Abel mở mắt sau khi mặt trời lặn. Cậu ngủ say trên giường của hoàng tử, như thể vừa có một giấc ngủ sâu sau một thời gian dài không được nghỉ ngơi. Vị bác sĩ kiểm tra tình trạng của Abel cũng kết luận giống như Ursula đã nói chỉ là ngất tạm thời, không có gì nghiêm trọng.
Tuy nhiên, hoàng tử vẫn không buông tay Abel, như thể cậu đang mắc một căn bệnh nặng. Vì chỉ có Ursula được phép vào phòng, Ursula buộc phải vụng về bế lấy Abel. Khi Ursula tạm thời rời đi để mang thức ăn cho hoàng tử, Abel cuối cùng cũng tỉnh lại.
Chớp mắt, chớp mắt.
Vẫn cảm thấy chóng mặt, cậu chớp mắt vài lần rồi nhìn lơ đãng lên trần nhà. Nhưng ngay bên cạnh, hình bóng của hoàng tử hiện ra. Khi ánh mắt vàng rực của hoàng tử nhìn xuống, Abel theo phản xạ bật cười.
“Thưa điện hạ, ngài đã thấy con nhện sói chưa? Nó thực sự rất đáng sợ, phải không?”
Dù câu hỏi này nghe thật kỳ lạ ngay sau khi tỉnh dậy, nhưng hoàng tử vẫn dịu dàng gật đầu. Đôi mắt Abel sáng lên và cậu ngồi bật dậy.
“Ha ha, đúng không? Thật sự rất đáng sợ phải không? Mỗi lần thấy nó, thần đều ngất đi! Nhưng mà, nếu thần ngất xỉu rồi, làm sao thần về được đây...?”
Chỉ lúc đó, Abel mới nhận ra mình đang nằm trong phòng ngủ của hoàng tử, và mắt cậu mở to đầy ngạc nhiên. Nhưng trước khi cậu kịp hỏi thêm, bàn tay nhỏ bé của hoàng tử đã đặt lên người cậu, như để giữ cậu lại. Tất nhiên sức lực rất yếu, nên không thể cản cậu ngồi dậy, nhưng Abel vẫn ngoan ngoãn nằm xuống. Khi cậu nhìn hoàng tử với ánh mắt thắc mắc, cuối cùng cũng hiểu ra lý do.
“À. Thưa điện hạ, ngài đang lo lắng cho thần sao? Đừng lo, thần thực sự ổn, chỉ ngất đi một lát thôi…”
Khi cậu cố gắng ngồi dậy lần nữa, một bàn tay nhỏ ngăn cản cậu.
“Không được... Eppel.”
“Ha ha, thần ổn mà. Thần thực sự khỏe... Hả? Cái gì? Cái gì cơ?!!!”
Abel bỏ qua bàn tay của hoàng tử, hét lên và nhanh chóng ngồi bật dậy. Sau đó, cậu nhìn hoàng tử với đôi mắt như sắp nổ tung và thốt lên đầy phấn khích:
“Ôi! Trời ơi, thưa điện hạ! Ngài đang nói chuyện với thần sao? Và... ngài gọi thần là Eppel... thật sự là đang gọi thần sao?!!”
Hoàng tử gật đầu.
Khi hoàng tử nhẹ nhàng gật đầu, mặt Abel đỏ bừng. Cậu gần như hét lên:
“V-v-vâng—!”
Ngay lúc đó, cánh cửa bật mở với tiếng động lớn và Ursula lao vào với một thanh kiếm trên tay.
“Gì vậy?! Lại có gấu xuất hiện sao?!”
Nhưng trong đôi mắt ngạc nhiên của Ursula, thứ cậu ta thấy chỉ là Abel và hoàng tử. Rõ ràng, Ursula đã nghe thấy tiếng gầm như của gấu phát ra từ trong phòng. Nhưng thực tế đó lại là tiếng thét của một con người. Abel thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi không hiểu được âm thanh mình vừa phát ra.
“Ồ! Gấu sao? Ở đâu vậy?”
