhện có thể lao ra tấn công bất cứ lúc nào.
Tuy nhiên, hoàng tử vẫn nắm lấy tay Ursula và kéo cậu về phía mình. Khi ngẩng đầu lên, Ursula thấy hoàng tử đang nhìn cậu ta, rồi kéo tay Ursula ngồi xuống bên cạnh Abel. Chỉ lúc đó Ursula mới nhận ra mình đã quên mất Abel và vội kiểm tra tình trạng của cậu ấy.
Nhưng Ursula không thể rút tay ra khỏi tay hoàng tử. Hoàng tử cũng ngồi bên cạnh Abel và không buông tay Ursula. Ursula từng nghi ngờ hoàng tử có thể là một đứa trẻ ngốc nghếch. Dù đọc sách, nhưng đó là những cuốn sách quá khó với một đứa trẻ, điều đó càng khiến Ursula nghi ngờ.
Tốc độ lật trang quá nhanh, và đôi khi trông giống như ngài chỉ đang thích lật giấy chứ không phải đọc. Nhưng nếu ngốc nghếch, ngài đã không giữ tay Ursula thế này. Nếu buông tay ra, Ursula biết mình sẽ bị bỏ lại một mình trong màn sương.
Ursula đưa tay lên kiểm tra hơi thở của Abel dưới mũi, sau đó nâng mí mắt cậu ấy lên, áp tai vào ngực nghe nhịp tim, và cẩn thận tìm kiếm dấu vết bị nhện cắn trên khuôn mặt.
Nhưng hơi thở đều đặn và không có dấu vết bị cắn cho thấy cậu ấy chỉ đơn giản là ngất đi. Ursula định trấn an hoàng tử thì một giọng nói khác cắt ngang.
"...Eppel."
Phát âm yếu ớt. Nhưng rõ ràng là giọng của một đứa trẻ. Ursula không thể tin vào tai mình khi nghe thấy giọng hoàng tử, nên Ursula nín thở và nhìn xuống. Hoàng tử ôm lấy cơ thể Abel bằng bàn tay nhỏ bé, mở miệng gọi và lay cậu ấy.
"Eppel, Eppel."
Sau đó, như cầu cứu, ngài quay lại nhìn Ursula. Đôi mắt vàng mà Ursula nhìn thấy lúc này không còn đáng sợ hay kinh hoàng nữa. Chúng vẫn giống như mắt rắn, nhưng giờ đây lại mang dáng vẻ ngây thơ của một đứa trẻ.
"Thưa hoàng tử, Abel chỉ bị ngất trong chốc lát thôi. Ngài không cần quá lo lắng."
Tuy nhiên, hoàng tử nhìn Ursula như không tin lời cậu, rồi chậm rãi nói:
"Nhấc... lên."
Ngài đang... nói chuyện với mình sao? Ursula không thể tin nổi, đứng bất động, và hoàng tử lại mở miệng:
"Nhấc lên... đây là mệnh lệnh."
Trong đôi mắt nghiêm nghị ấy, có một sự uy nghi khó tin đối với một đứa trẻ chỉ mới 8 tuổi.
Ursula nuốt khan, cúi đầu trước hoàng tử và trả lời:
"Vâng, Ursula sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng tử."
Ursula đặt một tay lên vai Abel, nhấc cậu ấy dậy và xoay người lại, dễ dàng nâng cơ thể to lớn của Abel lên. Thể hình của Abel gần giống với Ursula, nhưng Ursula vẫn nhấc cậu ấy lên mà không gặp khó khăn gì, rồi đứng dậy.
Khi đang đỡ Abel bằng đôi tay, Ursula nhận ra rằng giờ đây cả hai tay cậu đều rảnh rỗi. Ngẩng đầu lên, Ursula thấy hoàng tử đứng cách đó một bước chân, ánh mắt vẫn dõi theo Abel. Hoàng tử không còn nắm lấy tay Ursula nữa, nhưng Ursula vẫn cảm nhận được sự hiện diện rõ ràng của ngài ấy.
Ursula điều chỉnh tư thế, và nhận ra rằng Abel chính là Regas thực sự của hoàng tử. Và hôm nay không phải là ngày cuối cùng của Abel. Khi họ trở về hoàng cung cùng Abel, hoàng tử, người từ đầu vẫn theo sát họ, nắm lấy áo của Ursula.
Có vẻ như hoàng tử muốn dẫn Ursula về phòng mình. Ngay lúc đó, giữa đám người hầu và binh sĩ đang tụ tập xung quanh, vang lên những tiếng ngạc nhiên trước hình ảnh chủ động của hoàng tử. Giọng nói non nớt của đứa trẻ vang lên rõ ràng:
"Phòng... của ta."
