Việc băng qua rừng giữa đêm tối và sương mù dày đặc không hề dễ dàng. Dù con đường rừng rất quen thuộc, bất kỳ chướng ngại vật nào cũng có thể bất ngờ xuất hiện, nên Abel tiến tới chậm. Tuy vậy, cậu không ngừng bước, và cuối cùng đã thấy một cánh đồng. Qua cánh đồng là một hồ nước nếu tìm được cây sồi lớn bên trái hồ, họ sẽ đến được điểm đến cuối cùng.
“Hộc… hộc… Điện hạ, đây chính là cánh đồng nơi chúng ta thường ăn trưa… hôm nay… chúng ta sẽ đi đến nơi mới… chỉ cần tiến thêm chút nữa thôi.”
Bắp tay cậu tê dại hoàn toàn. Ngay cả đứng vững, đôi chân cũng run rẩy, tim đập như muốn vỡ tung. Không biết mình đã bế hoàng tử đến đây bằng cách nào, nhưng Abel vẫn nhủ chỉ cần thêm chút nữa, chỉ thêm chút nữa thôi.
Hoàng tử thở khô, như đang cháy rực từ bên trong điều đó khiến Abel càng thêm lo lắng.
___
Ở lối vào rừng, đã có lệnh tập trung. Ursula tới đó vì linh cảm, và thấy nhiều lính canh đặt vòng quanh cửa rừng như đang đợi điều gì đó. Không lâu sau, cậu ta hiểu ra họ đang đợi ai.
Truyde, Norhox và nhiều nhân vật quyền lực đứng đầu nhóm này dưới ánh sáng từ hàng chục ngọn đuốc — không gian khiến người ta quên mất rằng trời chưa sáng. Mọi ánh nhìn dồn về nhóm tên quyền lực, họ đang trao đổi nhỏ trong khi Ursula hoảng hốt quan sát.
Cậu ta nhận ra tuy không ai được phép vào rừng, nhưng tại sao họ lại tập trung đông ở đây? Cậu còn thấy lính gác bên cạnh cũng mang những thùng gốm lớn chứa nước.
Bất ngờ, Truyde ra lệnh: “Phun ra.” Một người lính đổ chất lỏng từ thùng vào lớp sương dày.
Dù không thể nhìn thấy vật thể, tiếng chất lỏng văng xuống vang lên rõ ràng, người lính nhanh chóng lui lại. Ursula vụt tiến đến gần Trái Tim của Nhà Vua tới mức có thể nghe rõ tiếng cười khẩy.
“Chúng ta nên biết ơn Regas đã đưa hoàng tử đi. Nhờ sự phản bội đó, giờ chúng ta có thể vào rừng.”
Vào rừng? Bằng cách nào?
Không kiểm soát nổi, Ursula bước thêm một bước nhưng dừng lại khi nhìn thấy gương mặt của những người Trái Tim của Nhà Vua—tất cả đều đang cười tươi. Một người chạm đến vai Truyde, Truyde ra hiệu cho lính:
“Đốt rừng đi! Nếu rừng cản đường, chúng ta sẽ dùng lửa mở lối.”
Một ngọn đuốc được quăng tới đám chất lỏng đã phủ kín đất. Chẳng bao lâu, ngọn lửa bùng lên và rừng bắt đầu cháy.
____
Suối Nguyện Ước tên nghe rất hay, nhưng thực tế chẳng có gì tuyệt diệu chỉ là vũng nước nhỏ nằm giữa tường đá cao ngang đầu gối. Nếu không có cây sồi lớn bên cạnh, chẳng ai nghĩ nơi này mang sức mạnh thần kỳ.
Dù chẳng thần thánh, lúc này nơi đây là điểm đến cuối cùng. Abel mệt mỏi ngồi bên bờ suối. Dưới ánh trăng trắng hồng, nơi đây mang vẻ tĩnh lặng kỳ lạ khiến lòng người thôi vọng cầu nguyện.
“Xin cho tôi được ở bên cạnh hoàng tử thêm thật lâu…”
Với trái tim đầy tuyệt vọng, Abel đưa tay múc nước suối lên và chạm nhẹ vào mặt hoàng tử đang nóng ran.
“Thưa điện hạ, ngài có khát không? Xin lỗi đã để ngài chịu đựng. Ngài sẽ cảm thấy rất khác sớm thôi. Muốn thử uống một chút không?”
Cậu nắm vũng nước trong lòng bàn tay và cho hoàng tử uống từng ngụm nhỏ. Hoàng tử nuốt nước khó nhọc Abel đỡ họ và chậm rãi làm nguội người cậu bằng cách chạm nhẹ, đồng thời không ngừng trấn an:
“Ngài là hoàng tử. Có thể ngài cảm thấy mình đang yếu đuối, nhưng không sao cả. Khi lớn hơn, khi cao đến được tầm với của thần, sẽ chẳng ai có thể đánh bại ngài được. Chính xác là vậy. Hiện tại ngài còn rất trẻ… nên chưa thể dùng sức đúng cách. Không sao cả. Không sao cả, Hoàng tử.”
