Serene là một người được yêu quý trong nhà bếp. Cô tự nguyện nhận nhiệm vụ mang đồ ăn cho hoàng tử – người như một cái gai trong lòng nhà vua một công việc đầy phiền toái. Vì vậy, khi được người ghi chú riêng gọi riêng và khen ngợi, cô cũng tự nhiên chấp nhận điều đó. Serene thẳng thắn và ăn nói có phần sắc bén, nhưng cũng rất khiêm tốn, không bao giờ khoe khoang.
“Hừm, vẫn chưa có tiến triển gì sao? Hôm nay thử cho hết số thuốc này vào đi.”
Lúc đầu, người ghi chép đưa thuốc cho cô một cách cẩn thận. Nhưng giờ đây, trông hắn ta có vẻ khó chịu, đưa thuốc cho cô mà không thèm nhìn mặt.
“Cậu ta gần như đã khỏi hẳn rồi, nhưng vì tiếp xúc với hoàng tử nên lại bị nhiễm độc trở lại. Cho hết cả lọ thuốc này vào, chắc chắn sẽ khỏi.”
Serene nhận lấy lọ thuốc từ người ghi chép và ngay lập tức đổ vào bát súp trên tay. Vì người ghi chép luôn muốn cô bỏ thuốc trước mặt hắn ta nên cô cũng tuân theo thói quen đó. Khi thuốc màu xanh thẫm hòa vào súp, màu sắc hơi thay đổi nhưng Serene không để ý, đậy nắp lại rồi cúi chào. Vừa quay đi, cô đột nhiên hỏi một câu.
“Để hoàng tử như vậy có ổn không?”
Câu hỏi cộc lốc của Serene khiến người ghi chép ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên. Với hắn ta, đây là một câu hỏi do dự, nhưng với người khác, nó chỉ là một thắc mắc bình thường.
“Ý tôi là, liệu có nên để ngài tiếp tục lan truyền chất độc như vậy không? Tôi đang nói về người ở trên.”
Người ghi chép khẽ nhếch môi cười, nhìn Serene luôn dễ dàng chấp nhận những lời nói dối của hắn ta.
Cô ta nói mình làm việc trong nhà bếp, đúng không? Có lẽ điều này sẽ hữu ích về sau.
“Đừng lo. Tôi sẽ giải quyết sớm thôi.”
Nghe vậy, Serene cảm thấy yên tâm, rời khỏi phòng thư ký và nhanh chóng đi về phía phòng của Abel, người vẫn còn đang bị thương nặng. Cô cảm thấy nhẹ nhõm vì Abel đã tách khỏi hoàng tử. Khi ở bên hoàng tử, Abel lúc nào cũng lo lắng, không thể đi đứng đàng hoàng, nhưng giờ thì khác.
Cô giúp cậu ăn uống, thay băng vết thương và thỉnh thoảng nói vài lời an ủi. Đáp lại, Abel luôn mỉm cười và cảm ơn cô. Lúc nào cậu cũng nhìn thẳng vào mắt cô. Abel là một người dịu dàng. Dịu dàng đến mức có lẽ cậu thậm chí không biết chính hoàng tử đã đầu độc mình.
Giờ không còn hoàng tử bên cạnh, tình trạng của Abel sẽ tốt lên thôi. Serene sợ rằng tên hoàng tử ác độc kia sẽ lại triệu hồi Abel và gây ra rắc rối, nhưng vì người ghi chép cũng nói sẽ không để yên chuyện này nên cô phần nào yên tâm.
Ầm.
Băng qua đám lính gác, cô mở cửa và bước vào, thấy Abel đang ngủ thiếp đi, miệng hơi hé mở. Chẳng phải cậu ấy đã ngoài hai mươi rồi sao? Nhưng dáng vẻ khi ngủ lại giống hệt một đứa trẻ. Serene ngồi xuống ghế, lặng lẽ chờ cậu tỉnh dậy và bất giác mỉm cười nhẹ nhàng.
____
“Mình phải làm gì đây? Làm gì mới được…?”
Hoàng hậu run rẩy nâng tay, cắn móng đến bật máu mà không hề cảm thấy đau. Cô đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt đầy lo lắng.
Cô ta từng nhận được một loại thuốc hiếm từ viên quan hoàng cung và đã dành gần một tháng trời cuộn tròn trong chăn, cảm giác như đang bay trên trời. Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Vài ngày trước, khi vội vã quay lại sau buổi huấn luyện hoàng tử, cô ta nhận ra lọ thuốc đã biến mất.