Là cậu đó. Ursula phải cố gắng kiềm chế không chỉ tay vào Abel, rồi bước vào phòng. Ursula đặt khay đồ ăn vẫn còn nguyên lên chiếc bàn gần đó và tiến lại giữa căn phòng rộng lớn. Khi định hỏi thăm tình trạng của Abel, ánh mắt Ursula bắt gặp đôi mắt của hoàng tử và lập tức dừng lại.
Đôi mắt vàng giờ đây mang một vẻ lạnh lẽo khác hẳn trước kia. Cảm giác rùng mình mà Ursula từng cảm thấy lần đầu tiên nhìn thấy đôi mắt ấy lại lan tỏa khắp cơ thể. Ursula dừng bước và nuốt nước bọt, như thể đang nhận được một cảnh báo không nên tiến lại gần.
Trong khu rừng, đôi mắt hoàng tử không hề mang theo sự hiểm ác. Chỉ có sự gấp gáp để cứu Ursula. Nhưng bây giờ, ngài đang ngăn cản cậu ta lại gần. Như thể không muốn ai tiếp cận Abel ngoài mình.
Ursula chủ động lùi lại một bước. Đáp lại, hoàng tử cũng xoay nhẹ đầu. Hoàng tử bắt đầu thể hiện rõ ý định và biết cách sử dụng quyền lực của mình. Ngài biết cách sử dụng đôi mắt khiến người khác sợ hãi. Ursula nhận ra mình cần phải đánh giá lại hoàng tử.
“À, đúng rồi. Hiệp sĩ Ursula! Hoàng tử vừa gọi tên tôi đấy. hahaha- Tôi thật hạnh phúc! Từ giờ trở đi, theo ý muốn của hoàng tử, tên tôi sẽ là Eppel! Xin hãy cứ gọi tôi như vậy, gọi bao nhiêu lần cũng được!”
Giọng nói đầy phấn khích của Abel vang lên, nhưng Ursula không rời mắt khỏi hoàng tử. Cảm giác lạnh lẽo trong lòng Ursula vẫn chưa biến mất. Có lẽ, Abel đã vô tình đánh thức một sinh vật nguy hiểm không nên chạm tới.
May mắn thay, việc Abel vẫn chưa thể cử động cơ thể đã giúp cậu có vinh dự được qua đêm trong phòng ngủ của hoàng tử. Hơn nữa, hoàng tử cũng không buông tay Abel, và bản thân Abel cũng muốn ở lại bên cạnh hoàng tử.
Khi Ursula tạm thời đến gần để đưa thức ăn cho hoàng tử, Ursula nói rằng bắt đầu từ ngày mai, mọi chuyện sẽ thay đổi. Có vẻ như Ursula định tiếp quản việc quản lý cung điện vốn bị bỏ bê bấy lâu nay và tạo cơ hội để thay đổi hoàng tử. Cho đến giờ, chưa có ai đến dạy cho hoàng tử cách viết hay lễ nghi, nên Abel có thể đưa hoàng tử vào rừng suốt cả ngày.
Nhưng từ ngày mai, hoàng tử sẽ bắt đầu nhận được sự giáo dục thích hợp. Ngài sẽ học từ những người thầy phù hợp, được chào đón theo đúng nghi lễ, và nói chuyện theo cung cách chuẩn mực. Một người ghi chép cũng sẽ theo sát hoàng tử mọi lúc, ghi lại từng hành động của ngài ấy.
Rõ ràng, việc lăn lộn trên đất trong rừng, mặc quần áo bẩn, hái trái cây bằng cả hai tay và bắt côn trùng bằng tay không không nằm trong những điều "phù hợp" mà họ mong muốn. Abel cũng không thể ở cạnh hoàng tử vào những lúc không được phép.
Vậy nên, đêm nay sẽ là đêm cuối cùng. Là sự vô lễ cuối cùng khi ngủ chung giường với hoàng tử. Abel kéo chăn quấn chặt quanh người hoàng tử và đắp thêm cho cậu bé. Khi đó, hoàng tử, tưởng chừng đã ngủ, mở mắt ra.
“Ơ? Hoàng tử, ngài chưa ngủ sao?”
