Ursula nhẹ nhàng cúi đầu, rồi khẽ hỏi Abel:
“Cậu đi được không?”
Abel gật đầu, khẽ mỉm cười và nắm lấy tay Ursula.
“Nắm chặt nhé.”
Khu rừng họ bước vào còn tĩnh lặng hơn trước. Bầu không khí nặng nề như phản chiếu tâm trạng của Hoàng tử. Ursula theo sau Abel, người đang lảo đảo từng bước, nhưng trong lòng có rất nhiều điều muốn hỏi.
Tại sao cậu ấy đột nhiên ngã bệnh? Giờ cậu ấy đã ổn chưa? Và câu nói trước đó, “Dù thế nào cũng phải ở bên Hoàng tử,” rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Nhưng Abel cứ bước đi vội vã, như thể nhất định phải tìm được Hoàng tử ngay lập tức, nên Ursula không thể dừng lại để hỏi.
Từ hơi thở gấp gáp và vẻ mặt của cậu, có thể thấy trong tâm trí cậu lúc này chỉ có Hoàng tử. Và từ khi bước vào rừng, cậu chỉ đi theo một hướng duy nhất, như thể biết rõ nơi Hoàng tử đang ở. Dù rừng không có lối đi do đã lâu không có ai vào, Abel vẫn len lỏi qua các tán cây một cách thành thạo, như thể đó là ngôi nhà thân quen của mình.
Chẳng bao lâu sau, trước mắt Ursula hiện ra một vùng đất quen thuộc. Một khoảng trống nhỏ giữa rừng. Abel dừng lại bên mép rừng và nhìn quanh. Không mất nhiều thời gian, ánh mắt cậu dừng lại ở một điểm và Ursula buông tay cậu ra.
“Xin hãy đi tiếp đi.”
Abel ngạc nhiên, như thể Ursula đang bảo cậu buông tay mình ra.
“Nhưng nếu tôi buông tay, ngài sẽ bị lạc trong sương mất.”
“Không sao đâu.”
Ursula trả lời bằng một giọng dịu dàng, rồi bỗng nhiên cảm thấy ngượng và viện cớ:
“Thà bị kẹt trong sương còn hơn là nắm tay một người đàn ông mãi như thế này.”
Cuối cùng, Abel mỉm cười và nhẹ nhàng cúi đầu.
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”
“Không cần vội.”
“……”
“Vẫn còn nhiều thời gian. Ở lại đây, và tận hưởng khoảng thời gian còn lại thật tốt.”
Nói xong, Ursula buông tay Abel ra. Ánh mắt cậu ta nhanh chóng quay về phía màn sương dày đặc, nhưng Abel vẫn không thể rời mắt khỏi Ursula. Thế rồi, Ursula quay người, bước đi về hướng ngược lại nơi Hoàng tử đang ở.
Cỏ mùa hè mọc rất nhanh. Từ lần đầu tiên Abel đến đây, cỏ đã cao thêm vài phân, giờ đang nhẹ nhàng cọ vào đầu gối cậu. Những cọng cỏ như đang thì thầm, như đang quan sát những kẻ qua đường, tạo cảm giác nơi này thực sự là một vùng đất đầy phép thuật. Abel dừng bước, giữ một khoảng cách nhất định với nhân vật trung tâm của khu rừng này.
Hoàng tử đang ngồi, không phải ở bàn ăn như thường lệ, mà trước một chiếc bàn trống, ánh mắt lơ đãng nhìn vào khoảng không. Khác với buổi sáng khi Abel đến muộn và Hoàng tử vội vàng chạy đến ôm lấy cậu, lần này, gương mặt dửng dưng của cậu bé không hề lộ chút vui mừng nào khi nhìn thấy Abel. Dù đã bốn ngày trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau, Hoàng tử không hề tỏ ra phấn khích. Abel từ từ quỳ xuống, mắt nhìn thẳng vào Hoàng tử và ngồi xuống đối diện cậu bé.
“Thưa Điện hạ, xin lỗi vì thần đến muộn. Ngài đã đợi lâu chưa?”
“……”
Abel nhẹ nhàng hỏi, nhưng Hoàng tử không hề phản ứng. Abel cố tình nở nụ cười thật tươi, đan tay vào nhau và lại xin lỗi.
“Thực sự xin lỗi ngài, thưa Điện hạ. Tất cả là lỗi của thần. Khi ngài đợi thần, thần vẫn đang ngủ say… Haha, có lẽ thần bị nguyền rủa thành một con ếch mất rồi. Ếch khi trời lạnh sẽ đào hang ngủ đông suốt nhiều tháng. Có lẽ thần tưởng mùa đông đến rồi. Hehe—”
Cậu cười, vừa xin lỗi vừa cố gắng làm không khí vui lên, nhưng Hoàng tử vẫn không hề nhúc nhích. Cuối cùng, nụ cười của Abel trở nên gượng gạo. Cậu gãi đầu một chút, rồi nhẹ nhàng duỗi chân và nhăn mặt than thở.
