Những lời Abel nói quả thật không sai. Đôi khi ánh mắt của người ghi chép khiến người ta có cảm giác bị theo dõi. Đặc biệt là trong bữa ăn, ánh nhìn của anh ta sắc bén như xuyên thấu người khác.
Vì bữa sáng thường được ăn ngay tại nơi nghỉ, nên hai người họ ăn cùng nhau trong một căn phòng. Tuy nhiên, người ghi chép luôn ăn muộn vì bận quan sát Abel.
Có vẻ như một phần vai trò của anh ta là xác nhận xem Abel đã ăn xong chưa. Abel nghi ngờ điều này vì mỗi lần ăn cùng nhau, anh luôn cảm thấy cơ thể kiệt sức và buồn ngủ.
“Cậu không ăn sao?”
Trước câu hỏi thẳng thắn của người ghi chép, Abel nhìn vào làn hơi bốc lên từ bát súp. Đối diện, người ghi chép đang nhìn cậu với ánh mắt sắc lạnh.
“Dù cậu không thấy ngon miệng cũng xin hãy ăn. Đây là món ăn được chuẩn bị đặc biệt cho Regas của Hoàng tử, và ăn uống đầy đủ cũng là một trong những nghĩa vụ của Regas.”
Abel gật đầu rồi đưa một thìa súp vào miệng. Vị cay nồng cùng hương thơm đậm đà khiến mũi cậu cay xè, nhưng cậu vẫn nuốt xuống mà không nhăn mặt. Khi tiếp tục ăn thêm vài thìa nữa, một câu hỏi vang lên.
“Nhân tiện, Hoàng tử gọi cậu như thế nào?”
Abel khựng lại, thìa dừng giữa không trung. Cậu ngẩng đầu nhìn người ghi chép, người đang nhún vai như thể chỉ là câu hỏi bình thường.
“Tôi nghe nói Hoàng tử luôn theo cậu và thường xuyên trò chuyện. Vậy nên tôi tò mò, không biết ngài ấy có gọi cậu bằng một biệt danh nào không?”
Giọng nói non nớt của Hoàng tử, gọi cậu là “Eppel”, thoáng hiện trong tâm trí Abel. Nhưng cậu nhẹ nhàng lắc đầu.
“Không có chuyện đó.”
“Thật sao?”
Giọng hỏi sắc lạnh, trái ngược với sự tò mò bề ngoài. Ánh mắt đầy nghi ngờ, như muốn dò xét xem Abel có đang nói dối hay không. Abel bình tĩnh đối diện với anh ta, lặng lẽ lắc đầu.
“Đúng vậy.”
____
Abel, khi đang nghe giảng cùng Hoàng tử, lại bắt đầu gật gù buồn ngủ như mọi khi. Giáo viên vừa ra khỏi phòng một lúc, nên tạm thời cậu không bị mắng, nhưng nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị đuổi ra ngoài. Thay vì làm bài tập trong lúc vắng mặt thầy, cậu lại ngủ gật, điều đó sẽ khiến cậu bị mắng nặng hơn.
May mắn thay, có một người luôn sẵn sàng giúp cậu.
Tạch, tạch.
Một bàn tay nhỏ xíu đang viết gì đó, nhẹ nhàng nắm lấy tay áo của Abel. Nhưng Abel, miệng hé mở, vẫn thở đều và không tỉnh dậy. Hoàng tử liếc quanh xác nhận không có ai khác trong phòng, rồi lại lay cánh tay Abel lần nữa, lần này cất tiếng gọi.
“Eppel. Eppel.”
Thật ngạc nhiên, Abel mở mắt tỉnh dậy như bị điện giật.
“Ồ! Ồ, Điện hạ, người gọi thần sao?”
Abel dụi mắt bằng mu bàn tay như thể cố tỉnh táo hơn, rồi nở nụ cười ngại ngùng.