Hoảng loạn, cô lục soát khắp người nhưng không tìm thấy. Việc đầu tiên cô nghĩ đến là phòng của hoàng tử. Sau đó, dù đã trách mắng viên quan vì không huấn luyện hoàng tử cẩn thận, nhưng trong đầu cô chỉ có duy nhất lọ thuốc.
Nếu thú nhận với viên quan rằng đã làm mất thuốc, chắc chắn hắn ta sẽ không bao giờ cho cô thêm nữa. Cô thừa biết giá trị của thứ thuốc ấy. Vì vậy, cô chỉ có hai lựa chọn chờ hắn ta chủ động cho thêm hoặc tự mình tìm lại lọ thuốc.
Nỗi sợ đen tối dần chiếm lấy tâm trí cô.
Hắn đã đưa cho cô lọ thuốc ấy từ vài tháng trước. Không biết đến bao giờ mới được cấp thêm lần nữa. Và như một hình phạt vì không huấn luyện hoàng tử cẩn thận, cô bị lệnh cấm ra khỏi cung điện hoàng hậu. Nhưng để tìm lại thuốc, cô ta buộc phải ra ngoài.
Chắc chắn nó đang ở trong phòng tên quỷ đó. Ở đâu đó trong căn phòng ấy, có thiên đường sẽ giải thoát cho cô ta.
_____
Cơn khát khiến Abel tỉnh dậy, nhưng ngay khi mở mắt, cậu cảm thấy khác lạ. Dù sốt cao vì vết thương, cậu vẫn cảm nhận được một hơi nóng lạnh lẽo lan tỏa dọc sống lưng. Abel hé mắt thở dốc và nhận ra trong phòng không chỉ có mình.
Cót két.
Âm thanh chiếc ghế bị kéo vang lên trong tầm nhìn của cậu.
“Tôi mang chút đồ ăn đến đây.”
“……”
“Dù khó nuốt, nhưng cậu phải ăn thì mới khỏe được.”
Serene không dám nhìn vào ánh mắt của Abel, chỉ cúi đầu, nhẹ nhàng đặt bữa ăn nguội lạnh lên bàn. Abel do dự, nhưng nghĩ đến sự chân thành của cô, cậu quyết định cố gắng ăn.
Nếu ăn thứ này, cậu sẽ ngủ bao lâu?
Nếu không bao giờ tỉnh lại nữa thì sao?
“Dù trời lạnh, nhưng cậu có muốn ăn chút súp không? Nó nhẹ thôi, dễ nuốt lắm.”
Theo lời Serene, Abel chậm rãi ngồi dậy. Nhưng khi làm vậy, cậu cảm thấy có gì đó trong tay mình. Kéo tấm chăn lên, cậu phát hiện một con chuột nhỏ đang cuộn đuôi lại như đang ngủ. Serene trông thấy cảnh đó liền kêu khẽ, khiến con chuột tỉnh dậy. Nhưng kỳ lạ thay, nó dường như rất thích bàn tay của Abel, lại nằm xuống tay cậu, dụi đầu và lưng vào đó.
“Trời ơi, là một con chuột…”
Chưa kịp nói hết câu, Serene đã im bặt khi thấy Abel khẽ cười yếu ớt.
“Ở đây thường có những con chuột kỳ quặc như vậy đấy.”
Câu nói đùa của Abel dường như khiến Serene bật cười – một điều hiếm hoi. Abel nhìn cô và nhẹ nhàng hỏi:
“Cô có nghe tin gì về hoàng tử không?”
Ngay lập tức, Serene nhíu mày:
“Ngài ấy vẫn ổn. Thế nên Abel, đừng lo lắng nữa, mau ăn súp đi.”
Cô đặt bát súp trước mặt Abel, rồi nhét cái thìa vào tay cậu.
“Muốn nhanh khỏe thì phải ăn hết đấy.”
Nhưng Abel chỉ có thể nhìn vào bát súp, tay cậu không còn đủ sức cử động.
“Nếu khó quá, tôi đút cho cậu nhé?”
“……”
“Thôi nào. Phải ăn để giải độc… Ấy chết!”
Serene chợt nhận ra mình đã lỡ lời, vội đưa tay bịt miệng. Abel ngạc nhiên nhìn cô.
“À, không, ý tôi là…”
Serene đỏ mặt vì bối rối, nhưng rồi như quyết tâm, cô đẩy bát súp về phía Abel.
