Melmon từ sáng đến giờ vẫn chưa rời khỏi trước dinh thự của bộ trưởng, liên tục quan sát các binh lính. Sau khi đi đi lại lại đến mòn cả giày, cuối cùng anh ta cũng thấy một người đàn ông to lớn, ăn mặc rách rưới bước ra từ cung điện.
“Abel!”
Melmon gọi to tên cậu, Abel dừng bước và nhìn quanh.
“Tôi ở đây, tôi ở đây!”
Khi giọng Melmon lại vang lên, Abel tiến lại với vẻ mặt vui vẻ.
“Anh đến đây để gặp tôi sao...”
“Thôi được rồi, đi theo tôi.”
Melmon nắm lấy tay Abel và kéo cậu đến một nơi vắng vẻ, nơi không ai nghe thấy được. Chỉ đến khi vào đến thư viện nơi anh làm việc, Melmon mới mở lời.
“Công tước Truyde nói gì? Cuối cùng cậu đã được ở lại bên cạnh hoàng tử rồi sao? Vậy tức là cậu đã trở thành Regas chính thức của hoàng tử rồi đúng không?”
“…”
“Sao không trả lời? Chẳng phải đúng là như vậy sao?”
Abel do dự, cúi đầu xuống và tránh ánh mắt của anh.
“Tôi đang nghĩ xem nên trả lời thế nào, vì có nhiều câu hỏi quá.”
“Chỉ có ba câu hỏi thôi mà.”
Melmon hỏi lại, lần này từng câu một.
“Cậu sẽ ở lại đây chứ?”
“Vâng.”
“Ồ! Vậy cậu đã chính thức được công nhận là Regas rồi sao?”
“À, không. Họ nói tôi quá bình thường để làm Regas.”
Abel cười khúc khích và gãi đầu, nhưng vẻ mặt của Melmon hiện rõ sự tức giận.
“Bình thường sao? Khốn kiếp, vậy thì một kẻ tầm thường như cậu đã làm được điều mà đám Regas hào nhoáng kia còn không làm nổi sao?”
Melmon mắng cậu với vẻ giận dữ và lo lắng khi thấy Abel chỉ biết cười ngốc nghếch.
“Cậu không nói được gì, chỉ biết đứng đó cười thôi à?”
Abel lại gãi đầu.
“Dù sao thì người đối diện cũng là một công tước.”
“Đúng vậy. Nhưng dù sao cũng nhờ cậu mà hoàng tử mới thay đổi như vậy, chết tiệt. Thôi kệ, dù sao được ở lại bên cạnh hoàng tử vẫn là điều may mắn lớn.”
“Vâng.”
Abel trả lời nhỏ nhẹ, rồi như tự nói với chính mình:
“Điều quan trọng nhất là điều đó. Chuyện xảy ra với tôi không quan trọng.”
“Hả? Cậu đang nói gì vậy?”
Abel cười và nói, “À, không có gì,” nhưng Melmon vẫn cau mày, gương mặt thể hiện rõ sự phẫn nộ, rồi chửi thề về Truyde.
Abel cười, rồi lặng lẽ nhìn vào trong thư viện. Nơi này đã được xây dựng từ lâu, và vì không được bảo trì nên đã trở nên đổ nát. Tuy nhiên, những cuốn sách cũ vẫn lấp đầy các kệ sách ở tầng một và tầng hai. Nhưng phần lớn chúng chỉ như đồ trang trí, chẳng ai thèm ngó tới.
“Anh Melmon.”
“Ừ?”
Melmon, vẫn còn cau mày, ngẩng đầu lên và hơi sững lại khi thấy vẻ mặt của Abel. Khi nhìn vào bên trong, khuôn mặt cậu hiện lên một nét nghiêm túc đến mức khiến người ta không thể nghĩ cậu là một kẻ ngốc. Melmon đã từng thấy nét mặt này vài lần, nhưng vẫn chưa quen với bầu không khí nặng nề mà Abel tỏa ra, nên anh khẽ ho một tiếng.
“Có chuyện gì sao? Muốn nói gì à?”
Sau đó, đôi mắt xanh sâu thẳm của Abel nhìn thẳng vào Melmon. Khuôn mặt của Abel không hẳn là đẹp trai, nhưng đôi mắt cậu thì khác. Chúng là đôi mắt xanh bình thường, nhưng lại có gì đó ấm áp khiến người ta không thể rời mắt. Ngay cả khi giờ đây, chúng ánh lên một vẻ tối tăm.
“Tôi nghe nói nơi này có lưu lại những bản thảo của các bậc tiền bối trong giáo phái của chúng ta.”