Abel ngừng lời và nhắm mắt như thể đang mệt mỏi. Nhưng ngay khi nhắm mắt lại, đầu óc cậu trở nên mờ mịt như đang kiệt sức. Trong khoảnh khắc im lặng, hoàng tử mơ màng vì sốt, khẽ hé môi:
“…Eppel.”
Đôi mắt hoàng tử mở to như đang hỏi tại sao Abel lại nhắm mắt. Abel lập tức đáp lại:
“Ah! Ngài đang gọi thần sao, Điện hạ?”
Dù không thể nhìn rõ, hoàng tử vẫn cảm nhận được Abel mở mắt khi mình gọi tên. Có lẽ Abel đang mỉm cười ngốc nghếch như mọi khi. Cậu bật cười:
“Hehe, thần đã ngủ thiếp đi một chút rồi. Ngài có hiểu những điều thần vừa nói không, Điện hạ?”
Abel gật đầu nhẹ và vuốt nhẹ trán hoàng tử, mỉm cười dịu dàng. Rất kỳ lạ, cơ thể Abel như đang cháy lên lần cuối cùng trước khi tắt hẳn.
“Điện hạ… Sẽ có những ngày rất khó khăn phía trước. Sẽ có kẻ lợi dụng ngài, sẽ có người hại ngài… nhưng xin đừng bao giờ từ bỏ.”
Abel do dự. Cậu muốn nói điều quan trọng nhất, nhưng không dễ chút nào. Làm sao có thể khuyên một đứa trẻ đừng tin người? Là người từng dạy hoàng tử về sự hòa hợp của rừng cây và muông thú, giờ lại phải nói rằng con người không thể dễ dàng tin tưởng.
Nhưng dù lời nói như bị chặn lại, Abel cũng cố gắng nói ra.
“Đừng bao giờ dễ dàng tin người khác.”
Sau một lúc, Abel lấy ra một lọ chứa chất lỏng đen và mở nắp. Một mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa.
“Hãy ghi nhớ mùi này. Đây là chất độc. Nó không chỉ tàn phá thân thể, mà còn phá hủy cả tâm trí. Mẹ của ngài trở nên như vậy là do chất độc này. Không phải vì mẹ không yêu ngài… mà là do có người đã ép mẹ ngài uống thứ này.”
Abel đưa lọ thuốc sát hơn để hoàng tử ngửi.
“Họ sẽ trộn nó vào thức ăn nặng mùi. Từ bây giờ, đừng bao giờ ăn những món như vậy. Hãy nhớ kỹ mùi này, Điện hạ.”
Abel nhấn mạnh nhiều lần và ôm chặt hoàng tử.
“Ngay cả khi không có thần, ngài vẫn sẽ ổn. Ngài còn nhớ chiếc vòng cổ có hình rồng thần đã tặng không?”
Hoàng tử lục tìm và lấy chiếc vòng cổ ra khỏi áo. Abel mỉm cười rạng rỡ khi thấy điều đó.
“Haha, ngài vẫn mang theo nó… nhưng đeo trong áo thế này thì hơi ngượng nhỉ?”
Abel chợt thấy có gì đó khác thường — tên “Eppel” được khắc nguệch ngoạc trên đó. Cậu sửng sốt:
“Điện hạ… Ngài đã khắc nó sao?”
Hoàng tử gật nhẹ, và Abel vừa cười vừa rơi nước mắt.
“Thật tuyệt vời. Ngài đã làm hỏng báu vật truyền đời của tộc Regas rồi đó… nhưng làm tốt lắm.”
Cậu lau nước mắt, cẩn thận đeo lại vòng cho hoàng tử.
“Chỉ cần có nó, thần sẽ luôn bên ngài. Đây là Suối Nguyện Ước. Nếu thành tâm, nó sẽ đưa ngài đến nơi ngài khao khát. Thần đã cầu nguyện rất chân thành… để được ở bên ngài, Điện hạ. Thần thực sự tin rằng điều ước sẽ thành hiện thực.”
Giọng Abel nhỏ dần. Cậu kể cho hoàng tử nghe về truyền thuyết nhà vua chết bên suối, như đang kể cổ tích. Khi hoàng tử thiếp đi, từ xa đã thấy ánh sáng đỏ rực và khói bốc lên.
Ngọn lửa dữ dội thiêu rụi cả cánh rừng, tạo ra con đường phủ tro đen.
Khi binh lính tìm thấy hai người lúc bình minh, Abel nằm như đã chết, ôm chặt hoàng tử đang sốt mê man. Theo lời người lính đầu tiên phát hiện, gương mặt của cả hai lúc đó vô cùng yên bình.