“Có thể ở đâu được chứ?”
Những ghi chép của các đại sư vẫn còn trong thư viện này sao?
Melmon đã không về nhà mấy ngày nay, đêm nào cũng ở lại thư viện. Hình ảnh của Abel mà anh vừa nhận được chẳng khác nào một cái xác, chỉ còn thoi thóp thở, gương mặt trắng bệch như chết.
Theo lời đồn, người ghi chép luôn bám sát cậu ấy như một cái đuôi, nhưng giờ đây, hắn lại không có mặt bên giường Abel. Đến cả Ursula đôi khi ghé qua cũng chỉ thấy Serene – cô hầu gái từng bị đuổi khỏi bếp – đang chăm sóc Abel vào ban đêm.
An ninh trong cung điện đã được siết chặt đến mức Melmon chỉ có thể nhìn thấy Abel mỗi ngày một lần, nếu may mắn, và cũng chỉ trong chốc lát.
Anh có cảm giác Abel bị đối xử chẳng khác nào một món đồ bỏ đi. Chỉ được đem ra khi cần thiết, và sẽ bị vứt xó ngay khi Hoàng tử hồi phục.
Melmon không ngờ Abel lại bị đẩy đến bước đường này, nhưng từ lâu anh đã biết Abel luôn là cái gai trong mắt Nhà vua. Abel bị bệnh sao? Thật nực cười. Một người khỏe mạnh như cậu ấy làm sao có thể đổ bệnh được.
Thế nhưng, khi nhìn thấy Abel nằm đó như một cái xác, mọi niềm tin trong Melmon sụp đổ. Chỉ còn lại duy nhất một câu hỏi: “Tại sao?” Cảm giác như có một làn sương đen tối đang bao trùm lấy anh. Và câu trả lời dường như nằm đâu đó trong thư viện này.
Melmon cầm đèn pin, chậm rãi bước giữa những kệ sách tối om. Nếu không tìm được gì, Abel sẽ chết như vậy. Anh điên cuồng lục lọi những giá sách mà trước đây đã đi qua hàng chục, hàng trăm lần. Có lẽ, đúng như Abel từng nói, nếu nhìn thật kỹ, có thể sẽ phát hiện ra điều gì đó. Thứ gì đó vốn quá hiển nhiên nên dễ bị bỏ qua có thể là manh mối…
Và rồi, đột nhiên.
Melmon dừng lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào một điểm. Trên gáy mỗi cuốn sách đều có hai dãy số. Một là dãy số mới được viết lại bằng chữ đen, và một là số cũ mờ nhạt. Dãy số mới được thêm vào khi các cuốn sách được tái phân loại và sắp xếp lại, còn dãy số cũ là hệ thống phân loại cũ.
Vì vậy, khi sắp xếp sách, người ta chỉ chú ý đến số mới phía trên, rất ít ai nhìn vào số cũ phía dưới. Nhưng lúc này, Melmon để ý đến hai cuốn sách. Một cuốn trông mới, một cuốn cũ kỹ sờn rách.
Điều kỳ lạ là, cuốn sách mới có ghi số phân loại cũ, còn cuốn sách cũ thì không hề có số nào. Melmon soi kỹ cuốn sách cũ dưới ánh đèn. Nếu là trước đây, anh sẽ nghĩ đó chỉ là một cuốn sách bị mờ số theo thời gian, nhưng lần này, khi nhìn kỹ, anh phát hiện ra rằng cuốn sách này chưa từng có số phân loại.
Liệu có gì đặc biệt trong dãy số này không? Tim Melmon đập nhanh hơn, nhưng anh cố giữ bình tĩnh. Anh lấy cuốn sách có ghi số ra và xem xét kỹ hơn.
115-17-4
115? Có thể là số trang. Dòng thứ 17 trên trang 115, và từ thứ 4.
(Tôi tìm thấy rồi.)
Melmon nín thở nhìn vào từ đó. Có thể đây là việc làm vô nghĩa, và lý trí anh đang thầm hét lên điều đó, nhưng trái tim anh, đang đập thình thịch, đã gạt bỏ tất cả. Anh vội vàng kiểm tra các cuốn sách xung quanh. Và anh nhanh chóng nhận ra một điều.
