Người khao khát quay lưng lại với hiện thực nhất chính là Abel. Cậu muốn trốn chạy cùng hoàng tử, tìm một nơi nào đó ẩn náu, sống trong rừng, ăn những gì tìm được, dù có nghèo khổ nhưng vẫn sống chan hòa với thiên nhiên. Cậu nghĩ rằng, có lẽ như vậy cậu sẽ được nghe tiếng cười mà hoàng tử chưa từng phát ra trước đây.
Nhưng Abel đã đè nén tất cả những khao khát đó và ngước nhìn lên bầu trời. Từ xa vọng đến một âm thanh mơ hồ. Như thể thay đổi tâm trạng, cậu hướng khuôn mặt rạng rỡ về phía bầu trời và lắng nghe cẩn thận. Đó rõ ràng là tiếng kêu của một con chim ưng. Chẳng bao lâu, ánh mắt đang tìm kiếm của Abel đã phát hiện ra con chim ưng đang lao xuống từ bầu trời xa xôi, và cậu hò reo đầy phấn khích:
“Ôi chà! Hoàng tử, đó là chim ưng, là chim ưng kìa!”
Khi hoàng tử ngẩng đầu lên, sợ rằng cậu bé sẽ không nhìn thấy, Abel liền chỉ tay lên trời.
“Kia kìa, nhìn kìa. Trông như nó đang đi săn vậy. Nhìn đôi cánh lớn kia xem.”
Chim ưng lao xuống nhanh chóng, rồi lại dang rộng cánh bay lên. Theo dõi đôi cánh rộng ấy, Abel như chợt nhớ ra điều gì đó và mở miệng nói:
“À, ngài có biết không? Con người khi ăn thịt sống sẽ bị đau bụng. Nhưng lạ thay, chim ưng ăn thịt sống mà không bao giờ bị bệnh. Thật kỳ diệu, phải không?”
Sau khi theo dõi thêm một lúc nữa, Abel mỉm cười và giải thích:
“Hehe, bí mật nằm ở tổ chim ưng.”
Khi giọng Abel hạ thấp như kể một bí mật, hoàng tử càng ngẩng đầu lên cao hơn, tỏ vẻ quan tâm. Có lẽ thấy hoàng tử phản ứng như vậy, Abel càng hào hứng, cúi xuống thì thầm chỉ để hoàng tử nghe thấy:
“Chim ưng mang một loại cỏ đặc biệt về tổ của mình. Loại cỏ thơm đó giúp nó không bị bệnh dù ăn thịt sống. Tuyệt vời phải không? Dù không sống dưới mặt đất nhưng nó vẫn tìm được loại cỏ quý giá đó. Đôi khi động vật còn khôn ngoan hơn cả con người. Khi con người xử lý sai cách, thịt có thể bị hỏng. Trong những trường hợp như vậy, nếu tìm được tổ chim ưng và ăn cùng loại cỏ đó, người ta nói sẽ không sao cả.”
Con chim ưng đã bay xa và khuất bóng, nhưng cả hai vẫn không rời mắt khỏi bầu trời. Người đầu tiên quay đầu lại là hoàng tử. Từ sáng đến giờ, cậu bé luôn cố không rời xa Abel, vậy mà bất ngờ đứng dậy và quay lưng lại với Abel. Chuyện gì thế này? Abel ngạc nhiên định đứng dậy theo nhưng tai và mắt cậu bé đã phản ứng trước.
“Vậy, bí mật của tổ chim ưng là gì?”
Đó là một giọng nói trầm đục. Dù gương mặt người nói trông nhợt nhạt nhưng không giống một người sống nơi núi rừng. Anh ta cao lớn, nhưng thân hình gầy gò như có thể bị gió trên cánh đồng thổi bay. Và đôi mắt trống rỗng. Không biết từ khi nào, một người đàn ông cao lớn đã đứng gần đó.