“Đúng vậy, người ta có nói vậy.”
Melmon miễn cưỡng thừa nhận bằng một giọng không mấy tin tưởng, rồi ngay sau đó lắc đầu.
“Nhưng thực ra không có đâu. Tôi đã ở đây hơn mười năm rồi mà chưa từng tìm thấy gì cả, nên có lẽ chẳng có thật đâu.”
“Anh đã tìm khắp nơi chưa?”
“Rồi. Tất cả mọi nơi. Tôi đã kiểm tra từng cuốn sách.”
Dù không nói với sư phụ, nhưng suốt vài năm qua, Melmon đã cố gắng tìm kiếm chúng. Anh thậm chí còn lật từng trang sách để xem có ghi chú nào được kẹp giữa các trang hay không. Nhưng không có bất cứ ghi chép hay thông tin nào. Nói cách khác, rất có thể những bản thảo đó chưa bao giờ tồn tại.
“Vậy thì thay vì chỉ nhìn nội dung sách, anh có thể kiểm tra cả bề mặt của chúng không?”
“Cậu đang nói tôi tìm kiếm không kỹ lưỡng sao?”
Abel cúi đầu như xin lỗi vì đã hỏi lại.
“Không, tôi không có ý đó. Tôi chỉ hy vọng anh có thể kiểm tra thêm một lần nữa.”
Cuối cùng Melmon cũng hỏi thẳng vấn đề:
“Chuyện gì vậy? Tại sao đột nhiên cậu lại như thế này?”
Nhưng thay vì trả lời, Abel nhìn vào khoảng không một lúc rồi chuyển sang một chủ đề không liên quan:
“Thuốc tiên màu đen. Tôi muốn biết nó là gì.”
Tại sao lại hỏi vậy? Melmon định hỏi tiếp, nhưng khi thấy Abel đang trầm tư suy nghĩ, anh đành im lặng. Rõ ràng là có điều gì đó rất kỳ lạ. Melmon thở dài, tò mò không biết chuyện gì đang xảy ra.
“Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm lại một lần nữa. Lần này tôi sẽ kiểm tra thật kỹ cả bề mặt như cậu nói.”
____
Ai cũng có thể nói rằng hôm nay hoàng tử đang trong tâm trạng rất tồi tệ. Dù không còn trực tiếp bộc lộ nanh vuốt và sự tức giận như trước, nhưng cậu bé lại thẳng thắn dùng ánh mắt của mình để ngăn người khác đến gần. Và như mọi khi, cậu bé ngồi dựa vào tường, cúi đầu đọc sách.
Lý do là vì hôm nay khác với mọi ngày. Abel, người lẽ ra phải đến từ sáng sớm, đã không xuất hiện vì bị một quý tộc cấp cao triệu tập. Thay vào đó, trước mặt hoàng tử là những người lạ mặt. Phần lớn là các quản lý cung điện phụ trách khu vực của hoàng tử, những người thầy sẽ dạy cậu bé và một ghi chép viên mới.
Sau sự việc ở rừng, ngay cả khi Ursula hay hầu nữ Serene bước vào phòng, hoàng tử cũng không thèm để ý mà chỉ lặng lẽ ngồi trên giường chờ đợi. Nhưng sáng nay, ngay cả hai người này cũng không được phép vào phòng.
Ursula ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn người đến và thể hiện rõ sự không hài lòng. Khi Abel xuất hiện, giọng cậu ta vừa như trách móc, vừa như nhẹ nhõm.
“Tôi nghe nói cậu đã rời khỏi dinh bộ trưởng từ lâu, tại sao bây giờ mới tới?”
Khi Ursula hỏi, Abel thở hổn hển vì vừa chạy về:
“À, Mel... à... ha, ha... Tôi đi đến bộ trưởng... ha, ha... rồi quay lại.”
Cái gì? Ursula muốn túm lấy cổ áo cậu ấy và bắt nói cho rõ ràng, nhưng hiện tại không phải lúc thích hợp. Ursula nắm lấy tay nắm cửa phòng và vội vàng thì thầm:
“Hoàng tử đang không vui.”
Bịch.
Khi Abel bước vào phòng, hoàng tử lập tức bật dậy, chạy đến ôm chặt lấy chân cậu.
Rồi cậu bé chôn mặt vào chân Abel, ôm thật chặt. Ursula không thể quên được biểu cảm của Abel lúc ấy. Khi cậu nhẹ nhàng cười, đặt bàn tay to lớn lên mái tóc đen của hoàng tử, ánh mắt cậu bỗng trở nên nặng nề. Chỉ một lúc sau, Abel cố giấu đi cảm xúc đó bằng tiếng cười gượng gạo.
