“Điều đó là không thể, thưa Bệ hạ.”
Truyde bước lên, nhìn thẳng vào nhà vua.
“Điện hạ là một người cao quý. Ngài là người duy nhất có thể trở thành vị vua kế tiếp. Bên ngoài cung điện rất nguy hiểm. Không thể để ngài ở một nơi mà sự an toàn không được đảm bảo.”
“Cung điện có thực sự an toàn không?”
Khi Truyde trả lời với vẻ ngập ngừng, “Có…?”, một tràng cười khẩy vang lên.
“Ngay cả khu rừng thiêng cấm dân chúng lui tới hàng trăm năm cũng có thể bất ngờ bốc cháy thành tro, thì liệu cung điện có còn an toàn nữa không?”
“……”
Truyde không thể đáp lại, chỉ biết cắn môi dưới. Các thành viên của "Trái Tim của Nhà Vua" nhìn nhau với ánh mắt bối rối. Trước đây, nhà vua chưa từng đặt câu hỏi về hành động của họ. Nếu họ dám phản đối, họ có thể không lấy được thuốc cho nhà vua. Nhưng lần này mọi chuyện đã khác.
“Cho dù ta chỉ là một vị vua bù nhìn, việc khu Rừng Rồng và một phần cung điện biến mất mà không có sự cho phép của ta vẫn là một điều không thể chấp nhận.”
Thay vì nói thêm điều gì, nhà vua nhìn về phía những người đang giữ im lặng và ra lệnh bằng giọng sắc lạnh:
“Hãy đưa hoàng tử đến một nơi hẻo lánh, không có người sinh sống. Chỉ cho một hiệp sĩ và một người hầu đi theo. Đảm bảo rằng không ai khác có thể giúp đỡ nó Vị hiệp sĩ không thể ngăn cản sự phản bội của hoàng tử sẽ phải đi lưu đày cùng để chuộc lỗi. Hiểu rõ chưa? Cho đến khi ta tha thứ, hoàng tử không được phép trở lại cung điện.”
Nhà vua đã ra lệnh, nhưng những người nắm giữ quyền lực thực sự đã tranh luận về vấn đề này suốt hàng giờ. Họ có thể chọn cách cắt thuốc và để nhà vua không thể cử động, nhưng việc nhà vua nhắc đích danh đến Rừng Rồng khiến tình hình trở nên phức tạp.
Việc đốt rừng mà không có sự đồng thuận của nhà vua rõ ràng là điều có thể khiến vua tức giận. Do đó, ngay cả những người trong “Trái Tim của Nhà Vua” vốn ủng hộ việc lưu đày hoàng tử cũng khó lòng phản bác. Có vẻ như nhà vua đang dùng sự tha thứ cho vụ cháy rừng như một phần của cuộc thương lượng, một điều chưa từng thấy trước đây.
“Giờ hoàng tử đã trở thành một người không còn quyền lực, thì việc đưa ngài đi lưu đày không có gì đáng lo. Dù lớn lên, nó cũng mù, chẳng thể làm gì được.”
Tất cả đều gật đầu đồng tình, ngoại trừ Truyde. Chẳng mấy chốc, Norhox bước lên với vẻ muốn giúp đỡ:
“Đúng vậy. Hiện tại, điều quan trọng là làm hài lòng nhà vua. Ta có thể đưa hoàng tử đi lưu đày, làm dịu nhà vua, rồi sau này khi mọi việc ổn định, có thể âm thầm đưa hoàng tử trở về. Dù nơi đó xa xôi, chỉ cần có lính canh gác thì sẽ không có gì đáng lo, đúng không?”
Rồi như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, ông ta nói thêm:
“May thay, có một người phụ nữ phù hợp để đi cùng hoàng tử. Cô ta từng đầu độc thức ăn của Abel và tin rằng hoàng tử là quỷ dữ, nên sẽ không có rủi ro khi giao cho cô ta Hắc Dược.”
Dù Norhox đã đề cử một người đi theo hoàng tử, Truyde vẫn giữ im lặng, chau mày, không nói gì.
“Nhưng dường như Ngài Truyde không đồng tình…”
Norhox dùng ánh mắt thúc giục Truyde lên tiếng. Cuối cùng, Truyde nhìn quanh mọi người và nói:
“Việc hoàng tử không ở trong tầm mắt chúng ta không phải là điều tốt. Theo ta, hoàng tử nên ở lại trong cung.”
“Nhưng Bệ hạ không thích điều đó, ta đâu còn lựa chọn nào khác?”
“Thời gian sẽ khiến Bệ hạ hiểu ra.”
“Nhưng càng để lâu, chúng ta sẽ càng bị coi là những kẻ đã thiêu rụi Rừng Rồng. Dù có bao nhiêu quyền lực đi chăng nữa, việc bị buộc tội hủy diệt điều thiêng liêng chẳng có lợi gì cho chúng ta.”