Các số phân loại cũ chỉ nằm trong khoảng từ 2 đến 3 cuốn sách, và con số thứ hai chưa từng vượt quá 30, con số cuối cùng không quá 10. Có vẻ như giả thuyết của Melmon đúng – số thứ hai là số dòng, số thứ ba là vị trí từ trong dòng. Anh chợt nhớ đến lời cảnh báo khi mới đến nơi này:
“Tuyệt đối không được thay đổi vị trí của sách.”
Giờ đây, anh đặt đèn pin xuống đất và bắt đầu “nghĩ”. Anh tìm kiếm các cuốn sách có đánh số sẵn và đọc nội dung bên trong.
( Tôi )
( Tôi tìm thấy cậu ấy )
Khi đọc được câu tiếp theo, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Melmon. Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn khắp căn phòng với hàng ngàn cuốn sách. Mọi thứ dường như chỉ là một văn bản khổng lồ được chia nhỏ thành từng cuốn sách.
_____
“Cậu Abel sẽ thất vọng lắm đấy.”
“Cậu Abel đang chiến đấu với bệnh tật mỗi ngày để mau khỏe lại. Nếu Hoàng tử không làm gì cả, làm sao cậu ấy có thể lấy lại sức mạnh?”
Cậu Abel, cậu Abel.
Nguồn năng lượng phép thuật thúc đẩy Hoàng tử, đến ngày thứ ba, cuối cùng cũng cạn kiệt. Dù Hoàng tử không có Abel bên cạnh vẫn là một tồn tại khiến người khác khiếp sợ, nhưng vì vẫn nghe theo mệnh lệnh nên mọi người tạm thời quên đi điều đó. Thực tế là, cách đây không lâu, bàn tay của cậu bé còn nhuốm máu.
Đến ngày thứ tư, khi chưa từng được nhìn thấy Abel tỉnh dậy, đôi mắt vàng của Hoàng tử lần đầu tiên lộ ra. Khuôn mặt ấy, vốn luôn cúi thấp và che giấu sau mái tóc đen, giờ đây đã hiện rõ. Mọi chuyện bắt đầu khi những quản lý và người ghi chép mới đến để cố gắng trấn an Hoàng tử. Đứa trẻ im lặng ấy từ từ ngẩng đầu lên, bàn tay lùa vào mái tóc.
“Ồ…”
Quản lý hít sâu và lùi lại, còn người ghi chép thì lảng tránh ánh mắt. Khuôn mặt Hoàng tử lần đầu tiên được nhìn thấy rõ ràng, giống hệt nữ hoàng xinh đẹp. Nhưng điều duy nhất đập vào mắt họ lại là đôi mắt vàng rực đầy bất an.
Cái cảm giác an tâm rằng đó chỉ là đôi mắt của một con rắn đã tan biến ngay khi họ nhìn thấy sự thật. Vấn đề không chỉ nằm ở ánh mắt đáng sợ ấy. Ngay khoảnh khắc họ chạm mặt, một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả lan tỏa khắp tâm trí. Sự tàn nhẫn có thể xé xác thú vật, tấn công con người, hiện rõ trên gương mặt vô cảm chỉ lộ ra đôi mắt của đứa trẻ ấy.
Dù Hoàng tử chưa từng thể hiện sức mạnh gì, nhưng ai cũng hiểu rằng cậu bé đã kế thừa sức mạnh của rồng. Tất cả những kẻ nhân danh Abel mà tiến đến gần đều lùi lại ngay khi nhìn thấy đôi mắt vàng ấy. Hoàng tử thản nhiên chấp nhận sự rút lui của họ, rồi đứng dậy từ chỗ ngồi. Chỉ cần cậu bé bước một bước, người ta đã không ngừng lùi xa thêm vài bước.
Cuối cùng, khi Hoàng tử bước ra hành lang, chỉ còn lại duy nhất một người dám ngăn cản cậu. Đó là Hầu tước Norhox, người đã đến sau khi nghe tin Hoàng tử không rời khỏi chỗ mình suốt từ sáng. Norhox nhìn thẳng vào mắt Hoàng tử, cau mày trong thoáng chốc rồi quỳ xuống trước mặt cậu bé.