“Vậy thì để thần đến gần ngài thưa Điện hạ… Ồ, chóng mặt quá—”
Không chỉ kêu to, cậu còn cố tình vung tay loạng choạng, giả vờ đứng dậy nhưng rồi lại ngã lăn ra đất. Ngay lập tức, đôi mắt Hoàng tử mở to ngạc nhiên, rồi từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Abel, thấy Hoàng tử đứng lên, liền tiếp tục đóng kịch.
“Ôi, thần không còn chút sức lực nào để đến gần ngài, thưa Điện hạ. Huhuhu.”
Nghe giống như lời than vãn ngớ ngẩn của một đứa trẻ, nhưng tiếng khóc vụng về ấy lại có hiệu quả bất ngờ với Hoàng tử.
Cộp.
Đứa trẻ nhanh chóng chạy đến bên Abel, đặt tay lên người cậu đang nằm trên đất.
“Eppel.”
Cái tên ấy, khi thốt ra từ đôi môi Hoàng tử, nhẹ nhàng như một làn gió. Abel mở to mắt, rồi mỉm cười rạng rỡ.
“Ta-da! Hoàng tử, ngạc nhiên chưa? Uh-hahaha, thần khỏe lắm. Thực sự rất khỏe!”
Abel đứng dậy, kéo Hoàng tử lên và ôm chặt lấy cậu bé bằng cả hai tay. Hoàng tử vùi mặt vào ngực cậu, cọ cọ không ngừng. Abel nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé, rồi lấy ra thứ gì đó từ trong áo mình. Sau đó, cậu nói với Hoàng tử đang không muốn rời xa:
“Thưa Điện hạ, đây là món quà tạ lỗi của thần. Xin ngài hãy nhận lấy.”
Cuối cùng Hoàng tử cũng chịu buông ra một chút, nhưng vẫn giữ chặt vạt áo của Abel. Abel đưa cho cậu bé một chiếc huy hiệu bằng gỗ. Đã lâu rồi, chiếc huy hiệu này có dấu tay đen mờ và một góc bị sứt. Nhưng hình con rồng khắc trên gỗ vẫn còn rất rõ nét. Một lỗ nhỏ được khoan trên tấm huy hiệu, và một sợi dây da mảnh được xỏ qua đó.
“Thưa Điện hạ, đây là vật mà sư phụ của thần đã tặng. Chỉ có các bậc thầy trong tộc Regas mới truyền lại cho nhau và gìn giữ qua các thế hệ, vì vậy đối với thần, nó vô cùng quý giá. Quý giá như chính mạng sống của thần vậy.”
Khi Abel đưa ra, Hoàng tử liền nhận lấy bằng đôi tay nhỏ bé. Ngay khi Abel nhấn mạnh rằng món đồ này quan trọng như mạng sống của mình, Hoàng tử bắt đầu chăm chú ngắm nghía, xoay đi xoay lại. Abel chỉ vào con rồng được khắc trên mặt gỗ và đợi cậu bé xem kỹ hơn.
“Đừng ngạc nhiên. Người sáng lập vương quốc này chính là người đã làm ra nó.”
Tất nhiên, khi sư phụ kể vậy, Abel cũng không hoàn toàn tin. Có lẽ chỉ là câu chuyện được thêu dệt và truyền miệng quá lâu. Nhưng điều quan trọng là, đây là kỷ vật duy nhất mà cậu nhận được từ sư phụ. Abel tháo dây da ra và đeo chiếc vòng cổ lên cho Hoàng tử.
“Từ giờ, hãy coi vật này là thần. Tuyệt đối không được làm mất. Vì vật này, dù có chuyện gì xảy ra, thần cũng sẽ luôn ở bên ngài. Nếu ngài còn giữ nó... Thần nhất định sẽ tìm được ngài, thưa Điện hạ.”
Hoàng tử nắm lấy chiếc vòng gỗ bằng cả hai tay, rồi hỏi:
“Eppel, sẽ đi đâu vậy?”
“…Không đâu cả.”
Abel lắc đầu, mỉm cười. Nhưng đôi môi cậu lặng lẽ thốt lên một lời xin lỗi.
“Thần xin lỗi. Xin lỗi vì đã để ngài lại một mình.”
Abel thì thầm, mắt nhìn ra cánh đồng xa xăm. Cậu giữ Hoàng tử ngồi trên đầu gối mình cho đến khi hoàng hôn buông xuống, trong suốt quãng thời gian đó không ngừng thì thầm lời xin lỗi.
