---
"Ưm..."
Yohan chậm rãi tỉnh giấc, nửa mơ nửa tỉnh cựa quậy trong chỗ ngủ ấm áp và dễ chịu. Rồi cậu chợt mở bừng mắt. Vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh, Yohan nhận ra mình đã ngủ say đến mức chảy cả dãi, cậu lén lút lau mép. Cậu cũng sờ soạng lau đại bộ lông quái vật bị ẩm ướt vì dãi của mình bằng tay áo.
Hôm qua cậu ngủ trong vòng tay của con quái vật đuôi lông, nhưng khi tỉnh dậy, không biết từ lúc nào, con quái vật kia cũng đã nằm gần đó. Đầu xúc tu của nó chạm vào người cậu, nhưng không mềm nhũn như cậu nghĩ. Cảm giác vừa phải, chắc chắn và ấm áp.
Yohan cảm nhận được ánh mắt của lũ quái vật, cậu lén lút rải thanh tẩy. Lần này cũng là một cách hối lộ để chúng không ăn thịt hay tấn công cậu. Những con quái vật này có vẻ bị ô nhiễm rất nặng. Dù có thanh tẩy thế nào, chúng cũng không trở lại hình dạng ban đầu...
Hai con quái vật tận hưởng việc thanh tẩy của Yohan một cách vừa phải, rồi thời gian trôi qua. Sau đó, con quái vật đã săn chuối hôm qua lờ đờ đứng dậy và lại đi đâu đó. Một lúc sau, con quái vật quay lại, trên vai lại treo lủng lẳng một thứ gì đó giống như sâu bướm. Lần này nó dài hơn nhiều so với hôm qua, trông càng ghê tởm hơn.
Lần này cũng là chuối sao? Với sự mong đợi đó, khuôn mặt Yohan tái nhợt sau khi thanh tẩy. Không phải. Là rắn... Đúng vậy. Trong rừng rậm cũng có rắn... Dù sao thì, miễn không phải sâu bướm thì Yohan có thể ăn được bằng mọi giá.
Điều đáng ngạc nhiên là con quái vật biết cách nhóm lửa. Nó lạch bạch một lúc rồi chẳng mấy chốc ngọn lửa bùng lên. Lần đầu tiên ăn thịt rắn, nó khá dai và có vị gà rất ngon. Sau khi ăn no nê, con quái vật đuôi lông cuộn tròn quanh người cậu. Trong khi được mang đi, Yohan khẽ trò chuyện với những con quái vật nhỏ.
"À, chúng ta đang đi đâu vậy?"
Cậu lo lắng không biết chúng có phớt lờ mình không, nhưng bất ngờ, câu trả lời trở lại một cách chân thành.
[Tôi cũng không biết]
[Chỉ có bọn này biết thôi]
"Vậy thì nói chúng đi chậm lại một chút được không?"
[Nói cũng vô ích thôi]
[Lúc nào cũng thế]
Chắc vì thân hình nhỏ bé nên chúng bị những con lớn hơn coi thường. Yohan thấy tội nghiệp cho những con quái vật nhỏ, cậu từ từ lấy ra thức ăn mà cậu đã cất trong tay áo. Đó là chuối và thịt rắn còn sót lại, được bọc cẩn thận trong lá.
"Các cậu có muốn ăn chút gì không?"
Yohan đưa thịt cho những con quái vật nhỏ đang đi hai bên. Nhưng không hiểu sao chúng không ăn mà chỉ dán vào đầu hoặc thân mình rồi lẩm bẩm.
[Tôi có trang sức chuối rồi]
[Tôi cũng có trang sức khá đẹp]
Chắc chúng không đói lắm. Nhưng không hiểu sao Yohan cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình, cậu ngẩng đầu lên thì thấy hai con quái vật lớn đang nhìn chằm chằm. Cậu co rúm người lại vì sợ không biết có nên cho chúng ăn không, thì chúng lại có hành động tương tự như thở dài. Cái gì vậy? Quái vật mà cũng thở dài à...?
Cứ thế, Yohan đã được con quái vật đuôi lông mang đi trong vài ngày. Dù đã chấp nhận số phận, cậu vẫn không ngừng ngoái nhìn tìm kiếm dấu vết của ai đó, rồi cậu u sầu thở dài. May mắn là hai con quái vật này luôn chăm sóc chỗ ngủ và thức ăn cho cậu rất chu đáo. Đến lúc này, cậu chắc chắn rằng chúng sẽ không giết mình. Cuối cùng, nơi họ đến là gần một con sông.
"Là sông..."