“Ha ha, có vẻ thần lại ngủ gật rồi. Một lát nữa thầy... À, thầy chưa quay lại. Ôi, thật nhẹ nhõm quá. Nhờ có ngài, Điện hạ, thần mới còn sống đấy. Nếu không có ngài, thần không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Ha ha—”
Những lời cuối cùng khiến Hoàng tử rất vui. Đứa trẻ siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay Abel. Đối với Hoàng tử, Abel là người vô cùng quan trọng. Trái tim cậu bé đập rộn ràng trong lồng ngực, nhưng cậu bé không biết làm sao để diễn đạt điều đó. Gần đây Abel hay ngủ gật và thời gian họ gặp nhau ít hơn, nhưng được nghe những lời khen như vậy khiến Hoàng tử cảm thấy rất hạnh phúc.
Hơn nữa, dù Abel có chìm sâu vào giấc ngủ, chỉ cần Hoàng tử gọi “Eppel”, cậu sẽ tỉnh dậy như bị dính phép thuật. Điều đó là đặc quyền chỉ mình cậu bé mới có. Cậu bé không muốn ai khác biết điều đó. Không muốn ai khác nhìn thấy Abel phản ứng với tiếng gọi của mình.
Cậu bé rất muốn đưa Abel vào rừng và chỉ có hai người bên nhau, nhưng một nỗi sợ nhỏ bé khiến cậu bé không dám làm vậy. Hoàng tử sợ Abel sẽ thất vọng. Điều đáng sợ nhất chính là nghĩ đến việc Abel sẽ không còn cười với mình nữa.
Bởi khi nói về tương lai trong khu rừng ấy, giọng Abel luôn nhuốm nỗi buồn sâu thẳm. Chính vì thế, Hoàng tử không muốn làm Abel buồn thêm nữa. Dù cậu bé có mong muốn từ chối và xua đuổi tất cả những kẻ tiếp cận Abel, thì cậu bé vẫn hiểu rõ. Giống như lời người đàn ông trong rừng từng nói, hiện tại cậu bé chưa có sức mạnh để bảo vệ bất cứ điều gì.
Cạch.
Cánh cửa mở ra, thầy giáo quay trở lại cùng với người ghi chép. Vừa vào phòng, thầy đã tuyên bố sẽ kiểm tra bài tập, khiến mặt Abel tái đi. Cậu nghĩ rằng mình sẽ bị mắng vì ngủ gật thay vì làm bài tập, nên cúi đầu chờ đợi, nhưng điều cậu nghe thấy lại hoàn toàn ngược lại.
“Hmm, lần đầu tiên cậu trả lời đúng hết đấy.”
Hả? Abel ngạc nhiên ngẩng đầu lên và nhận ra câu trả lời thực sự đã được ghi lại trong sách bài tập của mình. Khi ấy, cậu nhìn sang Hoàng tử và hiểu ra mọi chuyện. Trong lúc cậu ngủ, Hoàng tử đã làm bài giúp cậu.
Abel mỉm cười cảm kích và lén giơ ngón tay cái.
Hoàng tử là số một! Như thể câu nói đó vang vọng trong không khí, Hoàng tử đan các ngón tay vào nhau, gương mặt đỏ bừng vì ngại ngùng khi được khen ngợi. Abel nhìn cậu bé, cố gắng kiềm chế cơn buồn ngủ đang kéo đến lần nữa. Nhưng cậu vẫn cảm nhận rõ ánh mắt lạnh lẽo của người ghi chép đang xuyên qua lưng mình.
Dưới ánh mắt đó, Abel lặng lẽ lấy cây kim giấu trong tay và châm vào hông mình. Dù da cậu đã tím bầm và đau nhức vì những vết châm liên tiếp suốt cả ngày, cậu vẫn không ngần ngại đâm tiếp. Cơn đau nhói giúp cậu xua tan cơn buồn ngủ.
____
“Đã mười ngày trôi qua, ngoài việc thỉnh thoảng ngủ gật ra thì không có phản ứng nào khác sao?”
Người hầu mới hỏi lại người ghi chép, người đang báo cáo tình hình. Dù hỏi với tư cách là người đại diện, nhưng cả Truyde và Norhox trong phòng cũng tỏ ra tò mò không kém.