Abel thì thầm, nhưng hoàng tử chỉ đưa một ngón tay ra khỏi chăn và cử động nhẹ. Khuôn mặt không biểu cảm trông như một con búp bê, nhưng Abel lại thấy ngài ấy giống như một đứa trẻ đang hồi hộp.
Abel khẽ cười và nở một nụ cười thật tươi trong bóng tối, rồi kéo chăn đắp lên tận cổ hoàng tử.
“Dù trời không lạnh, ngài cũng nên đắp chăn khi ngủ. Nhất là phần bụng!”
Abel nhẹ nhàng đặt bàn tay lớn lên vai hoàng tử.
“Nếu đi ngủ khi bụng còn no, ngày hôm sau ngài sẽ bị đau bụng đấy. Hồi nhỏ, thần không nghe lời mẹ, đi ngủ khi vừa ăn no và đã nằm liệt giường suốt hai ngày. Đây là bí mật nhé, từ lúc đó, khi ngủ thần luôn đặt một cái gối lên bụng. Hehe.”
Trên bụng Abel thực sự có một cái gối. Từ nhỏ, cậu đã có thói quen đặt một thứ gì đó lên bụng trước khi ngủ. Giờ nghĩ lại thì thật buồn cười, nhưng đối với cậu hồi bé, điều đáng sợ nhất sau khi bị ốm chính là đi ngủ mà không che kín bụng.
Lý do cậu bị ốm có lẽ không phải vì để hở bụng. Nhưng đối với một đứa trẻ như Abel, dù là lỗi nhỏ nhất cũng giống như một sai lầm to lớn. Dù chỉ là một chuyện nhỏ, nhưng đối với trẻ con, đó có thể là cả thế giới.
Tuy nhiên, đứa trẻ đang nằm cạnh cậu lại phải đối mặt với sự thù địch mà ngay cả người lớn cũng không thể chịu nổi. Abel chạm phải đôi mắt vàng sáng lên trong bóng tối. Dù được bảo là phải ngủ, đứa trẻ ấy vẫn mở hé mắt. Có lẽ ngay cả khi bị nhắc nhở lần nữa, cậu bé cũng sẽ không nhắm mắt lại, nên Abel tiếp tục nói:
“Ngủ đi nào, để ngày mai chúng ta còn đi tìm hang chồn. Bọn chúng sống ở rìa rừng, nên sẽ phải đi bộ khá xa đấy. Vì không có ở đồng cỏ nên thần muốn đi đến tận phía xa của hồ. Nhưng thần cũng không biết chúng thú vị đến mức nào đâu. Khi bị tấn công, chúng giả chết rất tài tình, lần đầu nhìn thấy thần cũng bị lừa đấy.”
Giọng Abel tiếp tục vang lên, và cậu hoàn toàn chìm đắm vào câu chuyện của mình mà không nhận ra. Dù mệt và nói ít đi, nhưng giọng cậu vẫn đều đặn, và chẳng bao lâu hoàng tử đã nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ yên bình. Nhưng Abel vẫn thức, mắt nhìn lên trần nhà, không thể chợp mắt.
Có vẻ như cậu không thể ngủ được. Nhưng khi cuối cùng chìm vào giấc ngủ sâu, cậu đã có một giấc mơ sống động. Một giấc mơ chân thực đến mức giống như thật. Đôi mắt xanh nặng trĩu và đâm sâu vào bóng tối, mãi đến khi bình minh ló rạng cũng không thể khép lại. Giấc mơ ấy, giống hệt như giấc mơ mà sư phụ từng thấy, không hề tan biến khỏi tâm trí cậu.
____
“Từ bây giờ, hãy thẳng thắn về chuyện này. Một Regas là người biết ơn vì đã giúp đỡ huyết thống thánh của loài rồng, nhưng cũng vì vậy mà trở nên nguy hiểm hơn. Nếu bắt đầu tin tưởng vào sức mạnh của chính mình và nuôi dưỡng ý định xấu xa, kẻ đó sẽ không còn là Regas nữa, mà sẽ trở thành kẻ đẩy vương quốc vào con đường diệt vong.”
Những lời của Truyde nghe thật tẻ nhạt, ánh mắt anh ta lướt qua các tài liệu mà chẳng có chút chân thành nào.