Yohan lẩm bẩm ngơ ngác. Một con sông đỏ rực đang cuồn cuộn chảy qua khu rừng rậm. Có vẻ như Vực Sâu này cũng có nguồn nước. Thỉnh thoảng, một thứ gì đó khổng lồ và đáng sợ lại nhảy vọt lên khỏi mặt sông. Chắc chắn đó là một sinh vật bị ô nhiễm.
Những con quái vật lại gầm gừ trò chuyện với nhau, rồi lần này con quái vật xúc tu ôm lấy Yohan. Trong lúc cậu còn đang đông cứng vì cảm giác xa lạ từ vòng ôm đó, hai con quái vật đuôi lông bước lạch bạch về phía sông. Sau đó, chúng không chút do dự mà *tõm* một tiếng nhảy thẳng xuống sông. Có vẻ chúng bơi rất giỏi.
Yohan đã khá quen với con quái vật đuôi lông, nhưng con quái vật xúc tu thì xa lạ, cậu sợ hãi run rẩy. Ngay lúc đó, con quái vật xúc tu nhìn chằm chằm vào cậu rồi lắc lư. Ban đầu Yohan không hiểu gì, nhưng sau đó cậu chợt nhận ra. Con quái vật này rõ ràng đang dỗ dành Yohan như dỗ trẻ con.
...Cái gì vậy? Vì mình sợ hãi nên nó đang an ủi sao?
Trong lúc Yohan đang bối rối và quên cả nỗi sợ hãi vì hành động quá bất ngờ đó, thì con quái vật đuôi lông đã từ sông trồi lên. Trên đuôi của con quái vật có treo một thứ gì đó giống như cá biển sâu. Yohan cố gắng tránh ánh mắt vô hồn khó chịu của con cá trông giống người một cách kỳ lạ, và thanh tẩy nó. Sau khi thanh tẩy, nó biến thành một con cá khổng lồ không rõ tên của khu rừng rậm.
Sau khi Yohan thanh tẩy xong, hai con quái vật nhanh chóng làm sạch cá. Chúng cắt thành từng khúc rồi xiên vào cành cây. Rồi không biết từ lúc nào, chúng lại nhóm lửa và khéo léo dùng đuôi và xúc tu để nướng cá vàng ruộm. Yohan ngơ ngác nhận lấy miếng cá nướng mà con quái vật đưa cho. Nó vừa đủ mặn, béo và ngon...
'Gì vậy? Cá mặn sao? Cứ như được nêm muối hay tiêu vậy...'
Miệng Yohan đang nhồm nhoàm cá thì dần chậm lại. Đó là vì vừa nãy, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu như một ngôi sao chổi.
"Ơ... Ơ?"
Chờ một chút, vậy thì... lẽ nào...
"À?"
Yohan bật dậy, nhìn luân phiên giữa con quái vật đuôi lông và con quái vật xúc tu. Cả hai đều đang nhìn chằm chằm vào hành động của Yohan. Dù vẻ ngoài xa lạ, nhưng hành động của chúng lại có gì đó quen thuộc một cách kỳ lạ. Con quái vật đuôi lông lấy miếng cá nướng của Yohan rồi lóc xương cẩn thận và trả lại cho cậu.
"K, khoan đã!"
Yohan chợt bừng tỉnh, bật dậy khỏi chỗ. Cậu vung vẩy những vầng sáng lấp lánh khắp nơi, rồi dụi mắt liên tục. Mắt cậu mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào hai con quái vật, miệng cậu từ từ hé mở. Hình dạng của con quái vật đuôi lông đen kịt như Vực Sâu và hình dạng của con quái vật xúc tu từ từ biến dạng và thay đổi.
Và cuối cùng, chúng đã trở lại hình dạng ban đầu!
"Lee Hyunmook-ssi! Yoon Seung-ryong 'Hyung'!"
Cậu hét lên như một tiếng thét. Rõ ràng vừa nãy chúng còn là những con quái vật đáng sợ và kỳ dị, nhưng giờ nhìn lại, đó chính là hai người mà cậu khao khát được gặp. Cậu không thể tin được. Yoon Seung-ryong, con quái vật xúc tu đang hăng hái rắc muối lên miếng cá, vui mừng hét lên:
"Ồ! Yohan của chúng ta, cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại rồi!"
"Trước tiên, ngồi xuống ăn tiếp đi, Yohan à."
Lee Hyunmook, người từng là con quái vật đuôi lông, đỡ Yohan đang choáng váng ngồi xuống. Rồi anh ấy đưa một miếng cá vào miệng cậu. Sau khi ngẩn ngơ ăn hết năm miếng cá, Yohan vẫn còn bàng hoàng nói:
"Em... em bị ảo giác sao...? Từ sau khi trúng phải thứ trong cánh đồng hoa cho đến bây giờ sao?"