Nhưng anh ta không đứng một mình. Bên cạnh anh là một người đàn ông nhỏ nhắn, xinh đẹp, đang ôm lấy cánh tay anh như một người phụ nữ. Không chỉ vậy, cổ tay của người đàn ông cao lớn và người đàn ông xinh đẹp còn bị buộc chặt với nhau bằng một sợi dây. Abel chưa từng gặp họ trước đây, nhưng ngay lập tức nhận ra người đàn ông cao lớn là ai. Trong đôi mắt trống rỗng kia, cậu cảm nhận được sự quen thuộc giống như trong đôi mắt của hoàng tử.
“Bệ hạ.”
Abel lập tức cúi đầu và đứng dậy. Khi cậu định bước về phía hoàng tử, cậu nhận ra một bàn tay nhỏ đang chắn trước mặt mình. Chỉ lúc đó, Abel mới hiểu lý do hoàng tử quay lưng lại với mình.
Đứa trẻ đang bảo vệ Abel khỏi nhà vua. Dù lý do là gì đi nữa, hoàng tử đang thể hiện sự thù địch với nhà vua. Điều thú vị là phản ứng của nhà vua. Dù thấy con trai mình cảnh giác, anh ta vẫn nở một nụ cười. Nhưng trong mắt Abel, đó là một nụ cười méo mó.
“Thật đáng thương. Ngươi tự tin đến vậy, trong khi thậm chí còn không bảo vệ nổi bản thân.”
Nhà vua chế nhạo hoàng tử rồi ngẩng đầu lên nhìn Abel.
“Ah, kẻ khiến hoàng tử chìm trong những suy nghĩ vô ích như vậy chính là người ư, càng thảm hại hơn. Hơn nữa…”
Nhà vua quay đầu chậm rãi nhìn quanh.
“Trong tất cả những nơi có thể, lại là nơi này. Người đã chiếm lấy trái tim hoàng tử mà không bị ai ngăn cản, người có vui không?”
Đối mặt với câu hỏi châm chọc ấy, Abel bình tĩnh nhìn nhà vua và hỏi lại:
“Bệ hạ, chẳng phải ngài cũng muốn được ở bên một người chiếm trọn trái tim ngài mà không cần đến sự can thiệp của bất kỳ ai sao?”
Nếu có binh lính ở đây, câu hỏi này sẽ khiến họ rút kiếm ra ngay lập tức. Vì vậy, Regas đứng cạnh nhà vua nhìn Abel bằng ánh mắt khiển trách, khuôn mặt đầy sợ hãi. Nhưng nhà vua không tức giận, chỉ đáp lại bằng một giọng lạnh lùng.
“Không, ta không muốn. Người biết gì chứ? Ta biết rằng sẽ không thể ở bên người đó lâu dài.”
Nhà vua đột nhiên bật cười và nhìn chằm chằm vào Abel.
“Người cũng sẽ không thể ở lại lâu đâu.”
Anh ta cố tìm kiếm trong mắt Abel sự ngạc nhiên hay sợ hãi. Nhưng thứ anh ta thấy trong đôi mắt xanh ấy chỉ là sự điềm tĩnh như thể đã biết trước mọi chuyện. Thay vào đó, anh ta nhận lại một ánh nhìn ấm áp xen lẫn thương cảm. Nhà vua ngạc nhiên, nheo mắt lại.
“Có vẻ như người biết điều gì đó.”
Nhưng Abel không trả lời mà chỉ đặt tay lên đầu đứa trẻ vẫn đang chắn trước mình. Cậu nhẹ nhàng xoa đầu như một thói quen và trả lời nhà vua bằng một câu mà anh ta không mong muốn:
“Điều duy nhất tôi biết là hoàng tử rất mạnh mẽ. Ngài ấy đã chiến đấu một mình cho đến khi gặp thần, và giờ ngài ấy đang cố gắng bảo vệ thần. Tất cả là nhờ sức mạnh của hoàng tử. Vậy nên…”
Abel ngẩng đầu lên và chậm rãi nói chuyện với nhà vua, như thể đang khắc ghi những lời này vào tâm trí mình.