Norhox lập tức phản đối:
“Điều chúng ta cần bây giờ là một vị vua ủng hộ chúng ta. Chúng ta cần một lý do chính đáng. Khi Công tước Truyde quyết định đốt rừng, chúng ta không thể ngờ được hậu quả.”
Dù tất cả đều đồng ý việc đốt rừng, nhưng khi sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát, họ bắt đầu đổ lỗi cho Truyde. Truyde nhận thấy tình thế đang bất lợi cho mình và nhíu mày.
Lần này, anh ta buộc phải im lặng chứng kiến những người còn lại tuân theo ý chỉ của nhà vua. Nhưng lý do khiến anh ta cảm thấy bất an không chỉ có vậy. Anh ta cảm thấy có điều gì đó sai lầm. Dù mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh ta vẫn có cảm giác như đang rơi xuống vực sâu.
Có lẽ chính việc các cận thần bị triệu tập bất ngờ và quyết định lưu đày hoàng tử là nguyên nhân gây ra cảm giác đó? Như thể đây là sự trừng phạt đến từ “Trái Tim của Nhà Vua”, hôm nay họ đã không bỏ thuốc vào đồ ăn của nhà vua. Dù bị run rẩy vì triệu chứng thiếu thuốc, nhà vua vẫn bật cười.
“Thưa Bệ hạ.”
Regas, người gầy như một thiếu nữ đứng bên cạnh nhà vua, gọi anh ta với vẻ bối rối. Nhưng dường như cậu ta cũng thấy điều này thú vị, không nhịn được mà bật cười.
Hoàng tử đã bị đưa đi xa như mong muốn. Nhưng vì vậy mà trong vài ngày tới, nhà vua sẽ phải chịu đựng cơn nghiện thuốc mà không có thuốc giảm đau. Dù vậy, ngài vẫn không ngừng cười.
Khi ban hành lệnh lưu đày và nhắc đến Rừng Rồng, ngài nhớ đến vẻ mặt sửng sốt và bàng hoàng của họ. Trong tiếng cười không dứt, ngài nhớ lại người từng khiến mình cười như thế. Không — là những lời người đó nói. Một lời chẳng có gì đặc biệt.
“Thưa Bệ hạ.”
Việc nhắc đến Giếng Nguyện Ước chỉ là để mỉa mai. Là cách để chọc tức Regas, người luôn lo lắng cho hoàng tử. Dù Giếng Nguyện Ước chẳng có gì đặc biệt, ngài cố tình khiến nó trông như thể đang che giấu một bí mật to lớn.
Cuối cùng, nhà vua chỉ hy vọng rằng Regas sẽ tuyệt vọng sau những nỗ lực vô ích của mình. Bởi vì, mặc dù biết Regas sẽ chết, hoàng tử vẫn giữ được sự bình tĩnh đến lạ thường. Cậu bé thậm chí còn nói những lời ngớ ngẩn về việc Regas là người mạnh mẽ. Nhưng khi cậu quay lưng lại sau khi kết thúc cuộc nói chuyện, cậu bất ngờ lên tiếng gọi nhà vua.
Nhà vua quay lại với vẻ mong đợi.
“Ở Giếng Nguyện Ước thực sự có bí mật gì vậy? Làm ơn, hãy kể cho tôi nhiều hơn nữa.”
Nhà vua nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy những lời van xin hay cầu khẩn. Nhưng đối diện với ngài là một ánh nhìn ấm áp từ đôi mắt xanh biếc, và người đó chỉ nói:
“Sinh mệnh của Bệ hạ vẫn chưa kết thúc.”
Nhà vua đứng như trời trồng. Ngài không thể rời mắt khỏi khuôn mặt xấu xí nhưng đang mỉm cười kia. Ngài vẫn không thể hiểu vì sao mình lại ngạc nhiên đến vậy khi nghe những lời đó. Có lẽ bởi vì chúng đi ngược hoàn toàn với thực tại mà ngài tin tưởng. Bởi vì, với ngài, cuộc đời đã kết thúc từ lâu rồi.
Sống như một con bù nhìn, ngập chìm trong những loại thuốc khiến đầu óc mụ mị — đó là toàn bộ cuộc sống của vua. Nhưng "chưa kết thúc ư"? Ban đầu, ngài giận dữ trước những lời lẽ vô nghĩa của đứa trẻ thiếu hiểu biết ấy, nhưng rồi tâm trạng ngài dần thay đổi.
“Người ta nói Regas thân cận của hoàng tử đã chết.”
Regas của nhà vua, người vừa cười khúc khích vừa kể lại chuyện đó, nói rằng cậu ta đã chạy trốn vào rừng và chết trong vòng tay hoàng tử, ngay trước Giếng Nguyện Ước. Một đứa trẻ ngu ngốc, chết đúng như mong muốn của nhà vua – vô nghĩa và uổng phí.
Thế nhưng lần này, ngài không thể cười nổi. Không còn thấy vui nữa. Lạ lùng thay, đêm hôm đó, dù không dùng thuốc, ngài lại cảm thấy đầu óc tỉnh táo một cách khác thường. Mọi thứ dường như sống động trở lại. Sau khi đuổi Regas đi và ở một mình suốt đêm, nhà vua đột nhiên nghĩ: “Có lẽ... ta nên thử sống một chút.”