Xin lỗi.
____
Vì Melmon luôn ở thư viện nên không ai khác có thể mang tin tức đến cho anh. Nani, với trách nhiệm của mình, đã đến tìm Melmon, người vẫn chưa rời cung. Nhưng lần này, trông anh không còn như thường lệ.
Cô tìm thấy anh đang nằm trong một góc thư viện, sách vở vương vãi khắp nơi.
“Ôi trời! M-Melmon!”
Có lẽ khi đang sắp xếp sách, một đống sách rơi xuống trúng người anh! Nani lo lắng chạy nhanh đến chỗ Melmon. Melmon lồm cồm mở mắt.
“Hmm… Huh?”
“Cậu ổn chứ? Còn nhận ra tôi không? Tôi là ai?!”
“Ồn ào quá…”
“Ồn ào hả? Vậy là cậu đập đầu rồi!?”
Nani buồn bã nói thêm:
“Trời ơi! Nếu đầu cậu có vấn đề, chắc cậu quên mất số tiền cá cược rồi!”
“Im đi. Dù đầu có đau đến mấy, tôi cũng không quên được tôi đã đặt cược vào đội nào.”
“Xì.”
Nani đảo mắt nhìn quanh, không vui khi biết anh đặt cược vào đội đối thủ. Sách vương vãi khắp nơi, bên cạnh Melmon còn có một tờ giấy nhăn nheo và cây bút trông như vừa được viết vội.
“Cái gì đây?”
Cô tò mò đưa tay ra nhưng Melmon lập tức chộp lấy tờ giấy.
“Không có gì cả!”
Phản ứng thái quá của Melmon khiến cô định hỏi tiếp, nhưng anh liền ho nhẹ và đổi chủ đề, hỏi vì sao cô lại đến đây.
Nani nhớ ra mục đích ban đầu, liền vội vàng nói:
“Abel tỉnh rồi và đã vào rừng gặp Hoàng tử. Cậu ấy thật không thể tin nổi, thậm chí còn nói sẽ làm mọi thứ Hầu tước Norhox yêu cầu…”
“Abel tỉnh lại rồi sao?”
Melmon như chỉ nghe được câu đó, lập tức bật dậy.
“Cô nói… vừa tỉnh lại à?”
Chưa kịp nghe cô nói hết, anh đã cầm theo tờ giấy rồi lao ra ngoài. Nani chỉ biết ngơ ngác nhìn theo bóng anh biến mất như cơn gió. Ánh mắt của Melmon lúc đó, như thể đang bước vào một trận chiến.
_____
“Thằng nhóc đó bắt đầu hành động rồi.”
Một giọng nói trong trẻo nhưng đầy căng thẳng vang lên.
“Lâu rồi nó không tiếp xúc hay trò chuyện với ai, vậy mà giờ lại nhìn ta, nói chuyện như thể nó đang buồn bực.”
Norhox nghiến chặt môi, trừng mắt nhìn Truyde.
“Phải dạy nó biết sợ. Thói kiêu ngạo phải được sửa từ nhỏ, nếu không sau này sẽ khổ. Trước khi nó quay lại rừng, nhất định phải thuần hóa nó.”
Truyde liếc về phía người hầu với vẻ khó chịu vì lời nói của Norhox. Anh ta đã nghe nói Norhox cố gắng trấn an Hoàng tử nhưng lại bị chính cậu bé lừa. Hơn nữa, Abel đã vào rừng tìm Hoàng tử và quay về ngay trước hoàng hôn, điều này khiến tâm trạng của Norhox càng thêm tồi tệ. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng bằng việc nhớ rằng nếu Hoàng tử tự do lang thang trong rừng, sẽ có chuyện không hay xảy ra.
“Thực sự cần phải khiến nó biết sợ.”
Người hầu khẽ lẩm bẩm, rồi nhắc đến một vấn đề khác.
“Nhưng còn Abel thì sao? Tôi lo rằng Hoàng tử sẽ nghĩ chỉ có Abel mới cần được theo dõi. Hầu tước Norhox vẫn đang chờ bên ngoài, nhưng Abel mãi không rời khỏi rừng. Nếu Hoàng tử lại đi tìm Abel, chúng ta sẽ phải cho cậu ta uống thuốc giải rồi gọi về. Chẳng phải nên xử lý Abel trước sao…?”
“Hừ, cái gã như con gấu đó có thể giết ngay được. Có gì khó đâu?!”
Norhox hét lên, nhưng người hầu chỉ cúi đầu im lặng. Truyde thì không đồng ý, anh ta đứng bật dậy.