“Vâng, để phòng trường hợp bất trắc, tôi đã tăng liều thuốc một chút, nhưng ngoài việc ngủ gật trong giờ học thì cậu ta vẫn rất ổn và vẫn đi theo Hoàng tử.”
Từ miệng người quản lý phát ra một tiếng cười rùng rợn.
“Ha! Tôi cứ tưởng chỉ dáng vẻ giống gấu thôi, hóa ra đúng là một con gấu thật. Đến liều cao hơn mà vẫn lờ đờ như vậy. Các người đã từng thấy sinh vật nào kinh khủng như vậy chưa?”
Anh ta lắc đầu kỳ quặc và nhìn sang Truyde với vẻ mặt khó hiểu.
“Chúng ta nên làm gì đây? Nếu cậu ta không phản ứng với thuốc, có nên tiếp tục tăng liều không…”
Trước khi nói hết câu, anh ta liếc nhìn người ghi chép một cái.
“Nếu đến gần liều gây tử vong, cậu ta có thể chết vì ngộ độc sớm hơn dự kiến.”
Truyde còn đang suy nghĩ nên chưa trả lời, nhưng Norhox thản nhiên đáp.
“Tăng thêm chút nữa đi.”
“Hả?” Người hầu mới quay lại ngạc nhiên, môi mím chặt.
“Dù sao thì đẩy cậu ta đến cái chết sớm hơn một chút cũng có sao đâu?”
“Ý ngài là... cậu ta đã sẵn sàng rồi sao?”
Khi Truyde xen vào, Norhox cười sâu hơn.
“Kiếm một người giống cậu ta cũng chẳng khó gì, vì loại người to lớn như gấu khá phổ biến. Một số thậm chí còn biết nghe lệnh, nên sẽ chuẩn bị xong sớm thôi.”
Norhox nhìn sang người ghi chép, người liền đưa cho anh ta bản báo cáo thu thập về Abel như thể đã chuẩn bị sẵn. Norhox nhận lấy và nói thêm với Truyde.
“Ta nghe nói Hoàng tử rất mê muội cậu ta. Trước khi cậu ta kịp nhận ra nguy hiểm và nói những điều kỳ quặc với Hoàng tử, tốt hơn là hãy nhanh chóng xử lý con gấu ngu ngốc đó. Hừm, có khi cậu ta còn không đủ thông minh để nhận ra đâu.”
Truyde không hoàn toàn đồng ý với câu nói cuối cùng của Norhox, nhưng cũng gật đầu chấp thuận các ý kiến khác.
“Người hầu, tăng liều đi.”
Ra lệnh xong, Truyde cũng mỉm cười.
“Và cứ tiếp tục theo kế hoạch.”
____
Sáng hôm sau, phòng ngủ của Hoàng tử yên tĩnh lạ thường. Người hầu mới đến báo với Hoàng tử rằng Abel bị ốm, không thể dậy nổi.
“Abel bị ốm không dậy được. Ngài có muốn đến thăm cậu ấy không?”
Cuối cùng Hoàng tử cũng hành động, đích thân đến phòng Abel.
Tuy nhiên, dù đã đuổi mọi người ra ngoài và gọi Abel nhiều lần, Abel vẫn không mở mắt. Một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng Hoàng tử.
Tại sao lại không tỉnh dậy? Hoàng tử đặt hai tay lên bụng Abel.
“Không đặt gối lên bụng khi ngủ sẽ bị ốm mất.”
Nhớ lại lời Abel nói đêm trước, Hoàng tử nhẹ nhàng xoa bụng cậu bằng đôi tay nhỏ bé. Nhưng dù đã âu yếm vuốt ve bụng cậu suốt một lúc lâu, Abel vẫn chỉ ngủ say. Không biết làm gì hơn, Hoàng tử đành ngồi yên như một con búp bê và một lúc sau, có người nhẹ nhàng lên tiếng.
