Một vài ngày sau khi Abel qua đời, Melmon, lúc vừa được thả khỏi giam, bước đi như người mất hồn trên lối vào thư viện. Trong lúc Abel mượn quần áo của anh và buộc Melmon bằng một sợi dây, tuy đòi án phạt vì không giúp đỡ, Melmon cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi hậu quả.
Melmon như không còn cảm giác gì cái chết của Abel, thậm chí việc bị sa thải — tất cả đều không lay chuyển được anh. Tim anh dường như bị đóng băng. Không lâu sau khi trở lại thư viện, anh nhận được thông báo chấm dứt công việc.
Một vị quan chức mới xuất hiện, không ai khác chính là người đến báo án lệnh:
“Thư viện này sẽ đóng cửa sắp tới. Khi điều đó xảy ra, những kẻ vô dụng như anh sẽ chẳng còn chỗ. Ta muốn sa thải anh ngay bây giờ, nhưng cho thêm ba ngày để thu dọn. Làm sao? Anh hiểu chứ?”
Không hé miệng phản ứng Melmon lặng lẽ thu nơi làm việc. Sự lộ rõ thái độ khinh thường của quan chức khiến anh ta cáu bẳn:
“Im lặng hả? Có nghe tôi nói không?! Ông chẳng xứng ở đây, xem cái mặt đó kìa ngay cả việc phải biết ơn vì còn được ở Saray thêm một thời gian ông cũng không thèm!”
Melmon vẫn không nhìn ông ta một lần nữa. Thay vào đó, anh cúi xuống nhặt từng tờ giấy từng cuốn sách rơi. Thấy thế, quan chức giận dữ đập bàn rồi giật tung bàn phím ra, khiến sách và giấy bay tứ tung.
Ông ta nói cao giọng:
“Abel, dù sao cũng thu hút sự chú ý của hoàng tử và tỏ ra quá tự phụ. Có biết dòng dõi của người dỏm tới mức nào không? Thầy dạy của người nói hắn thấy tương lai trong giấc mơ à? Ha! Những lời vô lý đó, rồng mắt xám thiêu rụi cung điện...”
Melmon chợt dừng việc nhặt sách, ngước mặt, sắc mặt lạnh lẽo như phủ sương. Quan chức giật mình:
“S-sao ông biết điều đó?”
“Anh nói gì?”
“Ông nhắc đến mắt xám... con rồng mắt xám thiêu rụi cung điện mà tôi chưa từng nhắc…”
Người quan chức đờ đẫn một giây trước khi lắp bắp:
“Ui, à, nếu... nếu không phải anh thì chắc là Abel nói…”
“Cậu ấy cũng chưa bao giờ nói.”
Giữa yên lặng căng thẳng, Melmon chỉ nhìn qua rồi cúi mình tiếp tục thu dọn. Lưỡi giận dữ của quan chức càng cay cú hơn:
“Anh biết gì thế hả?!”
Nhưng Melmon yên lặng, không trả lời. Trong lòng anh chỉ quanh quẩn một suy nghĩ chỉ còn một người nữa hiểu giấc mơ về rồng mắt xám, Wiedel. Và anh từng thấy nó xuất hiện trong nhà của người đã mất ấy.
Anh lẩm bẩm nếu mình cảnh giác hơn, có thể Abel vẫn còn sống.
Nhưng cơn giận không làm gì được, và Melmon lại cúi xuống với công việc quan trọng hơn — sao chép các bản ghi còn sót lại.
Và rồi một lượt khách đến thăm không ngờ...
Một người phục vụ từng vài lần nhìn thấy Abel khi cậu còn sống, giờ đến bên Melmon, quỳ gục, sụt sùi:
“Tôi xin lỗi... Tất cả là lỗi của tôi. Chính tôi đã làm cậu ấy chết... Tôi... Tôi đã bỏ chất độc vào thức ăn.”
Dù lời nói luống cuống, Melmon nhìn thẳng người phục vụ rồi hỏi:
“Cô nói chất lỏng màu đen?”
Cô ta khóc nấc:
“Vâng. Abel đưa tôi một lọ màu đen... và hỏi xem đó có phải thứ tôi đã trộn vào thức ăn không.”