“Dù không kéo dài lâu cũng không sao. Thần sẽ làm hết sức mình lúc này, thưa bệ hạ. Thần tin rằng dù chỉ là những điều nhỏ nhất, cũng sẽ giúp ích cho hoàng tử.”
“…”
Một khoảng lặng trôi qua. Hoàng tử quay đầu đi khi nghe những lời nói rằng Abel sẽ không thể trụ lại lâu dài, rồi nắm lấy tay cậu. Abel siết chặt tay hoàng tử và mỉm cười, như muốn nói rằng không sao đâu. Đôi mắt trống rỗng của nhà vua lóe lên trong chốc lát rồi lại trở lại bình thường, anh ta thờ ơ buông lời:
“Lũ ngốc.”
Thế nhưng ngay sau đó, nhà vua lại quay sang nói chuyện với Regas đang bám lấy cánh tay mình.
“Người có thấy thứ kia không?”
“Hả? Ý ngài là gì, thưa bệ hạ?”
Nhà vua giơ tay chỉ về phía rừng.
“Chỗ đó kìa. Thứ lấp lánh như một viên ngọc quý.”
“Viên ngọc ư?!”
Regas háo hức bước lên một bước, gương mặt lộ rõ sự phấn khích, cố tìm kiếm nơi mà nhà vua chỉ. Nhưng ngay lúc đó, nhà vua lạnh lùng tháo sợi dây trói cổ tay họ và đặt tay lên vai Regas.
“Đúng vậy. Một viên ngọc quý. Là thứ người thích nhất, đang hiện ra ở đằng kia.”
“Thưa bệ hạ, tôi không nhìn thấy gì cả. Xin hãy chỉ rõ hơn.”
“Đi thêm một chút nữa, ngươi sẽ thấy.”
Khi Regas làm theo và bước thêm một bước về phía trước, nhà vua đột ngột đẩy mạnh vai cậu ta. Regas hét lên và ngã lăn xuống đất. Hành động của cậu ta thật kỳ lạ. Dù trời quang đãng và ánh nắng chói chang, cậu ta lại run rẩy như thể bị mù, loạng choạng tìm đường trên mặt đất.
“Ah! Thưa bệ hạ! Ngài đang ở đâu? Xin đừng bỏ thần lại, thưa bệ hạ! Thưa bệ hạ!”
Dù chỉ cách nhà vua vài bước chân, cậu ta vẫn gọi đến khản cổ. Đó là một cảnh tượng kỳ quái với Abel. Nhưng nhà vua bỏ mặc Regas đang kêu gào trong màn sương và tiến lại gần hoàng tử và Abel. Người đầu tiên nhận ra anh ta là hoàng tử, cậu bé ngẩng đôi mắt vàng lên, nhìn anh ta đầy cảnh giác. Gặp ánh mắt ấy, nhà vua dừng lại và nhếch môi.
“Ta đã nói rồi, bây giờ người không thể bảo vệ được gì cả. Ngay cả chính bản thân người.”
Anh ta tiếp tục bước tới, đứng giữa hoàng tử và Abel, rồi cúi đầu xuống, thì thầm như một bí mật chỉ dành cho Abel. Mặc cho Regas vẫn đang gào thét phía sau, Abel vẫn nghe rõ từng lời nhà vua nói.
“Giếng Nguyện Cầu. Đó là tất cả những gì ngươi có thể làm.”
Không giải thích thêm, nhà vua quay lưng bỏ đi. Nhưng khi vừa bước được vài bước, giọng nói của Abel vang lên.
“Thưa bệ hạ.”
_____
Ursula không giấu được sự ngạc nhiên trước yêu cầu của Abel. Nói rằng mọi thứ trong cung điện của hoàng tử đã thay đổi thì cũng không phải. Các cận thần của nhà vua kéo đến liên tục, tỉ mỉ ghi chép lại từng người tiếp xúc với hoàng tử.
Đặc biệt, người ghi chép vô cảm kia lúc nào cũng tỏ ra không hài lòng. Ursula nhận ra ánh mắt anh ta không hề hướng về hoàng tử, mà chỉ dõi theo Abel. Vì sao một người ghi chép, vốn chỉ cần quan tâm đến hoàng tử, lại ghi chép kỹ lưỡng về Abel đến vậy?