“Nhưng ta nghe nói hoàng tử chỉ đi theo cậu. Vai trò của cậu là hướng dẫn hoàng tử đi đúng đường, chứ không phải chiếm lấy tình cảm của ngài ấy, đúng không?”
Cạch. Khi cây bút trên tay Truyde đặt xuống bàn, phát ra một âm thanh nhỏ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Abel bước vào, anh ta mới ngẩng đầu lên, cho thấy đã xử lý xong đống tài liệu.
“Hãy trả lời ta. Ta nói sai sao?”
Trước câu hỏi lạnh lùng, Abel lặng lẽ đáp: “Ngài nói đúng.” Truyde khẽ nhếch môi, như thể hài lòng với câu trả lời ấy.
“Nếu cậu thừa nhận sai lầm, thì đó là cơ hội. Nếu cậu muốn ở lại hoàng cung, từ bây giờ hãy sửa chữa lỗi lầm đó. Sẽ có nhiều người ở cạnh hoàng tử để dạy cho ngài ấy những điều mà đến giờ ngài ấy chưa từng được học. Nhiệm vụ của cậu là giúp hoàng tử tiếp nhận những điều đó. Còn cậu, từ giờ phải tránh xa hoàng tử.”
Lần này Abel không trả lời ngay. Đôi mắt cậu nhìn vô định, trông không phải đang suy nghĩ mà như đang choáng váng. Truyde thầm tự hỏi liệu tên ngốc này có đang cố tìm cớ gì không, rồi nói thêm:
“Nếu cậu từ chối, cậu sẽ không thể ở lại bên cạnh hoàng tử với tư cách là một người nguy hiểm. Không, ta sẽ lập tức đuổi cậu ra khỏi đây, ra khỏi hoàng cung…”
“Vâng.”
Câu trả lời đến nhanh hơn anh ta tưởng. Dù thế nào đi nữa, có lẽ Abel vẫn muốn ở bên hoàng tử, vì nếu rời đi bây giờ, tất cả những nỗ lực của cậu sẽ trở thành vô ích. Truyde khẽ bĩu môi, nhưng khi nghe giọng nói bình thản tiếp theo, suy nghĩ của anh ta đã thay đổi.
“Như ngài nói, tôi sẽ làm theo mọi yêu cầu của ngài.”
Đó là một ánh mắt khiến người ta bất an. Trong đôi mắt xanh bình thản của Abel không hề có nỗi sợ mất đi vị trí hay sự lo lắng. Đôi mắt sâu thẳm ấy khiến Truyde cảm nhận được điều gì đó nặng nề hơn, khác xa bầu không khí mà anh ta mong đợi.
Khi gặp lại Abel sau một tháng, vẻ ngoài của cậu hầu như không thay đổi. Ngoại trừ những vết sẹo mới trên cổ và mặt, vẻ ngốc nghếch và tiếng cười hồn nhiên của cậu vẫn còn nguyên vẹn.
Thông thường, ngay cả một kẻ ngốc cũng sẽ cảm thấy khó chịu khi bị chỉ trích thay vì được khen ngợi cho những nỗ lực của mình, nhưng trên khuôn mặt và trong đôi mắt của Abel hoàn toàn không có biểu cảm như vậy. Thay vào đó, cậu dường như đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Truyde nghiêng đầu và nói thêm với vẻ thờ ơ:
“Chỉ làm theo lời ta thôi thì chưa đủ. Nếu cậu thật sự quan tâm đến hoàng tử, hãy chủ động thu hẹp khoảng cách giữa ngài ấy và những người khác. Và từ giờ, ngươi không còn được phục vụ như một Regas chính thức của hoàng tử nữa.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Như dự đoán, câu trả lời vang lên một cách lễ phép. Truyde quan sát Abel một lúc, rồi đột nhiên bật cười.
“Cậu không thắc mắc lý do sao? Dù cậu đã cùng hoàng tử vào Rừng Rồng, nhưng lại không thể chính thức trở thành Regas.”
Khi Abel im lặng không đáp, Truyde giải thích bằng ánh mắt chế nhạo:
“Bởi vì cậu không đủ ấn tượng để làm một Regas.”