Serene ngẩng lên nhìn Melmon với đôi mắt bị sưng, hoảng loạn khi anh cúi nhìn đống giấy trên bàn, sắc mặt trở nên đáng sợ.
“Có chuyện gì vậy?”, Melmon nghe câu hỏi đến từ người phục vụ Serene, đang đứng trong góc khuất hành lang.
“Cô nói rằng mình làm việc trong bếp, đúng không? Có thể giúp tôi chuyện này được không?” Serene ngước lên, hơi ngạc nhiên rồi trả lời nhanh: “Vâng…”
Melmon ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh: “Sau này, nếu ai từ nhóm ghi chép hay người có quyền lực nào trong cung cố tình bỏ lọ thuốc đen kia vào thức ăn cho hoàng tử, cô tìm giúp tôi mang một phần trộn thuốc đó cho tôi. Nếu cô có thể lấy được nó, càng tốt.”
Giọng Melmon nhẹ lại khi anh tiếp tục họ phải hành động phán tử vong vua và tạo ra thuốc giải độc đối với thứ siro đen đã nhiễm độc cung. Anh cho biết mình đã thu thập được một số loại thảo dược qua thử nghiệm — tuy không hoàn hảo nhưng đủ làm chậm tiến trình tử vong. Anh thừa nhận cơ thể mình cũng đã bị nhiễm độc qua quá trình thử nghiệm ấy và không thể sống lâu. Hy vọng duy nhất người kế nhiệm có thể hoàn thiện thuốc giải.
_____
Một tuần hoàng tử từ chối ăn thức ăn chín.
Kỳ lạ là, hoàng tử chỉ ăn trái cây. Bất cứ món chín nào dâng tới, hễ thấy mùi là cậu bé đẩy đổ đĩa bát. Tay hoàng tử đầy vết bỏng do thức ăn nóng. Sợ là vì đó thực sự là dấu hiệu lớn. Khi hoàng cung cắt luôn cả nguồn cung trái cây vì không thể lễ phép ép buộc lúc hoàng tử đói, mọi người lo lắng vô cùng.
Sau hai ngày bỏ đói, họ lại mang thức ăn đến, nhưng hoàng tử vẫn từ chối.
Bối rối, búp bê hoàng thất đứng trước đĩa ngổn ngang thức ăn bỗng thấy bóng người xa lạ tiến vào. Mọi người im bặt khi vị này ra lệnh:
“Ai cũng ra ngoài hết.”
Không ai dám nán lại, người đó chính là Vua.
Khi mọi người đã khuất bóng, Vua nhẹ cười nhìn đống thức ăn rơi vãi:
“Ta thấy người quá thông minh rồi, nhưng sống trong cung, ngươi phải tuân theo ý họ.”
Vua nhìn hoàng tử đeo băng che mắt câm lặng. Sau một hồi, Vua cúi người nhặt một chiếc dĩa vỡ:
“Nếu ai đó được ưu ái quá, họ sẽ chết nếu nơi nào đó là nơi ta thích, nơi đó sẽ bị thiêu. Còn nếu ngươi không ăn…”, Vua nói rồi tiến đến gần.
Trong lúc hoàng tử ngồi im lặng giữa đống thức ăn lộn xộn, Vua khàn giọng:
“Họ sẽ nhét thức ăn vào miệng ngươi.”
Vua bước đến, giật sang cái bàn thấp gần đó và đẩy mạnh.
Ầm!!!
Chiếc bàn ngã ầm xuống đất, làm cửa sau mở tung. Một người lập tức xông vào Ursula. Cậu đứng chắn trước Vua, ánh mắt lạnh lùng.
“Dám chắn đường ta sao? Người chẳng biết đó là mạng sống của mình sao?”
Vua lạnh lùng hỏi. Ursula quỳ xuống:
“Thần kính mong bệ hạ khoan dung. Hoàng tử vẫn đang bị thương ở mắt, và vừa mới rời khỏi giường. Mong bệ hạ ban lượng thứ.”