“Không, chưa đến lúc. Chết sớm như vậy, sẽ không tạo được tác động đủ lớn khi Hoàng tử còn đang cô lập. Nếu để sau, chúng ta sẽ dễ kiểm soát ngài ấy hơn.”
Đôi mắt Truyde lóe lên như vừa nghĩ ra điều gì đó.
“Chúng ta cần tìm một cách tốt hơn để khiến Hoàng tử sợ hãi và tự nguyện từ bỏ Abel. Người hầu, hãy thả cậu ta ra.”
_____
Khi Abel trở về phòng thì trời đã khuya, vì cậu phải kiểm tra xem Hoàng tử đã ngủ chưa. Nhưng trong phòng đang chờ cậu lại là một vị khách không ngờ tới.
“Kiểm tra xem ngoài cửa có ai không.”
Melmon, người đang bồn chồn đi qua đi lại, ngay khi thấy Abel liền ra hiệu. Abel ngạc nhiên trước sự có mặt của anh, nhưng rồi cũng nhìn ra ngoài kiểm tra, sau đó bước vào phòng. Melmon như đã chờ sẵn, liền kéo tay cậu ngồi xuống ghế.
“Melmon, anh ổn chứ? Có chuyện gì vậy?”
“Ổn.”
“Ổn ư?”
Abel hỏi, nhưng thay vì trả lời, Melmon lấy ra một tờ giấy. Trên tờ giấy kín đầy chữ viết vội, nét chữ xiêu vẹo khó đọc, Abel phải căng mắt mới nhìn được.
“Cái này là gì vậy?”
“Là bản ghi chú cậu cần. Nhưng tôi chưa kịp sao chép xong.”
Thấy Abel kinh ngạc, Melmon hạ giọng cảnh báo.
“Tôi đã giải mã được rồi, nhưng… tôi không muốn tin vào điều này. Nó quá kinh khủng.”
“Có thể cho tôi xem không?”
Dù Abel nói vậy, Melmon vẫn không dễ dàng gật đầu. Bất giác, anh cảm thấy nghi ngờ. Dù có là sự thật, thì họ cũng chẳng thể làm gì được. Nếu Abel, người đang yếu ớt thế này, biết được chuyện đó, trái tim cậu ấy sẽ càng thêm nặng nề.
Khi Melmon còn đang do dự, Abel lặng lẽ kéo tờ giấy về phía mình và chậm rãi đọc những dòng chữ nguệch ngoạc. Nội dung chính nói về cách một nhóm người được gọi là “họ” vẫn tiếp tục duy trì quyền lực quanh vua như thế nào. Tác giả là người tiền nhiệm của Melmon – người đã ghi chép và quan sát triều đại hoàng gia qua nhiều thế hệ.
[... Vì vậy, dường như họ đã cẩn thận noi theo những phương pháp đã được kiểm chứng qua nhiều thế hệ. Mục tiêu cuối cùng của họ là kiểm soát nhà vua. Bước đầu tiên để làm được điều đó là gây ra một cú sốc tâm lý nghiêm trọng khi nhà vua còn trẻ, khiến tâm trí người đó trở nên yếu đuối.
Phương pháp chính để gây sốc thường là sử dụng hoàng hậu – mẹ của hoàng tử. Sau khi đảm bảo cô bị cô lập, không nhận được tình cảm từ chồng, họ thao túng để nhà vua trở thành kẻ bạo hành cô. Từ đó, hoàng hậu dần coi nhà vua như một sinh vật đáng sợ, đầy thù hận.
Khi hoàng hậu sinh con, họ bắt đầu cho cô uống một loại thuốc đen kỳ lạ. Loại thuốc này khiến người dùng trở nên bất thường, bạo lực và lệ thuộc, buộc họ phải tuân theo mệnh lệnh của người cung cấp thuốc.
Điều duy nhất hoàng hậu được phép làm là liên tục tra tấn tinh thần hoàng tử – người sẽ trở thành vua tương lai.
Kết quả là hoàng tử trưởng thành với nỗi căm ghét phụ nữ, luôn coi họ là nguồn cơn của nỗi sợ hãi và sự khinh miệt. Việc hoàng tử nâng niu một Regas – vốn là nam giới – cũng bắt nguồn từ điều này.
Lý do họ loại bỏ hoàng hậu và những người phụ nữ khác, chính là vì người sinh ra hoàng tử – hoàng hậu – vốn dĩ có khả năng chiếm lấy quyền lực và trở thành đối thủ của vua.
Ví dụ, khi Vua XX lên ngôi, hoàng hậu – mẹ ông ta – đã cố gắng đoạt lấy quyền lực, thậm chí còn tìm cách lấy đi Trái Tim của Nhà vua...]