Ursula cúi đầu trước hoàng tử và xoay người với dáng vẻ ngập ngừng. Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó. Hoàng tử đột nhiên quay về phía những người hầu và binh sĩ đang tụ tập, giơ tay vuốt nhẹ mái tóc, để lộ đôi mắt rắn màu vàng hiếm thấy.
"Ôi trời ơi!"
"Ôi Chúa ơi..."
Tiếng thở dốc và kinh ngạc vang lên từ khắp nơi, nhưng hoàng tử không hề che giấu đôi mắt vô cảm như thủy tinh ấy. Sau khi xác nhận mọi người đều run sợ và lùi lại, ngài xoay người. Ý định của hoàng tử rất rõ ràng: Đừng có đến gần.
Mọi người đều hiểu rõ thông điệp đó. Ngay cả khi hoàng tử và Ursula đã vào phòng, không ai dám tiến lại gần. Một cách kỳ lạ, hình ảnh đôi mắt rắn lạnh lẽo của hoàng tử vẫn ám ảnh tâm trí họ suốt một thời gian dài, như thể một cơn ớn lạnh đang quấn chặt lấy trái tim họ.
_____
Sau khi hoàng tử cất lời, ý định của ngài đã trở nên rõ ràng. Đây chính là kết quả mà nhà vua mong muốn. Tuy nhiên, người duy nhất vui mừng trước kết quả này là Truyde, trong khi Norhox và các quan chức trong cung không giấu được sự khó chịu. Tất nhiên, Truyde bỏ ngoài tai phản ứng của họ và ra lệnh:
"Ta dự định công nhận Abel là Regas chính thức của hoàng tử. Từ hôm nay, người ghi chép sẽ theo sát Abel và ghi lại mọi hành động của cậu ta, vì vậy Bá tước và các quan chức trong cung cần phải được thông báo và chuẩn bị kỹ lưỡng."
Một viên quan miễn cưỡng gật đầu, nhưng Norhox thì vẫn nhíu mày không giãn ra. Thấy vậy, Truyde mỉm cười, khích lệ ông ta:
"Có vấn đề gì sao?"
"Ta không chắc có cần thiết phải đưa ra quyết định vội vàng như vậy không. Nếu hoàng tử phục hồi, thậm chí bây giờ chúng ta vẫn có thể liên kết với một Regas khác..."
"Nếu làm vậy, hoàng tử sẽ quay trở lại bản chất cũ của mình. Chẳng phải vậy sao?"
Khi Truyde nghiêm khắc chỉ ra điều đó, Norhox mím chặt môi. Ông ta thừa nhận rằng Abel đã thay đổi hoàng tử, nhưng ông ta không thể chấp nhận được vẻ ngoài và quá khứ của Abel. Nếu công nhận Abel là Regas của hoàng tử, vậy sau này ông ta sẽ phải làm gì...
Gương mặt Norhox lại cau có. Truyde, như thể đọc được suy nghĩ của ông, bĩu môi:
"Nếu ngài không thể chuẩn bị, hãy nói với ta bất cứ lúc nào. Có rất nhiều người sẵn sàng đảm nhận công việc của gia tộc Norhox."
Norhox cắn môi dưới, trừng mắt nhìn vị công tước trẻ tuổi, rồi lặng lẽ quay đi. Tiếng đóng cửa vang vọng khắp phòng, nhưng Truyde chỉ cười lớn hơn. Viên quan đang quan sát anh ta cẩn thận hỏi:
"Vậy, thưa ngài, chẳng phải ngài cũng cần chuẩn bị sẵn sàng cho điều này sao?"
Truyde lập tức hiểu ý và gật đầu.
"Đừng lo về chuyện đó."
"Theo ngài, sẽ mất bao lâu?"
Khi viên quan hỏi một cách thận trọng, Truyde suy nghĩ một lúc rồi trả lời ngắn gọn:
"Chúng ta cần xem xét tình trạng của hoàng tử, nhưng chắc trong vòng một hoặc hai tháng. Có lẽ Bá tước Norhox cũng cần chừng đó thời gian để chuẩn bị."
Như thể đã quyết định xong, anh ta ngừng nói và kết thúc bằng giọng trầm thấp:
"Dù hoàng tử có phản kháng, tốt nhất là phải kết thúc mọi chuyện càng nhanh càng tốt. Những kẻ giúp đỡ hoàng tử cũng nên biến mất càng sớm càng tốt. Nhưng ngươi cũng còn nhiều việc khác phải lo liệu."
"Vâng."
"Gửi bệ hạ vào rừng. Đã đến lúc phải biết chính xác Abel và hoàng tử đã làm gì."
Truyde, với vẻ hài lòng trong mắt khi chứng kiến sự thay đổi của hoàng tử, nói thêm:
"Abel đã biến hoàng tử thành một công cụ hữu ích. Dù Abel có sử dụng ma thuật kỳ lạ gì đi nữa, thì giờ chuyện đó cũng không còn quan trọng nữa."