“Ý người là bảo ta không hành hạ nó sao?”, Vua ta chế nhạo với tiếng cười kỳ quái. Ursula run rẩy dưới ánh mắt ngài ta, ánh sáng ngoài hành lang lóe lên, rồi có âm thanh “cộp” vang lên.
Một thứ gì đó khiến ánh mắt Vua chùng xuống.
Abel đã mất, câu chuyện Abel chạy trốn cùng hoàng tử trong rừng, nụ cười dịu dàng, niềm hy vọng nhỏ xíu đã lụi tàn. Ursula nín thở, chờ lệnh tiếp theo.
Thứ đến là âm thanh nhẹ gần bên giọng Vua nhỏ lại:
“Đóng cửa lại.”
“...”
Ursula âm thầm khép cửa lại, tim đập rộn ràng.
Một lát sau, Vua nhìn Ursula:
“Ngươi thích vùng quê sao?”
Ursula run run:
“Thần thích, thần sinh ra ở vùng quê.”
Vua vẫn nhìn vô tình, lạnh lùng:
“Vậy thì nên đi.”
Ursula lặng người không phải trục xuất, mà là lưu đày?
Vua ngồi xuống, đưa chiếc chén gãy lởm chởm kia lên mặt mình. Khung cảnh kỳ dị má của Vua rướm máu, nhưng ngài ta chỉ mỉm cười lặng lẽ.
“Nếu phải đưa ra một lời khuyên, thì tốt nhất là người nên giữ băng đó một thời gian.”
Rầm.
Nhà vua đặt đĩa xuống và lùi lại một bước, rồi bất ngờ quay ra cửa hét lớn.
“Này! Có ai ngoài đó không?!”
Ngay khi có người bước vào phòng, nhà vua lập tức chỉ vào hoàng tử và ra lệnh:
“Hoàng tử đã dám đe dọa và làm bị thương ta. Niêm phong căn phòng này lại và gọi các quan chức đến ngay. Ngay bây giờ!”
Tại cuộc họp do nhà vua triệu tập, các quan chức không giấu nổi sự kinh ngạc. Đây là cuộc họp đầu tiên ngài ta triệu tập kể từ khi lên ngôi. Hơn nữa, nội dung bàn luận lại là về việc trừng phạt người đã gây thương tích cho nhà vua, điều mà ngài ta cho là cần thiết.
“Đây là một âm mưu nham hiểm nhằm gây tổn hại đến vương quốc bằng cách phớt lờ ta – đức vua.”
Các quan nhìn nhau với ánh mắt bối rối. Trên mặt nhà vua là những vết thương rõ ràng chưa được chữa trị, như thể cố ý giữ lại để làm bằng chứng.
“Tâu bệ hạ... nhưng người làm bị thương ngài chỉ là một hoàng tử nhỏ tuổi mà thôi...?”
“Vậy thì chẳng phải điều đó còn đáng lo hơn sao? Nó có ý định chiếm đoạt ngai vàng của ta.”
Dù hoàng tử chỉ là một đứa trẻ tám tuổi và bị mù, không ai hiểu nổi tại sao đứa trẻ ấy lại bị buộc tội âm mưu phản loạn. Nhưng biểu cảm đầy giận dữ của nhà vua chẳng khác nào đang đối mặt với một cuộc nổi loạn thực sự.
Dù thường xuyên lơ là trách nhiệm và suốt ngày chỉ quanh quẩn chơi với con thú cưng Regas, các quan vẫn hiểu rõ tính cách nhà vua. Khi ngài ta đã quyết điều gì, gần như không thể ngăn cản. Tuy vậy, phần lớn những lần cố chấp trước đây đều chỉ là những chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm. Nhưng nếu liên quan đến hoàng tử, thì đây là chuyện khác hẳn.
“Tâu bệ hạ, hoàng tử vẫn còn nhỏ tuổi. Xin ngài hãy rộng lượng…”
“Rộng lượng để nhìn ngai vàng của mình bị cướp mất ư? Nực cười!”
Cắt lời bằng một câu quát lạnh lùng, nhà vua nhìn các cận thần bằng ánh mắt vô cảm và ra lệnh:
“Đày hoàng tử đi lưu vong.”