Dù bị nghi ngờ, Abel vẫn hành xử như thường lệ, chẳng hề tỏ ra lo lắng. Cậu còn hiểu rõ sự chú ý đổ dồn về mình hơn ai hết. Thậm chí kỳ lạ hơn, Abel dường như còn hành động theo ý của nhà vua.
Hoàng tử vẫn im lặng, nhưng cậu bé đã bị thuyết phục rằng mình cần được giáo dục nghiêm túc. Trái tim của nhà vua, như một phần thưởng, cho phép họ vào rừng nửa ngày sau vài ngày học tập chăm chỉ cùng nhau.
Dù gương mặt hoàng tử không thay đổi, nhưng rõ ràng cậu bé cảm thấy tốt hơn. Và khi điều này tiếp diễn, không rõ là vì đã quen hay vì có Abel bên cạnh, hoàng tử bắt đầu thích nghi.
Không nói một lời, cậu bé làm theo mọi yêu cầu của các thầy giáo. Cuộc sống của hoàng tử trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Vì vậy, Ursula không hiểu tại sao Abel lại lặng lẽ đến thăm phòng cậu ta vào nửa đêm.
“Cậu muốn tôi dạy hoàng tử cách sử dụng kiếm sao?”
Abel gật đầu, hạ thấp giọng như thể sợ có người nghe lén.
“Tôi đã nói về điều đó với hoàng tử trong rừng. Hoàng tử bảo muốn học kiếm thuật trước tiên.”
Việc thì thầm giữa đêm khuya. Ursula nhìn ra ngoài bằng ánh mắt cảnh giác, như phát hiện ra điều gì đó.
“Ngay cả ban đêm cậu vẫn bị theo dõi sao?”
Ursula đang nói về người ghi chép. Abel cười buồn, như thể quả thực đang bị theo dõi. Ursula nhíu mày, nhưng Abel lập tức đi thẳng vào vấn đề, như thể không còn thời gian.
“Nhưng hoàng tử sẽ không chủ động chọn ngài đâu, hiệp sĩ Ursula. Vì vậy từ giờ ngài phải hành động. Xin hãy viết đơn xin làm thầy dạy kiếm cho hoàng tử.”
Ursula không hiểu ý cậu và cúi đầu hỏi:
“Không phải sẽ dễ hơn nếu hoàng tử chỉ định tôi sao?”
“Đúng, sẽ dễ hơn. Chính vì vậy mà không thể làm thế.”
“……”
“Dù có khó khăn, nhưng xin ngài hãy để hoàng tử bổ nhiệm ngài theo đúng quy trình. Chỉ như vậy, ngài mới có thể ở bên hoàng tử lâu hơn.”
Ursula nghi ngờ nhìn cậu. Rõ ràng là Abel, nhưng ánh mắt, giọng nói và lời nói của cậu hoàn toàn không giống người ngốc nghếch mà Ursula từng biết. Kẻ từng chỉ biết đùa giỡn, giờ đang nhìn cậu ta bằng ánh mắt nghiêm túc và nói chuyện với sự thấu hiểu sâu sắc.
“Hoàng tử vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ thói quen giết chóc. Nếu có thêm thời gian thì tốt hơn, nhưng tình hình hiện giờ không cho phép. Vì vậy, tôi nghĩ ngài ấy nên chuyển thói quen đó sang một thứ khác. May mắn là hoàng tử dường như có hứng thú với kiếm thuật. Tôi nhớ trước đây ngài ấy từng quan tâm đến việc săn gấu và lợn rừng.”
Trước những lời cuối cùng này, Ursula cũng đồng tình. Việc hoàng tử quan tâm đến kiếm thuật là điều dễ hiểu khi cậu bé vẫn chưa từ bỏ được thói quen giết chóc. Và nếu tập trung vào kiếm thuật, cậu bé có thể giảm bớt những hành động giết chóc không cần thiết. Ursula đã hiểu rõ mọi chuyện, nhưng vẫn còn chút bối rối.