“ờ haha— Hoàng tử, ngài lo lắng cho thần sao? Nếu thần không ở cạnh ngài thì cũng chẳng còn nơi nào để đi. Dù có muộn một chút, thần vẫn sẽ quay về bên ngài, nên đừng lo lắng.”
Vừa nói, cậu vừa ôm hoàng tử thật chặt. Hành động không khác gì mọi khi, nhưng đột nhiên từ ngoài cửa vang lên một tiếng quát lớn:
“Trời ơi, thả hoàng tử xuống ngay lập tức!”
Abel giật mình quay lại và thấy một người mới đến đang bước lên với vẻ mặt nghiêm khắc.
“Ngươi dám tùy tiện đụng vào một thành viên hoàng gia sao? Dù là Regas đi nữa, hành vi này cũng không thể tha thứ... Hả!”
Người đó vừa bước lên một bước thì lập tức lùi lại, ánh mắt hoảng hốt tránh đi chỗ khác. Mọi người đều nhận ra người kia vừa chạm mặt với ánh mắt của hoàng tử. Những người khác, vốn đã biết về ánh mắt đáng sợ ấy, liền theo phản xạ mà cúi đầu né tránh.
Chỉ có một người, một ghi chép viên trẻ vừa đến, là lùi lại một bước nhưng vẫn nhìn Abel. Khi Abel tình cờ quay sang nhìn, người ghi chép trẻ ấy lấy lại bình tĩnh và nhẹ nhàng nói với hoàng tử:
“Thưa điện hạ, kể từ hôm nay, những người này sẽ dạy ngài nhiều điều khác nhau.”
Hoàng tử quay mặt không biểu cảm về phía Abel. Abel mỉm cười với cậu bé, quỳ xuống và nhẹ nhàng đặt cậu bé xuống đất.
“Ngài cần học nhiều điều để trở thành một vị vua vĩ đại. Vì vậy…”
Khi Abel định buông hoàng tử ra, cậu bé lại quàng cánh tay nhỏ bé siết chặt lấy cổ cậu, rồi vùi mặt vào cổ như không muốn rời xa. Sau một khoảnh khắc im lặng, Abel ngẩng đầu lên nhìn người vừa gây náo loạn.
“Ngài ấy sẽ dần thích nghi thôi. Nhưng mới hôm qua ngài ấy mới bắt đầu nói chuyện. Xin hãy cho ngài ấy thêm chút thời gian.”
Câu hỏi cuối cùng là dành cho ghi chép viên. Nhưng người ghi chép trẻ vẫn giữ nguyên nét mặt bình thản, trong khi người gây náo loạn kia ho nhẹ và đáp: “Hiểu rồi.”
Abel lại ôm lấy hoàng tử, rồi quay người về phía Ursula.
“Giờ thì đi rừng thôi, ngài hiệp sĩ.”
Cuối cùng, con gấu trúc hứa hẹn cũng không xuất hiện vì trời đã gần hoàng hôn. Abel xin lỗi và ngồi xuống lối vào cánh đồng nơi họ thường đến. Cậu đặt hoàng tử ngồi lên đùi mình và chỉ cho ngài ấy xem các loài cây trong bụi cỏ xung quanh, còn cho ngài ấy ăn vài món ăn vặt.
Cậu chỉ vào những con kiến tụ tập quanh những vụn bánh rơi xuống đất. Abel bật cười khi quan sát một con kiến đang vất vả kéo một miếng vụn bánh to hơn cả cơ thể nó.
“Nhóc này thông minh lắm. Nó biết cái gì là quá sức nên không thèm động vào. Nó tính toán trước khả năng của mình. Có lần thần đã quan sát bọn kiến cả ngày, mất cả ngày trời, nhưng cuối cùng chúng cũng tha hết thức ăn về tổ. Chúng chia nhỏ mọi thứ, không để lại dấu vết nào, và vận chuyển tất cả chỉ trong một ngày.”
Vừa nói, Abel vừa nhẹ nhàng xoa đầu hoàng tử mà không nhận ra.
"Có vẻ như con người cũng vậy. Nếu từ từ thay đổi từng chút một, cuối cùng mọi thứ sẽ thay đổi rất nhiều mà chính bản thân cũng không nhận ra. Dù đó là điều mình không thích... hay dù đó là điều mình cuối cùng vẫn phải làm."