_____
Ursula cảm thấy nơi này rất giống Rừng Rồng. Mặc dù hầu hết các khu rừng đều trông giống nhau, nhưng điều đó đến từ trực giác của anh. Tòa thành nhỏ – nơi hoàng tử bị lưu đày – chẳng khác nào một căn nhà ma đổ nát.
Ngoài Ursula, một hiệp sĩ, và một nữ hầu đi cùng hoàng tử, không ai được phép ở gần cậu bé. Do đó, quân lính thiết lập các trạm gác ở một khoảng cách nhất định quanh lâu đài. An ninh rất nghiêm ngặt, không lo về việc xâm nhập từ bên ngoài. Vấn đề duy nhất chính là... hoàng tử.
Hoàng tử không cho ai thay băng bó vết thương, cũng không đòi thuốc. Với những băng vải cũ kỹ vẫn quấn quanh khuôn mặt, cậu bé ngồi bất động như một con búp bê ở nơi mới. Đêm đầu tiên, Ursula quỳ xuống trước mặt cậu bé và tha thiết van xin:
“Xin hãy cho phép thần chữa trị vết thương của ngài.”
Ursula nghĩ sẽ lại không có phản ứng gì, nhưng lần này thật bất ngờ hoàng tử đưa tay lên, bắt đầu tháo nút băng một cách vụng về. Ursula giật mình, vội đứng dậy:
“Thưa Điện hạ, xin hãy để thần giúp—”
“Từ giờ trở đi...”
Không biết đã bao lâu rồi kể từ lần cuối Ursula nghe thấy giọng nói ấy. Anh sững sờ. Hoàng tử tiếp tục tháo dần từng vòng băng. Giọng nói chậm rãi nhưng rõ ràng:
“Bất cứ điều gì ngươi thấy được...”
Một vòng, rồi hai vòng. Dải băng trắng rơi xuống như một con rắn lột xác.
“Nếu ngươi dám nói ra một lời...”
Ursula như bị thôi miên, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt vừa lộ ra sau lớp băng. Đôi mắt ấy không có vết thương. Chỉ là những mí mắt khép lại mịn màng.
“Thì khi đó...”
Đôi mắt từ từ mở ra. Con ngươi lộ rõ. Không có gì khác thường. Không phải màu vàng. Chỉ là một đôi mắt xám bình thường.
A! Ursula nín thở. Một giọng nói lạnh lẽo vang lên, không giống của một đứa trẻ chút nào:
“Ta sẽ xé xác ngươi.”
Đôi mắt xám đó, như thể phản chiếu ý chí của hoàng tử, lập tức biến thành một lưỡi dao giống hệt như trước kia, khi là đôi mắt của loài rắn.
____
Đó là một giấc mơ đẹp. Abel thấy cung điện không bị cháy. Melmon mỉm cười hạnh phúc bên người vợ đang mang thai và đứa con trai tên Roy.
Ursula cưỡi một con chiến mã, khoác lên bộ giáp sáng bóng, chỉ huy binh lính tuần tra khắp nơi. Ở một góc thủ đô, Serene điều hành một cửa hàng lớn, bận rộn suốt ngày với khách hàng mà không có lấy một phút nghỉ.
Mọi người đều trông rất hạnh phúc.
Khung cảnh ấy trôi qua như gió, rồi bỗng nhiên cảnh tượng một phần cung điện bị cháy hiện ra. Tuy nhiên, trong ngọn lửa đó, vẫn có người đang cười, những kẻ đã uống Hắc Dược.
“Bọn họ là ai vậy? Tại sao họ vẫn còn đang cháy?”
Dù cảm giác vô cùng rùng rợn, nhưng khi quay lại nhìn người đang dõi theo những tòa nhà và con người đang bốc cháy, một sự nhẹ nhõm đột ngột tràn về. Dù không thể nhìn rõ diện mạo, nhưng người đàn ông cao lớn ấy rõ ràng là hoàng tử.
Tạ ơn trời, hoàng tử vẫn bình an.
Không những vậy, hoàng tử còn đang nắm chặt tay một người đứng bên cạnh, ánh mắt dịu dàng như thể trân trọng vô cùng. Dù không thể thấy rõ khuôn mặt của người tóc vàng, thân hình mảnh mai ấy, Abel vẫn cảm thấy hạnh phúc.
Thấy chưa? Trong tương lai, mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi.
Có lẽ đây chính là giấc mơ cuối cùng của cậu. Cậu từng nghĩ một giấc ngủ sâu như thế này chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết. Vậy mà, kỳ lạ thay, cậu vẫn còn cảm nhận được mọi thứ.
Chẳng lẽ đây là địa ngục?
Trong sự ngỡ ngàng, cậu chầm chậm mở mắt ra. Trước mặt là một thế giới ngập tràn ánh sáng. Và cậu vẫn còn sống.
Hả…?