“Làm vậy thực sự cần thiết đến thế sao? Dù thời gian vào rừng có giảm đi, nếu cậu vẫn tiếp tục giúp đỡ điện hạ thì…”
Ursula dừng lại, và rồi nhận ra nguyên nhân. Gì chứ? Chẳng lẽ...
“Cậu nghĩ mình sẽ không thể ở bên hoàng tử lâu dài sao?”
Abel trả lời bằng một nụ cười đau đớn. Ursula đoán rằng "Trái tim của nhà Vua" đang cố gắng loại bỏ Abel, nên Ursula tạm thời gật đầu.
“Tôi sẽ hỏi đội trưởng cận vệ hoàng gia, người đã cử tôi đến đây. Tôi chắc chắn ông ấy cũng sẽ đồng ý để tôi dạy hoàng tử kiếm thuật, nên nếu có yêu cầu chính thức, ông ấy sẽ tiến cử tôi. Vậy nên cậu không cần quá lo lắng.”
Cuối cùng Abel cũng lộ ra vẻ nhẹ nhõm, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nhưng khi đứng lên, cậu loạng choạng, không kiểm soát được cơ thể, phải vịn tay vào bàn.
“Cậu ổn chứ?”
Ursula lo lắng đỡ lấy cánh tay cậu, nhưng Abel mỉm cười yếu ớt, nói rằng mình không sao và nhẹ nhàng đẩy tay Ursula ra. Ursula nhớ ra chuyện ban ngày, khi nghe một người lính kể rằng Abel đã ngủ gật trong lúc học với hoàng tử. Lúc đó, Ursula chỉ nghĩ đó là chuyện nhỏ nhặt.
“Tôi nghe nói cậu đã ngủ gật trong giờ học với hoàng tử. Cậu không khỏe sao?”
Nhưng Abel, nghĩ rằng chẳng có gì nghiêm trọng, chỉ ngước mắt lên trần nhà một lúc. Ursula lập tức nhận ra đó là thói quen của Abel. Ursula từng thấy cậu làm vậy vài lần trước đây. Khi không tìm được câu trả lời, Abel thường dừng lại và nghĩ ra một câu trả lời khác. Và như thường lệ, Abel thốt ra một câu ngoài dự đoán:
“Vì chỉ có một chiếc gối.”
“Hả? Một chiếc gối sao?”
“Cậu đang nói gì vậy?” Ursula cau mày hỏi, còn Abel thì gãi đầu.
“Người ghi chép ngủ trong phòng tôi. Tôi đã đưa anh ta một trong những chiếc gối dự phòng, nhưng vì thói quen ngủ của tôi, tôi không ngủ ngon được.”
Câu trả lời không thật sự dễ hiểu, nhưng có điều gì đó khiến Ursula cảm thấy bất an.
“Người ghi chép... ngủ trong phòng cậu sao?”
“Đúng vậy. Anh ta thậm chí còn ghi chép mọi thứ từ lúc tôi thức dậy. Haha, đôi khi cũng hơi đáng sợ.”
Abel cười, nhưng gương mặt Ursula dần lạnh đi. Chuyện này rõ ràng không bình thường.
“Hành động của người ghi chép thật quá đáng. Tôi sẽ khiếu nại lên cấp trên…”
“Không cần đâu.”
Abel cắt ngang lời Ursula một cách dứt khoát và lắc đầu. Sau đó cậu lại cười, nhưng Ursula càng thấy lạnh người hơn. Nụ cười của Abel lúc này không còn là một nụ cười thật sự nữa.
“Tôi chỉ muốn ở bên hoàng tử, bất kể chuyện gì xảy ra. Vậy nên, Ursula.”
Khi nghe tên mình được gọi nhẹ nhàng như vậy, Ursula vô thức căng thẳng. Abel, với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy, đã tha thiết cầu xin:
“Xin hãy luôn ở bên hoàng tử, dù có chuyện gì xảy ra.”