Giọng của Abel nhỏ dần và một khoảng lặng bao trùm, nhưng hoàng tử không có phản ứng gì. Dù vậy, Abel biết ngài ấy đã hiểu tất cả. Hoàng tử rất thông minh. Không phải vì ngài đọc được những cuốn sách khó, mà là vì mỗi khi được giải thích điều gì đó, dù không phản ứng, nhưng luôn có cảm giác ngài đã hiểu.
Nên chắc chắn hoàng tử biết tại sao Abel lại kể câu chuyện này. Nhưng cậu bé chỉ khoanh tay ngồi trên bãi cỏ, ngoan cố không nói lời nào. Bình thường cậu sẽ ngẩng đầu lên nhìn, nhưng lần này, chỉ chăm chú quan sát những con kiến đang di chuyển cần mẫn. Dù vậy, Abel vẫn tiếp tục nói.
“Chừng nào thần còn sống, thần sẽ luôn ở bên ngài, thưa hoàng tử. Ngài sẽ luôn nhìn thấy thần. Vì vậy xin hãy tin thần và từ từ mở lòng với những người khác. Tất cả họ đều là những người muốn giúp đỡ ngài, thưa hoàng tử.”
“……”
“Thần sẽ làm mọi thứ vì ngài, thưa hoàng tử. Nếu ngài phải học những điều khó khăn, thần cũng sẽ học cùng ngài. Nếu ngài học về lễ nghi, thần cũng sẽ học. Ngài có thể làm điều đó cùng thần chứ?”
Abel hỏi khẽ, nhưng vẫn không nhận được câu trả lời. Cậu khẽ cười buồn và nhìn vào khoảng không. Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ môi cậu, rồi cậu nói như thể đang tự nhủ:
“Thực ra, thưa hoàng tử, thần không mong ngài lớn lên và trở thành một vị vua vĩ đại làm cho vương quốc này trở nên tốt đẹp hơn.”
Nếu người khác nghe thấy, họ sẽ buộc tội Abel xúc phạm hoàng tử và tức giận, nhưng Abel vẫn chậm rãi tiếp tục:
“Hoàng tử thông minh và sáng suốt. Nếu ngài học hỏi nhiều điều, ngài sẽ trở thành một vị vua vĩ đại lưu danh sử sách. Nhưng... thần hy vọng, thay vì giành chiến thắng hay quyền lực trong hoàng cung, mỗi ngày ngài có thể hạnh phúc dù chỉ là đi hái trái cây trong rừng. Chỉ cần ngài cảm thấy bình yên khi nằm dài trên cỏ và cảm nhận gió thổi, thì chẳng sao cả nếu cả ngày không làm gì. Thần chỉ mong ngài có thể sống một cuộc đời khiến ngài thật sự hạnh phúc, thưa điện hạ.”
Sau lời nói đó, lại là một khoảng lặng. Abel, đang nhìn vào khoảng không, khẽ giật mình khi một bàn tay nhỏ bé nắm lấy tay cậu. Ngẩng đầu lên, cậu thấy hoàng tử đang nhìn mình. Theo thói quen, Abel mỉm cười với cậu bé, rồi lấy lại bình tĩnh và nói thêm:
“Xin lỗi, thưa điện hạ. Thần đã quên mất vị trí của ngài và nói linh tinh.”
Abel nhẹ nhàng xoa đầu hoàng tử bằng bàn tay to lớn của mình, giọng cậu trở nên trầm ấm.
“Nhưng dù thần không thông minh, thần vẫn biết rằng người lãnh đạo đất nước này sẽ là ngài. Nếu điều đó là không thể tránh khỏi, thì thưa điện hạ, thần nghĩ ngài nên chấp nhận sự thật đó và tìm kiếm niềm vui trong nó. Dù có những kẻ muốn lợi dụng ngài, xin ngài cũng đừng xấu hổ vì điều đó. Ngài còn trẻ, thưa điện hạ. Theo đuổi những điều mình chưa có là lẽ thường tình. Vì vậy, dù đó là điều ngài không thích hay không hợp ý ngài, xin đừng quay lưng lại với những việc cần làm bây giờ. Nếu ngài chăm chỉ nỗ lực, cuối cùng ngài sẽ tiến về phía con đường mà ngài mong muốn. Và khi đó, giống như những con kiến kia, dù chỉ từng chút một, ngài cũng sẽ hái được những quả ngọt mà mình mong đợi.”
Hoàng tử lại nhắm mắt, không nói gì, nhưng Abel vẫn tiếp tục xoa đầu ngài ấy. Dù hoàng tử có vờ như không nghe thấy, điều đó cũng không làm cậu bận tâm. Thực ra, Abel cũng không thích phải nói ra những lời như vậy.