“……”
“Việc cậu dẫn dắt hoàng tử như vậy là đáng khen, nhưng dạy cho một vị vua tương lai cách bắt côn trùng trong rừng thì chẳng phải thật nực cười sao?”
Truyde nhìn Abel đang cúi đầu im lặng bằng ánh mắt lạnh lùng và nói tiếp:
“May là cậu có vẻ hiểu rõ điểm yếu của mình. Từ giờ, cậu chỉ được phép vào rừng ba lần mỗi tuần. Sau đó sẽ giảm dần, để hoàng tử cuối cùng không còn vào rừng nữa. Một người có quá nhiều thứ cần học như ngài ấy đâu có thời gian để lãng phí trong rừng? Hiểu chưa?”
“Vâng.” Giọng trả lời lễ phép của Abel vang lên. Nhưng biểu cảm của Truyde không phải là hài lòng mà là tò mò hơn. Tại sao cậu ta lại chấp nhận mọi thứ dễ dàng như vậy? Với vẻ tò mò, anh ta ra hiệu cho Abel rời đi. Sau khi Abel rời khỏi và Truyde trầm ngâm suy nghĩ, anh ta gọi một viên quan vào. Khi thấy Truyde, viên quan lập tức báo cáo.
“Bệ hạ nói hôm nay sẽ đi vào rừng. Sau khi hoàng tử và Abel vào rừng, thần dự định sẽ hộ tống họ đến tận lối vào.”
“Vốn dĩ ngài ấy rất sợ rừng, vậy mà người thuyết phục được ngài ấy hiệu quả đến vậy.”
Khi Truyde khen ngợi, trên mặt viên quan hiện lên một nụ cười.
“Tất cả là nhờ thứ mà gia tộc vĩ đại Truyde ban tặng…”
“Chú ý lời nói của người.”
Ánh mắt Truyde sắc lạnh khiến viên quan cúi đầu.
“Thần xin lỗi, thưa ngài.”
Truyde nhìn viên quan đang cúi đầu khiêm nhường với vẻ khinh miệt, rồi nói ra lý do đã gọi hắn ta đến.
Thình thịch, thình thịch.
Anh ta lấy ra từ ngăn kéo một lọ nhỏ và đưa cho viên quan.
“Từ ngày mai, hãy bắt đầu dùng thứ này cho Abel.”
“Ah, thứ này là…”
Viên quan cẩn thận nhận lấy lọ thuốc và quan sát chất lỏng có màu xanh tím bên trong.
“Chẳng phải loại thuốc này chỉ khiến người ta ngủ khi hít phải bầu không khí độc sao? Chúng ta thực sự phải dùng nó sao?”
“Người nghĩ ta sẽ lãng phí thứ quý giá như vậy cho một kẻ mà sớm muộn cũng bị loại bỏ sao?”
Dưới ánh mắt sắc lạnh của Truyde, viên quan lại cúi đầu. Nhưng vì vẫn còn nghi ngờ, hắn ta do dự hỏi tiếp:
“Nhưng liệu chúng ta có thể loại bỏ cậu ta nhanh chóng như vậy không? Thần nghe nói việc đối phó với hoàng tử vẫn rất khó khăn.”
Khi viên quan thận trọng nói ra suy nghĩ của mình, Truyde nhếch môi khinh bỉ.
“Loại bỏ cậu ta sớm sẽ tốt hơn. Nếu để cậu ta nói ra mấy thứ kỳ quặc với lý do vì lợi ích của hoàng tử thì sẽ càng phiền phức hơn.”
Rồi, nhớ đến Abel vừa mới rời đi, anh ta thì thầm:
“Lạ thật, sao cậu ta bình tĩnh đến thế.”
Khác hẳn với kẻ ngốc trước kia. Truyde luôn nhận ra bản năng ai là người cần cảnh giác. Ngoại trừ thuộc hạ của mình, bất kỳ ai tỏ ra khác thường đều cần bị xem là kẻ thù cho đến khi chứng minh được điều ngược lại. Anh ta ngẩng đầu lên và ra lệnh cho viên quan đang chờ đợi:
“Chuẩn bị thêm nhiều người.”
“Ý ngài là ai?”
“Hoàng hậu.”