"Xin lỗi. Đó là lỗi của tôi. Tôi và Seung-ryong đã quá quen với những thứ đó, nên không nghĩ rằng em sẽ không có khả năng miễn dịch. Nhưng may mắn là em đã tự nhận ra và thanh tẩy được."
Lee Hyunmook xin lỗi bằng giọng dịu dàng, rồi lại đưa một miếng cá mặn mà và mềm mại vào miệng Yohan. Yoon Seung-ryong gật đầu liên tục và nói:
"Đúng vậy, nếu em không tự nhận ra, có lẽ đã ở trạng thái đó thêm vài tháng nữa rồi. Tôi đã lo lắng vì em dường như thấy chúng tôi là quái vật."
Lúc này, Yohan mới nhìn thấy một thứ. Trên lưỡi thương của Lee Hyunmook và Yoon Seung-ryong lần lượt có dính một miếng chuối khô héo và một miếng thịt rắn. Đó chính là thức ăn mà cậu đã cho những con quái vật nhỏ vài ngày trước. Vậy thì... ngay từ đầu, chúng đã không phải là quái vật nhỏ.
"A..."
Yohan ôm đầu vì xấu hổ và đau khổ. Những hành động đáng xấu hổ mà cậu đã làm kể từ khi bị ảo giác cứ lướt qua tâm trí cậu. Khóc lóc, nôn mửa, đánh đấm, thậm chí còn cố gắng tấn công bằng dao... May mắn là con dao không xuyên thủng được da của Thức Tỉnh Giả cấp cao mà chỉ gãy đôi. Cậu rải ánh sáng càng rực rỡ hơn và ấm ức nói:
"Tại sao phấn hoa đó lại không thanh tẩy được chứ?"
"Bởi vì tiêu chuẩn thanh tẩy phụ thuộc vào nhận thức của em."
Lời nói của Lee Hyunmook không được Yohan hiểu ngay lập tức, cậu nhíu mày.
"Nhận thức ư...?"
"Những thứ rõ ràng gây hại bằng mắt thường như ô nhiễm, bụi bẩn, vi khuẩn, hay nấm mốc đều là đối tượng thanh tẩy, đúng không? Nhưng những thứ em thấy mơ hồ thì khả năng phán đoán sẽ chậm."
"Nhưng dù nó là chất gây ảo giác cho em sao?"
Dù nghe lời giải thích của Lee Hyunmook, Yohan vẫn không thể hiểu được, cậu hỏi lại. Lee Hyunmook hắng giọng "Ừm", rồi giải thích cho Yohan ngang tầm mắt của cậu.
"Xà phòng có phải là chất có hại cho da không?"
"Không... phải không?"
"Vậy nếu xà phòng đi vào cơ thể thì sao? Hoặc trường hợp thuốc giảm đau gây chết người, hay hormone được tiêm nhân tạo thì sao?"
"À..."
Lúc này Yohan mới hiểu ý của Lee Hyunmook. Ngay cả muối rắc lên cá này cũng là một loại gia vị thích hợp, nhưng nếu ăn quá nhiều thì nó có thể trở thành chất giết người bất cứ lúc nào. Ví dụ, penicillin nổi tiếng là một loại kháng sinh, dù là chất tiết ra từ nấm mốc, nhưng Yohan sẽ không thanh tẩy nó nếu dùng ngay bây giờ. Thuốc giảm đau steroid hay hormone trong cơ thể cũng vậy. Yoon Seung-ryong cười nói:
"Tâm thần có hơi loạn chút nhưng thể trạng thì tốt lắm. Em còn nhớ không? Những con khỉ vào cánh đồng hoa đã chạy nhảy vui vẻ rồi chết đó. Tôi nghĩ có lẽ chỉ những chất gây ảo giác có tính ma túy là bị loại bỏ thôi. À, tôi không phải dược sĩ nên không biết cơ chế chính xác."
Kết luận là, dù có lợi cho cơ thể nhưng vì chất gây ảo giác có hại, Yohan đã thấy ảo giác, nhưng may mắn là cậu đã nhận ra điều kỳ lạ và thanh tẩy để trở lại bình thường. Yohan chống tay xuống đất và nằm sụp xuống. Đó là vì một ký ức đáng xấu hổ khác lại hiện về. *Á á á!* Cậu thầm hét lên.
"Em xin lỗi! Mấy ngày nay em đã vô lễ vuốt ve Lee Hyunmook-ssi quá nhiều rồi phải không...!"
"Ừm, không đâu. Tôi thấy khá tốt."