“Tôi không nói vì sợ cậu hoảng loạn, nhưng Abel, cậu đã nghiện độc rồi. Và bát súp này có chứa thuốc giải. Chỉ cần tiếp tục uống nó thì sẽ ổn, nhưng nếu lại gặp hoàng tử, tác dụng sẽ giảm đi. Cậu tốt bụng nên có thể không nhận ra, nhưng hoàng tử đang tỏa ra một loại độc hại đến mọi người xung quanh…”
“Serene.”
Giọng nói dịu dàng của Abel khiến cô cuối cùng cũng ngước lên nhìn cậu. Trong ánh mắt xanh lục của cậu tràn đầy sự ấm áp.
“Hoàng tử chỉ là một đứa trẻ bình thường thôi.”
“Không! Ngày ấy là một con quỷ! Vì thế mới có độc…”
“Khoan đã.”
Abel nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, mỉm cười buồn bã như muốn trấn an.
“Thuốc trong bát súp là do người ghi chép đưa cho cô, phải không?”
“….”
“Tôi không biết anh ta nói gì với cô, nhưng việc tôi ngủ nhiều hay thấy không khỏe, chắc chắn không liên quan đến hoàng tử.”
“Tôi không tin cậu.”
Serene lùi lại, cúi đầu. Abel nhẹ nhàng cắn môi dưới, rồi đặt con chuột nhỏ đang chơi trong tay trở lại giường, nhìn nó trìu mến. Dù nó chỉ là một sinh linh bé nhỏ, nhưng đã tin tưởng và ở bên cậu, cậu không muốn làm hại nó. Nhưng trước hết, cậu cần làm rõ hiểu lầm này.
“Thứ khiến tôi bệnh chính là cái này.”
Abel múc một thìa súp và đặt trước con chuột. Một lúc sau, con chuột ngửi thấy mùi súp loãng, liền hí hửng liếm sạch. Serene cau mày, không hiểu cậu đang làm gì. Con chuột ăn xong lại chạy vòng quanh Abel như bình thường, không có gì kỳ lạ.
“Dù tôi không rõ cậu nói gì, nhưng bát súp này lẽ ra phải khiến cậu cảm thấy tốt hơn, Abel…”
Giọng cô dần nhỏ lại và im bặt. Thay vào đó, ánh mắt cô đột ngột đông cứng lại khi nhìn thấy con chuột nhỏ đổ gục xuống đất. Cơ thể nó cứng đờ chỉ trong chốc lát. Ai cũng nhận ra con chuột đã chết.
Ầm.
Serene hoảng sợ lùi lại, không thở nổi. Abel chỉ nhẹ nhàng mở miệng:
“Người đang cố giết tôi là người ghi chép – người của nhà vua.”
“Nhưng mà…”
“Hoàng tử thực sự chỉ là một đứa trẻ thôi.”
Abel, như đang suy nghĩ điều gì đó, lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ và đưa cho Serene. Đó là một phần của lọ thuốc đen mà hoàng hậu đã đánh rơi.
“Cô có thể xác nhận xem thuốc trong súp có phải là thứ này không?”
Abel hỏi, nhưng Serene chỉ đứng chết lặng vì bối rối. Abel kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô.
“…Không. Không phải… Ơ! Vậy ý cậu là… tôi đã cố giết cậu sao, Abel? Là vậy sao?”
Serene run rẩy lùi về phía sau, cuối cùng do dự ngồi xuống ghế. Cô không ngừng lẩm bẩm phủ nhận điều đó, nhưng khi ngẩng đầu lên, cô rõ ràng nhìn thấy con chuột đã chết. Và trước mắt cô là Abel đang nhấc bát súp lên.
“Cậu, cậu đang làm gì vậy?! Cậu đã nói đó là thuốc độc mà! Sao lại uống?!”
Cô hoảng hốt bật dậy, nhưng Abel đã uống hết một nửa bát súp. Rồi cậu mỉm cười với cô.
“Nếu tôi không bị bệnh, cô sẽ hiểu lầm mất, Serene.”
Serene nín thở nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang mỉm cười của Abel.
Cậu ấy đang nói gì vậy?
Dù biết mình có thể chết, cậu vẫn chấp nhận uống chỉ để cô không hiểu lầm sao?
“Vì vậy, tôi chỉ uống một nửa thôi. Vẫn còn những việc tôi phải làm.”
Rồi với đôi mắt khép hờ, Abel nhẹ nhàng nhờ Serene một việc nữa.
“Xin đừng bỏ thứ này vào đồ ăn của hoàng tử.”