“Nếu ngài cứ ngồi yên như vậy, Abel sẽ buồn lắm đấy. Thưa Điện hạ, khi Abel tỉnh lại, chẳng phải chúng ta nên làm cậu ấy vui lên sao?”
Trong bóng tối, Abel từ từ mở mắt. Khuôn mặt tái nhợt của cậu dưới ánh đèn mờ ảo càng trở nên đáng sợ hơn. Abel nặng nhọc ngẩng đầu dậy, đứng lên và nhìn quanh phòng. May mắn thay, người ghi chép không có ở đó, nhưng từ xa vẫn có một người đang âm thầm quan sát. Đó là Serene, người hầu đã vắng bóng một thời gian do sự thay đổi trong quản lý cung điện.
“Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Abel ngạc nhiên mở to mắt, còn Serene thì tránh ánh nhìn của cậu, lặng lẽ trả lời.
“Chỉ là... tôi nghe nói cậu bị ốm.”
“Ồ, cô quan tâm đến tôi sao? Cảm ơn cô, Serene.”
Abel cúi đầu, nở một nụ cười yếu ớt khiến Serene càng thêm bối rối, quay mặt đi chỗ khác. Khuôn mặt cô đỏ bừng, nhưng Abel không nhìn thấy rõ vì ngay lúc đó, trong đầu cậu lại nảy ra một ý nghĩ khác.
“Xin lỗi, nhưng... tôi đã ngủ bao lâu rồi?”
Có lẽ Hoàng tử đã lo lắng lắm. Ngay cả lúc này, Abel vẫn nghĩ mình nên đến phòng của Hoàng tử, dù đã muộn. Nhưng dù tình thế cấp bách, cơ thể cậu lại không chịu nghe lời. Abel khó khăn lắm mới gượng dậy được, nhưng cơn đau ở ngực và cảm giác chóng mặt khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Dù vậy, cậu vẫn phải đứng dậy. Ngay khi chuẩn bị gắng sức ngồi lên, câu trả lời muộn màng của Serene vang lên bên tai cậu.
“Cậu đã ngủ suốt ba ngày rồi.”
Abel khựng lại, chưa kịp ngẩng đầu. Serene nhận ra cậu đang kinh ngạc, cô định giải thích rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng lập tức bịt miệng lại. Lời cảnh báo của người ghi chép vang lên trong tâm trí cô:
“Đây là thuốc giúp cậu ấy khỏi bệnh. Nhưng tuyệt đối không được kể cho ai nghe. Hiểu chưa?”
Kể từ khi người hầu mới đến, cô đã bị đuổi khỏi bếp và bắt đầu chú ý hơn đến những món ăn mang cho Abel. Dù còn trẻ hơn Abel, nhưng lúc nào cô cũng dành cho cậu ấy một nụ cười dịu dàng và nhận ra mình ngày càng bị cuốn hút bởi con người đó.
Nhờ thường xuyên chăm sóc Abel, Serene đã phát hiện ra người ghi chép lén bỏ một chất lỏng màu xanh nhạt vào thức ăn của cậu. Dù bị phát hiện, người ghi chép vẫn thản nhiên giải thích:
“Abel quá thân thiết với Hoàng tử nên sức khỏe cậu ấy mới suy yếu. Cô cũng cảm nhận được đúng không? Hoàng tử phát ra một thứ năng lượng độc hại, làm tổn thương những người xung quanh. Vì ngày nào cũng ở bên ngài ấy, nên sớm muộn Abel cũng sẽ gục ngã. Thuốc này sẽ giúp cậu ấy đỡ hơn phần nào. Vì vậy đừng nói với Abel. Cậu ấy quan tâm đến Hoàng tử lắm, nên sẽ không tin đâu.”
Serene đã gật đầu đồng ý. Cô tin rằng Abel đổ bệnh là vì Hoàng tử. Và tại sao cô lại không tin chứ?
Chỉ cần nhìn vào đôi mắt của Hoàng tử thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình.
Không có gì ngạc nhiên nếu từ người đó phát ra một loại độc tố có thể ảnh hưởng đến người khác.