“Xin thứ lỗi vì đã đường đột cản đường ngài. Sau khi nhận được lời nhắn từ những người lo lắng cho Điện hạ, tôi đã vội đến đây. Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu nào, xin hãy nói với tôi. Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.”
Dù lời nói vô cùng kính cẩn, nhưng trên môi Norhox lại thấp thoáng một nụ cười nhếch mép khi cúi đầu. Thế nhưng, Hoàng tử không nhìn thấy biểu cảm ấy, chỉ nhẹ nhàng thốt ra một từ:
“…Abel.”
“À, Abel. Ngài muốn đến gặp Regas của mình sao, thưa Điện hạ?”
Norhox cẩn thận ngẩng đầu lên, tránh ánh mắt Hoàng tử, rồi nhìn xung quanh. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ miệng ông ta.
“Các người là những người thế nào vậy? Ngay cả ý muốn của Hoàng tử cũng không hiểu! Mau lên, đến chỗ Regas của ngài ấy, kiểm tra tình hình, và báo cho ngài ấy biết Hoàng tử đang đến. Nhanh lên!”
Theo lệnh của ông ta, mọi người lập tức tản đi.
“Giờ thì, thưa Điện hạ. Chúng ta cùng đến gặp Abel theo ý ngài. Ha ha, từ giờ, xin ngài chỉ cần nói điều mình muốn.”
Norhox cười thân thiện, dẫn đường phía trước, nhưng Hoàng tử lại không hề nhúc nhích một cách kỳ lạ. Sự im lặng kéo dài khiến Norhox cuối cùng phải ngừng cười. Đúng lúc đó, Hoàng tử ngẩng đầu lên như thể đã chờ đợi điều này. Gặp đôi mắt vàng ấy, Norhox khẽ rùng mình nhưng vẫn cố gắng giữ nụ cười gượng gạo.
“Ngài có điều gì muốn nói sao?”
“Ta… muốn đến rừng.”
Giọng nói của Hoàng tử không rõ ràng, nhưng ai nghe cũng cảm nhận được một áp lực không thể diễn tả. Như thể không khí xung quanh biến mất, khiến việc thở trở nên khó khăn. Nhưng lý do khiến Norhox thực sự sững sờ lại khác.
“Ngài nói… Rừng Rồng? Nhưng chẳng phải ngài muốn gặp Abel sao?”
Trước câu hỏi ngạc nhiên ấy, Hoàng tử chỉ ngẩng cao đầu, đôi mắt vàng lóe lên, rồi lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước mà bước đi. Ngay sau đó, Norhox lại chặn đường cậu bé.
“Không được, thưa Điện hạ. Ngài không thể đến đó. Một mình vào rừng là…”
“Chỉ cần nói.”
“…”
“Chỉ cần nói thôi.”
“…”
“Sẽ được thực hiện.”
Từng từ từng chữ, Hoàng tử nói chậm rãi, rõ ràng. Đây là câu dài nhất mà cậu từng nói trước mặt mọi người, nhưng không ai cảm thấy ấn tượng. Đó chỉ đơn giản là mệnh lệnh của Hoàng tử. Norhox, người đang cúi nhìn cậu bé, không thể che giấu vẻ căng thẳng méo mó trên khuôn mặt mình.
Hoàng tử bỏ mặc ông ta, tiếp tục bước đi. Lần này, không ai dám ngăn cản. Khi Hoàng tử đơn độc đến trước cánh rừng mù sương, Norhox mới bừng tỉnh và lại một lần nữa chặn cậu bé lại.
“Thưa Điện hạ, ngài không thể vào đó một mình. Xin hãy nắm tay ai đó…”
Norhox ngắt lời, nhìn quanh tìm kiếm người có thể đi cùng Hoàng tử. Nhưng tất cả đều cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng. Chỉ còn duy nhất một người không trốn tránh ánh mắt ấy, và Norhox không còn lựa chọn nào khác ngoài chỉ thẳng vào cậu ta.
“Người, bước lên.”
Người bị chỉ định là Ursula, người chỉ khẽ cúi đầu nửa vời nhưng trên môi lại vô thức nở một nụ cười. Và lý do cho nụ cười ấy nhanh chóng hiện rõ. Đột nhiên, xung quanh họ trở nên hỗn loạn. Norhox vội quay đầu theo ánh mắt mọi người, nhưng đã quá muộn.
Hoàng tử đã nhảy vào làn sương trắng xóa. Trong chớp mắt, bóng dáng nhỏ bé ấy đã biến mất trong màn sương. Norhox lúc này mới nhận ra mình đã hành động ngu ngốc đến mức nào. Giờ đây, người duy nhất có thể đưa Hoàng tử trở về từ khu rừng ấy chỉ còn lại một người. Nhận ra mình bị cuốn vào trò chơi của một đứa trẻ, Norhox nghiến chặt răng, đảo mắt tìm người ghi chép.
“Đưa Abel đến đây. Đánh thức cậu ta ngay, để ngài ấy còn có thể về lại được.”
Ba ngày sau, Abel tỉnh dậy, lặng lẽ nhìn lên trần nhà và chìm trong suy nghĩ. Nếu sư phụ cậu mà thấy cảnh này, chắc chắn sẽ mắng cậu là đang nghĩ linh tinh. Nhưng dù có bị mắng, Abel vẫn không thể ngừng suy nghĩ. Vì giờ đây, suy nghĩ là tất cả những gì cậu có thể làm được.
Ngay cả một người lạc quan như Abel cũng không thể bỏ qua vấn đề này chỉ bằng câu “kệ nó đi”. Lần này, cậu thực sự muốn tìm ra câu trả lời. Nếu sự thật đúng như vậy, cậu phải chấp nhận nó như đã nói với Hoàng tử và tìm ra cách giải quyết từ trong chính vấn đề ấy.
Mình có thể làm gì đây? Tâm trí của Abel rối loạn theo nhiều hướng khác nhau.
“Khỉ thật.”
Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không tìm được câu trả lời, chỉ thốt lên một tiếng thở dài bất lực. Abel muốn đưa tay lên gãi đầu, nhưng ngay cả sức để cử động tay cũng không còn, thế nên cậu chỉ có thể chớp chớp mắt.
Hoàng tử có ổn không? Câu hỏi ấy bất ngờ xuất hiện trong đầu cậu, và như thể có ai đó nghe thấy, cánh cửa bất ngờ mở toang.
“Xin cậu hãy tỉnh dậy, Thưa Regas.”
Ngay khi vừa nghĩ đến giọng nói lạnh lùng của người ghi chép, khuôn mặt cau có của hắn ta đã hiện ra trước mắt.
“Cái này... Ừm, nếu cậu ăn nó, sẽ cảm thấy khá hơn một chút.”
Trên tay hắn là bát súp còn bốc khói nghi ngút. Kỳ lạ thay, món súp này thực sự khiến Abel cảm thấy khá hơn, như thể đang được giải độc.
Không thể chờ đợi thêm nữa, Norhox cuối cùng cũng cử người đi tìm Abel. Cho đến khi Abel xuất hiện ở lối vào khu rừng, gương mặt tái nhợt và đôi chân yếu ớt của cậu khiến từng bước đi trở nên loạng choạng. Abel trông như sắp ngã quỵ, nhưng vẫn cố gắng bước đi không ngừng, thở dốc từng hồi.
Thấy vậy, Norhox nhíu mày, liếc nhìn những người xung quanh. Không thể để Abel vào rừng một mình. Cuối cùng, ông ta chỉ tay về phía một kỵ sĩ từng giao tiếp bằng ánh mắt với mình trước đó.
“Ngươi.”
Người bị chỉ định, Ursula, bước lên với khuôn mặt không biểu cảm, đứng cạnh Abel – người đang thở nặng nề, vai run rẩy.
“Dẫn Regas vào trong, rồi đưa Hoàng tử trở về.”
Norhox không thèm liếc nhìn Abel lấy một cái, lạnh lùng ra lệnh cho Ursula.
“Đừng chậm trễ dù chỉ một phút bên trong. Thấy ngài ấy là lập tức đưa về ngay. Hiểu chưa?!”